Éloges de la série La meute alpha

« Avec Instinct primal, J. D. Tyler a créé toute une escouade de héros de délicieux métamorphes, qui fera la joie de ses lecteurs. L’héroïne, Kira Locke, est courageuse et intelligente, en raison de ses propres talents paranormaux intrigants, alors que Jax Law est un loup alpha sexy, qui est à la fois héroïque et juste assez dominant pour donner à une femme des idées coquines. J’ai très hâte de lire la prochaine aventure de la meute alpha de Tyler ! »

— Angela Knight, auteure de best-sellers du New York Times

« Qu’obtenez-vous lorsque vous rassemblez une équipe ultrasecrète de militaires et des loups-garous ? Essayez la nouvelle série surnaturelle palpitante de Tyler, qui met en vedette la meute alpha : une équipe spécialisée d’hommes-loups dotés de pouvoirs psychologiques. Dans ce livre, les lecteurs connaîtront les différents membres de l’équipe, et plus particulièrement Jaxon Law. Tyler a mis en place une prémisse intrigante pour sa série, qui promet beaucoup d’action, de trahison et des scènes d’amour endiablées. »

— Romantic Times

« Intrigant et intéressant, Instinct primal rend hommage à la série Breed, de Lora Leigh, tout en frayant son propre chemin. Les personnages sont sympathiques, et le récit se lit tout seul. »

— Fresh Fiction

Copyright © 2012 Jo Davis

Titre original anglais : Savage Awakening

Copyright © 2015 Éditions AdA Inc. pour la traduction française

Cette publication est publiée en accord avec Penguin Group (USA) Inc.

Tous droits réservés. Aucune partie de ce livre ne peut être reproduite sous quelque forme que ce soit sans la permission écrite de l’éditeur, sauf dans le cas d’une critique littéraire.

Éditeur : François Doucet

Traduction : Annie Patenaude

Révision linguistique : Féminin pluriel

Correction d’épreuves : Nancy Coulombe, Catherine Vallée-Dumas

Conception de la couverture : Mathieu C. Dandurand

Photo de la couverture : © Thinkstock

Mise en pages : Sébastien Michaud

ISBN papier 978-2-89752-458-6

ISBN PDF numérique 978-2-89752-459-3

ISBN ePub 978-2-89752-460-9

Première impression : 2015

Dépôt légal : 2015

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Bibliothèque Nationale du Canada

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Catalogage avant publication de Bibliothèque et Archives nationales du Québec et Bibliothèque et Archives Canada

Tyler, J. D.

[Savage awakening. Français]

L’éveil du loup

(La meute Alpha ; 2)

Traduction de : Savage awakening.

ISBN 978-2-89752-458-6

I. Patenaude, Annie, 1976- . II. Titre. III. Titre : Savage awakening. Français.

PS3620.Y43S2814 2015 813’.6 C2014-942648-8

Conversion au format ePub par:
Lab Urbain
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« Instinct primal est fascinant et charnel… plein d’hommes chargés de testostérone, un feu roulant d’action et de passion inoubliable ! En d’autres termes, une série vraiment addictive. »

— Reader to Reader Reviews

« J. D. Tyler a su tailler sa place dans un genre où le paranormal est intense. Cet ouvrage m’a tenue en haleine du début à la fin. »

— Night Owl Reviews

À mon père, Bryan Davis. Mon rocher quand les temps sont durs, mon sage conseiller, mon héros. Quand j’ai eu besoin d’un père merveilleux, Dieu a su exactement quelle personne formidable mettre sur ma route. Je t’aime tellement.

Remerciements

Je tiens à adresser mes remerciements à toute ma famille, à mes amis et à mes deux extraordinaires adolescents, qui m’ont épaulée au cours de cette dernière année. Je ne m’en serais pas sortie sans vous, et je vous aime.

Chapitre 1

Aric Savage s’agrippa à ses chaînes alors qu’une lanière d’argent barbelée lui déchirait le dos avec une précision impitoyable. Le feu lécha sa peau écorchée, pénétra en profondeur pour lui brûler les tripes et lui voler son souffle.

Pourtant, il trouva la force de gronder sa rage entre les coups, son loup donnant désespérément des coups de griffes pour recouvrer sa liberté. Pour déchiqueter les sbires d’Orson Chappell en lambeaux, en commençant par le bâtard qui maniait le fouet, et puis, il passerait à Béryl, sa malveillante chienne de demi-sœur. Ces deux-là étaient une plaie ouverte sur le derrière du monde. Il prendrait grand plaisir à leur arracher la gorge, mais pas avant de les entendre crier comme ils l’avaient fait pour lui. Ensuite, il traquerait le grand patron lui-même. Il le ferait sortir de sa tanière et l’égorgerait, lui aussi.

Lentement, péniblement, pour que ce fumier hurle comme un porcelet alors que le loup d’Aric le dévorerait vivant.

— Petit cochon, gentil petit cochon, je peux entrer ?

— Non, non ! Par le poil de mon menton !

— Pas de problème, connard. Je vais incinérer ta porte, entrer et te regarder pisser dans ton pantalon quand je laisserai sortir ma bête…

Un autre coup s’abattit sur lui, fracassant son dialogue interne alors que l’agonie liquide lui descendait de l’épaule à la hanche.

— Ahhh ! Putain… putain de… b… bâtards…

Après chaque coup, il lui devenait de plus en plus difficile de conserver sa santé mentale. Les efforts de Béryl commençaient à porter leurs fruits. Après des semaines de voyage dans cet enfer psychologique, où régnait une douleur incroyable, il était près du point de rupture.

Il n’avait jamais pensé qu’il existait autant de méthodes de tortures brutales et qu’on le forcerait à savourer chacune d’entre elles.

Il ignorait que la flagellation avait cessé jusqu’à ce qu’une main lui prenne le menton et le force à lever la tête. Les yeux inexpressifs et sans âme de Béryl se plongèrent dans les siens, à la recherche d’une faiblesse, ou de la certitude que son demi-frère chéri était enfin une coquille brisée. Un tas de merde en pleurs.

— Désolé de te décevoir, salope, murmura-t-il, la gorge enflammée et douloureuse. Je suis toujours là.

Son esprit n’avait pas encore été conquis, mais ses cris avaient anéanti sa voix lors d’une session avec le couteau d’argent de Béryl. S’il s’en sortait un jour, il risquait de ne jamais redevenir comme avant, et de plus d’une façon.

— C’est bien. J’aurais été terriblement déçue, si tu avais abandonné trop rapidement.

Un coin de sa bouche se recourba vers le haut.

— Ta ténacité m’amuse, mon frère féroce, ajouta-t-elle.

Son toucher lui donna la chair de poule, mais il n’avait plus la force de dégager son menton de sa main. Même si elle l’avait libéré, il n’avait plus rien. Malgré son désir de vengeance, il n’avait plus la force de lâcher son loup enragé, et encore moins d’employer ses dons de télékinésie ou de feu. Lamentable.

— Je suis surpris que Chappell te permette de jouer avec ses sujets de test, railla-t-il.

Un éclair d’un sentiment qui aurait pu être un malaise remplit le vide dans ses yeux, puis cette chose disparut.

— Cela ne te regarde pas.

Il poussa un rire qui ressemblait davantage à un étranglement râpeux.

— Il le ne sait pas.

De mieux en mieux.

— Quoi ?

Tiens. Encore cette lueur d’alarme.

Malgré la douleur qui enveloppait son corps meurtri, il ricana.

— Chappell ignore ce que tu me fais ici, quand tu fais joujou avec un de ses rats de laboratoire. Je me demande ce qu’il ferait à sa sorcière préférée, s’il le découvrait ?

Elle joua avec une mèche de ses longs cheveux auburn, qui étaient plus foncés que les siens, et affecta un regard de désintérêt complet.

— Il a des préoccupations plus importantes qu’un métamorphe.

— Je parie, oui.

— Que tu sois ici ou dans le laboratoire ne change rien pour toi, de toute façon.

Elle tint fermement son visage et claqua sa tête sur le côté.

— Tu seras tout aussi mort quand j’en aurai terminé avec toi.

Il ne se donna même pas la peine de répondre. Il savait que ses chances d’échapper à ces deux endroits s’estompaient de jour en jour. Elle tourna les talons et sortit, et la morosité d’Aric, qui allait au-delà de sa petite tache de lumière, avala la forme de sa demi-sœur et le bruit de ses bottes qui claquaient jusqu’à ce qu’il soit de nouveau seul avec ses pensées lugubres.

Quel rôle jouait Béryl dans tout cela ? Et pourquoi réservait-elle une torture spéciale à son demi-frère aîné qu’elle avait à peine pris le temps de connaître, et vice versa ? Pourquoi cette haine dévorante ?

Certes, elle avait toujours été une salope égocentrique. Depuis le jour où la mère d’Aric s’était remariée et que son beau-père avait emmené cet étrange cauchemar d’adolescente maussade à la maison, Aric avait fait de son mieux pour se tenir à l’écart d’elle. Pas toujours avec succès, soit. De rejoindre les Navy Seals et ainsi sortir de cette maison infernale avait été une bénédiction.

Une bénédiction jusqu’à ce que son unité soit attaquée par des loups voyous dans les montagnes d’Afghanistan et que son monde ait été complètement chamboulé. Pour toujours.

S’il était honnête envers lui-même, il devait admettre qu’il n’avait pas été heureux depuis qu’il avait perdu son humanité. Il aimait ses frères de la meute alpha, mais quand leur dernière opération avait mal tourné, ils l’avaient rapidement abandonné, n’est-ce pas ?

« Jax m’a laissé tomber. Pour sauver sa partenaire », se rappela-t-il.

Lorsque les jeux avaient été faits, Aric s’était retrouvé seul. Comme toujours. Personne n’était venu le secourir, et personne ne le ferait. L’émotion lui serra la gorge, brûlée par les larmes qu’il ne laisserait jamais tomber. Il serait peut-être mieux mort.

Mais il ne pouvait se résoudre à abandonner. Non, il voulait vivre assez longtemps pour abattre chaque personne responsable de son enfer, de sa souffrance dans cette agonie sans fin.

Le général George Patton avait raison. Il allait avancer dans la vallée de l’ombre de la mort, et il y serait le pire fils de pute. Il les ferait tous payer.

À ce moment, et seulement à ce moment, il laisserait volontiers la faucheuse s’emparer de lui.

Rowan Chase tourna abruptement le volant à gauche, et sa voiture dérapa jusqu’à ce qu’elle s’arrête dans une ruelle infecte, jonchée d’ordures, entre deux bâtiments délabrés. Elle coupa le contact et sortit avant même que son partenaire débutant, Daniel Albright, eût le temps de détacher sa ceinture.

En évaluant d’un coup d’œil la situation, elle sut que les événements avaient déjà pris une fâcheuse tournure.

Une foule d’environ 20 hommes d’âges divers et d’origine hispanique entourait 2 gars roulant sur le sol. Le groupe énervé criait des obscénités et les incitait à se battre. Rapidement, son cerveau jaugea les deux hommes en difficulté, évaluant à toute vitesse ces données. Un homme trapu, 1,80 m, environ 100 kg. Le plus petit était plus jeune, mince, 1,75 m, environ 70 kg. Elle le reconnut : il s’agissait d’Emilio Herrera. Tous deux portaient les couleurs des Lobos, de l’East Side. Donc, c’était un combat qui restait dans la famille. À propos de quoi ? Médicaments, une fille, ou une insulte imaginée ? Difficile à dire…

La lumière du soleil se refléta sur une pièce métallique entre les combattants, et le sang apparut sur la chemise du plus petit gars.

« Un couteau, merde », se dit Rowan.

Elle ouvrit aussitôt son étui de revolver en courant vers eux, l’adrénaline se précipitant dans ses veines.

— Police de Los Angeles, cria-t-elle en dégageant son pistolet de son étui. Dispersez-vous !

— Reculez ! Donnez-nous un peu de place ! hurla Danny.

Danny manquait d’expérience, mais il était un bon officier. Elle lui faisait confiance pour s’occuper de la foule agitée pendant qu’elle-même s’occupait de la bataille, et cette confiance était impérative. Une deuxième unité les rejoindrait, mais cela ne signifiait pas que les renforts arriveraient à temps pour prévenir une catastrophe.

Les deux hommes ne réagirent pas au début, le plus jeune étant complètement concentré sur sa défense contre son agresseur. L’homme trapu était manifestement l’assaillant ; sa rage était palpable. Il était le seul qu’elle devait atteindre.

— J’ai dit de vous disperser ! Maintenant !

Le couteau dans son poing charnu, à cheval sur le jeune homme, le personnage trapu tourna la tête pour lui jeter un coup d’œil, un rictus sur le visage. Elle prit une inspiration et le reconnut. Luis Garcia. Elle aurait dû s’en douter. Il était un bâtard dangereux avec de lourds antécédents de violence. Pire encore, il était imprévisible. Son cerveau avait grillé en raison des drogues qu’il avait consommées toute sa vie.

— Ce petit puta m’a volé ma came, dit-il d’une voix pâteuse, en postillonnant.

— Ce n’est pas vrai ! s’écria Emilio en levant les mains. Je ne prends pas de poudre, tu le sais ! La familia le sait !

— Tu l’as prise, et je vais t’éventrer comme un…

— Tu ne feras pas ça, ordonna Rowan d’une voix autoritaire, en tenant son pistolet à ses côtés, visant l’asphalte. Repose ton couteau et viens me parler. Nous allons régler ce problème.

— Tais-toi, lesbiana. Tu penses que tu as de plus grosses cojones que celles de Luis, sí ? Peut-être que c’est le cas, dit-il en riant méchamment.

Rowan laissa passer l’insulte. On lui en avait débité des pires.

— Emilio dit la vérité, Garcia. Je le connais et je te jure qu’il ne prendrait pas ta coke.

« Ta voiture ? Il te la piquerait sans hésiter, mais pas ta coke », pensa Rowan.

— Je ne mentirais pas à mes pairs. Pose ton couteau, ajouta-t-elle.

À sa droite, le chef des Lobos fendit la foule, arrivant apparemment en retard sur les lieux. Salazar Romero était grand, musclé et menaçant, avec de longs cheveux noirs et une barbichette, et des bras couverts de tatouages.

— Ne sois pas stupide. Écoute mamacita, Luis. Elle est l’une d’entre nous, tu me comprends ? Sa parole me suffit, alors elle est assez bonne pour les Lobos.

Enfin, la glace avait été brisée. Le plus grand homme hésita visiblement, car il relâcha son emprise sur son adversaire. Il essaya de menacer Salazar du regard, mais il se détourna d’abord, comme le chien qu’il était. Cependant, cela ne signifiait pas pour autant que le danger était passé. La position de Rowan restait tendue alors que Garcia laissait tomber son couteau et lâchait la chemise d’Emilio.

— Descends de lui et lève-toi, lui ordonna-t-elle. Lentement.

Garcia lâcha une série de jurons à voix basse, mais s’exécuta. Il s’éloigna de l’homme ensanglanté et se tourna vers elle, en secouant la tête. Il blasphéma encore. Il fit des gestes et balança les bras. Il devenait plus agité. Elle n’aimait pas son langage corporel. Cet homme allait perdre la tête à nouveau.

— À genoux, les mains derrière la tête ! ordonna-t-elle.

— Tu as dit que nous allions parler ! lâcha-t-il en relevant la tête.

— D’abord, mets-toi à genoux, les mains derrière…

— Va te faire foutre, salope !

Rowan savait ce que Garcia allait faire lorsqu’il laissa tomber son bras droit et le mit derrière son dos pour prendre quelque chose. Elle réagit une fraction de seconde plus rapidement que lui en soulevant son arme au niveau de sa poitrine et en criant : « Lâche ton arme ! »

Mais il sortit son pistolet et le pointa sur elle. Son intention était claire. Elle fut à peine consciente qu’elle appuyait sur la détente, et l’explosion assourdissante fut terminée avant même que son cerveau analyse ce bruit.

Garcia recula, les yeux écarquillés de surprise. Une fleur écarlate commença à se répandre sur sa poitrine alors que ses genoux se dérobaient de sous lui, puis il s’effondra au sol. Son arme tomba à côté de lui, et elle s’en approcha pour donner un coup de pied dessus pour l’éloigner de sa main tendue. Méfiante, elle s’accroupit à côté de sa tête et plaça deux doigts sur son cou.

— Il est mort ? demanda Danny.

— Oui.

Elle poussa un soupir tremblant et se leva en surveillant les quelques personnes qui restaient.

La plupart d’entre eux s’étaient sauvés quand Garcia avait sorti son arme pour commettre cet acte de stupidité qui s’était avéré fatal.

Emilio était toujours assis à quelques mètres de là, une main pressée sur son côté ensanglanté, grimaçant de douleur. Salazar et deux de ses lieutenants étaient avec lui, louant le jeune homme pour avoir fait face à Garcia, comme s’il l’avait tué lui-même. La renommée du petit voleur de voiture venait d’augmenter considérablement, de même que la tentation pour une bande rivale de l’ajouter à sa liste d’hommes à abattre.

Et le cycle de violence ne se terminerait jamais.

Rowan rangea son arme et se sentit mal.

« Oh, mon Dieu. J’ai tué l’un des miens. Ici, sur mon propre terrain, parmi les personnes que je suis censée protéger. Aurais-je pu faire les choses différemment ? Comment ? » se dit-elle.

— Chase !

Surprise, elle cligna des yeux vers Danny, qui était juste devant elle, la main sur son épaule.

— Quoi ?

— Quelle que soit la merde qui te passe par la tête en ce moment, arrête-la, lui dit-il à voix basse. Tu lui as donné toutes les chances de s’en sortir. Bordel, tu as presque attendu trop longtemps avant de tirer. C’était un tir juste. Personne ne va contester cela.

— Le bébé flic a raison, mamacita, annonça Salazar à haute voix. Luis avait été brisé, tu sais. Il a attaqué Emilio de son propre chef, et les Lobos se lavent les mains de lui. Il n’y aura pas de représailles.

« Brisé » signifiait que Salazar l’avait récemment rétrogradé. Elle supposa qu’elle devait se sentir soulagée que Luis fût devenu un problème qu’ils voulaient effacer, sinon son éducation de l’East Side n’aurait rien voulu dire. Soudainement consciente que plusieurs paires d’yeux étaient rivées sur elle, étudiant sa réaction, elle ferma la bouche et fit un bref signe de tête.

Salazar fit un signe de la main vers le reste de ses disciples.

— Vámanos !

Aucunes représailles. Les regardant s’éloigner, elle ne put exprimer sa gratitude. En 11 ans dans les forces policières, elle avait utilisé son arme moins d’une dizaine de fois. Elle ne l’avait jamais sortie à l’extérieur du champ de tir avant aujourd’hui.

Et en ce jour même, elle avait tué un homme. Quels qu’aient été ses défauts, Luis Garcia avait une femme et six enfants qui dépendaient de lui. Son petit déjeuner menaçait de remonter, mais elle réussit à le garder dans son estomac.

— Chase ?

Rowan se tourna et cligna des yeux vers le capitaine Connolly. Elle n’arrivait pas à secouer le brouillard qui flottait dans son cerveau.

— Monsieur.

— Qu’est-il arrivé ici ? demanda-t-il d’un ton neutre.

Son visage buriné était calme ; ses yeux bleus, patients.

Rapidement, elle expliqua en détail la situation à son superviseur. Danny affirma son accord, et le capitaine hocha la tête.

— Très bien. Ça semble avoir été un tir propre, mais tu connais la procédure, dit-il gentiment.

Elle la connaissait. Même si elle n’avait jamais eu à ouvrir le feu avec son arme, et encore moins à tuer un suspect, d’autres officiers l’avaient fait au fil des ans. Tous les policiers connaissaient la procédure. Elle poussa un profond soupir.

— Je suppose que vous allez me suspendre.

— Je crains que ce soit le cas, lui répondit Connolly en lui serrant l’épaule. Au moins jusqu’à la fin de l’enquête. Ce sera probablement une simple formalité dans ce cas, mais c’est dommage. Nous nous occuperons de tout ici. Va au bureau pour remplir la paperasse. Ensuite, rends ton arme et rentre chez toi. Je t’appellerai.

— Qu’en est-il d’Albright ? demanda-t-elle en pointant son partenaire.

— Je vais le réaffecter ailleurs temporairement en attendant la fin de l’enquête.

— Oui, monsieur.

Merde, elle détestait perdre une bonne recrue aux mains d’un autre agent. Même si les Affaires internes allaient traiter son dossier rapidement, elle aurait à se battre pour le récupérer.

— Prends ça cool, déclara Danny en essayant d’être rassurant. Tout ira bien.

— Bien sûr. Sois prudent, on se reverra.

Elle s’éloigna, consciente de tous qui la regardaient partir en la jaugeant. Ils se demandaient si elle allait être la nouvelle tête brûlée du département, attendant de voir si cet événement allait lui faire perdre la boule. D’abord, la perte de son frère cadet, et maintenant ceci.

Elle grimpa dans la voiture de patrouille et s’efforça de partir calmement alors que tout ce qu’elle voulait faire, c’était de rester là et de s’effondrer. Plus tard, elle se promit de le faire. En revenant chez elle, elle s’achèterait une caisse de bières et irait où personne ne pourrait la voir.

Pour l’instant, « compartimenter » était le mot d’ordre, et la seule façon de passer au travers de cette situation.

Trois heures plus tard, Rowan termina la dernière page de sa montagne de paperasse, rendit son pistolet et se dirigea vers la porte en passant inaperçue, sauf pour ce qui était de deux de ses collègues qui avaient entendu la nouvelle et l’avaient arrêtée pour lui remonter le moral. Elle se sentait décidément nue sans le poids réconfortant et familier d’une arme à sa hanche, et voulait juste foutre le camp de là pour éviter que d’autres camarades ne la remarquent et ne lui demandent de leur raconter toute l’histoire.

Elle se précipita vers son camion et le mit en marche. Son téléphone portable vibra alors sur sa hanche. Avec un soupir, elle arrêta le véhicule, récupéra l’appareil et vérifia l’identité de l’appelant. Elle devait répondre à cet appel.

— Allo.

— Hé, c’est moi.

Malgré elle, elle sourit.

— Salut, toi. Que se passe-t-il ?

Son ami, un agent spécial du FBI, Dean Campbell, n’avait jamais prononcé leurs noms au téléphone. Sa paranoïa allait plus loin que sa description de travail, elle était intégrée dans son adn.

— Beaucoup de choses. J’ai les billets des Dodgers que tu voulais, dit-il gaiement. Rendez-vous pour un hamburger, à notre endroit habituel ?

Son sourire disparut, et elle blêmit. Sa bouche s’ouvrit quelques fois avant qu’elle ne puisse retrouver sa voix.

— Je serai là dans une demi-heure. Je dois d’abord rentrer à la maison pour me changer.

— J’y vais. Je vais nous trouver une table.

Elle referma l’appareil, jeta le téléphone sur le siège à côté d’elle et appuya sur le champignon. Oh, mon Dieu. Enfin, après des mois de recherches infructueuses et angoissantes, qui s’étaient soldées par une absence de réponses et un labyrinthe d’impasses, voilà l’appel qu’elle avait tant attendu. Et pendant quelque temps encore, elle devait se morfondre un peu plus, ne sachant pas si c’était la fin ou le début de l’histoire.

Elle ignorait si Micah était vraiment mort, comme le gouvernement le prétendait, ou s’il était vivant, quelque part, et attendait d’être sauvé.

Et si son frère était vivant, que se passait-il, pour l’amour de Dieu ?

Les questions et les réponses possibles tourbillonnèrent dans son esprit pendant tout le trajet vers son appartement, et ne la quittèrent pas alors qu’elle retirait précipitamment son uniforme pour passer un short en jeans, un débardeur et des chaussures de tennis. Elle ne pouvait pas supporter une seconde de plus cette torture, maintenant que la fin était en vue. La route jusqu’au restaurant Chez Willy ne lui avait jamais paru si longue, même si elle la fit en moins de 15 minutes. Ce bar-restaurant n’étant pas bondé à cette période de l’après-midi, elle réussit à se trouver une assez bonne place de stationnement sur le côté du bâtiment.

Elle fit le tour de l’édifice au pas de course et entra à l’avant, puis repéra Dean, qui était assis sur une banquette près du fond. Il agita la main, et elle alla à sa rencontre, lui rendant son étreinte rapide avant de se glisser dans le siège en face de lui.

Elle fit un effort pour lui sourire et croisa les bras sur la table.

— Tu as bonne mine, mon ami.

Cela avait toujours été le cas. Dean était dans la mi-trentaine, et avait les cheveux blond miel, de grands yeux bruns et un sourire ravageur. Le genre de beauté qui retient l’attention. C’était dommage qu’elle ne ressente rien de plus pour lui qu’une légère attirance, et vice versa, parce qu’il y avait trop longtemps qu’elle n’avait pas eu de relations intimes.

— Je te retourne le compliment.

Il s’assit plus profondément dans le banc, et la regarda d’un œil interrogatif.

— J’ai déjà entendu parler de la fusillade. Tu tiens le coup ?

— Bon sang, les nouvelles vont vite, murmura-t-elle. Mais je vais bien.

— Tu es sûre ?

— Non.

Il lui tapota la main et adoucit son regard.

— C’est normal. Mais tu iras mieux, crois-moi. Surtout après que je t’aurai donné quelque chose d’autre pour t’occuper l’esprit.

Il retira une enveloppe blanche de format légal de sa poche et la glissa sur la table.

Elle déglutit bruyamment et la regarda.

— Mes billets ?

L’agent regarda autour d’eux, mais il n’y avait personne à proximité pour les écouter. Pourtant, il parla d’une voix faible.

— Lis ça, mémorise-le, puis détruis-le.

Elle tourna l’enveloppe vers elle et regarda son ami.

— C’est quoi ?

— Un itinéraire qui mène à un endroit qui n’existe pas officiellement, répondit-il.

Il fit une pause, avant de poursuivre.

— Un établissement dans le Wyoming, situé au fond de la forêt nationale de Shoshone. Emplacement ultrasecret, opérations encore plus secrètes.

— Sauf si tu connais les bonnes personnes à qui poser les questions.

— Exactement, dit-il en levant un coin de sa bouche.

Elle inspira profondément et posa la seule question qui la torturait.

— Mon frère est-il encore vivant ?

— Je ne sais pas, répondit-il en tapant l’enveloppe. Mais ces gens-là le savent.

Si proche, mais toujours pas de réponse. Encore. Elle lutta pour empêcher la venue de larmes qui ne l’aideraient ni elle ni Micah.

— Tu as tout risqué pour obtenir ces renseignements. J’ignore comment te remercier.

— En évitant de te faire tuer.

Il ne plaisantait pas.

— Je vais mettre ça sur ma liste juste après avoir réglé mon dossier avec les Affaires internes, avoir demandé un congé sans solde et avoir fait ma valise pour prendre la route.

— Appelle-moi quand tu partiras, et restons en contact.

— Je le ferai, promit-elle.

— Tu as faim ? Je t’invite.

À la surprise de Rowan, son estomac gronda. C’était drôle de constater comment une lueur d’espoir pouvait redonner l’appétit à une personne.

— J’ai faim, mais c’est moi qui paye. Et si cette piste m’amène à la vérité sur ce qui est arrivé à Micah, je te paie un bon bifteck à mon retour. Ce serait la moindre des choses.

— Seulement si tu ramènes Micah, dit-il doucement.

Merde, elle ne devait pas pleurer.

— Marché conclu.

Naturellement, leur repas fut un peu plus calme que d’habitude. Rowan était trop préoccupée pour être de bonne compagnie, mais c’était là la beauté d’une véritable amitié : ils n’avaient pas besoin de parler pour être à l’aise l’un avec l’autre. Ils se protégeaient l’un l’autre.

Pendant leur repas, ses pensées se dirigèrent vers ce mystérieux établissement et le genre d’opérations qu’elle y trouverait. Sans parler de l’accueil qu’elle y recevrait, en particulier quand les personnes qui s’y trouvaient apprendraient le but de sa visite.

Mais elle ne quitterait pas cet endroit sans savoir, une fois pour toutes, ce qui était arrivé à son frère. Micah et elle avaient toujours partagé un lien dont la plupart des gens se moquaient, et qu’ils ne comprenaient certainement pas. Ils n’étaient pas jumeaux, mais elle avait le fort sentiment qu’elle l’aurait su dans son cœur, s’il était vraiment mort. Il était vivant. Il le devait.

Non, ce n’était pas la fin du tout, mais seulement le début. Elle retrouverait son frère, même si c’était la dernière chose qu’elle ferait de sa vie.

Et puis, elle ferait une réservation pour trois personnes au meilleur restaurant de Los Angeles.

Avec chaque kilomètre qui la rapprochait de sa destination, l’anxiété de Rowan grandissait à pas de géant. Elle remarqua à peine la magnifique toile de fond de la forêt nationale de Shoshone, resplendissante dans sa verdure estivale, alors qu’elle conduisait son camion sur la route sinueuse.

Agrippant bien son volant, elle regarda le côté gauche de la route, à la recherche de ce tournant obscur décrit sur le plan qu’elle avait mémorisé et brûlé trois semaines auparavant. Cinq kilomètres plus tard, elle le trouva. Ou du moins, elle espéra que c’était le cas.

Elle tourna, puis freina devant une grille métallique. Elle était simple, du genre que tout propriétaire peut utiliser, avec une affiche Entrée interdite en noir et blanc clouée sur un poteau à côté d’une chaîne et d’un cadenas. Ni l’un ni l’autre n’eut un effet dissuasif sur son coupe-boulons ou sa détermination.

Laissant le camion en marche, elle saisit le coupe-boulons, qui ne fit qu’une bouchée de la chaîne, puis la défit et la laissa pendre sur la grille.

« Autant faire les choses jusqu’au bout », se dit-elle.

Si elle était au bon endroit, elle aurait rapidement d’autres soucis à se faire qu’une poursuite pour une entrée par effraction sur une propriété gouvernementale.

Après avoir suffisamment ouvert la grille, elle pénétra dans la propriété. Puis, elle ressortit de son véhicule, referma la grille et enroula la chaîne autour d’elle pour qu’aux yeux d’un passant, rien ne semble hors de l’ordinaire. Jusqu’ici, tout allait bien. Elle poursuivit son chemin.

À quelques kilomètres plus loin dans la forêt, un deuxième obstacle fut une surprise désagréable et plus que redoutable. Elle aurait crié de frustration.

La clôture grillagée faisait environ trois mètres de hauteur et était surmontée de fils barbelés. Cette porte était beaucoup plus sophistiquée, faisant au moins 60 cm de plus que la clôture de chaque côté, et était automatisée, avec un boîtier de code d’accès du côté du conducteur. Au sommet du boîtier de sécurité, une lentille de caméra était pointée sur son visage, comme un œil omniscient.

— Merde.

Elle n’avait pas le code. Plusieurs minutes après avoir appuyé sur le bouton d’appel vert, il lui parut évident que personne ne lui répondrait. Les agents à l’intérieur devaient probablement bien rire. Ils pensaient peut-être qu’elle se lasserait et passerait son petit bonhomme de chemin.

Cela aurait été mal la juger.

Calmement, elle mit la main dans son sac à main, n’ayant jamais été aussi heureuse que le capitaine lui ait retourné son arme. Elle en sortit son Glock et, plissant les yeux, elle pointa son pistolet sur la lentille de la caméra.

— Toc toc, connards.

Elle appuya sur la détente, envoyant ainsi une pluie de verre et de métal partout dans l’allée.

Cela devrait attirer leur putain d’attention. Il valait mieux en effet leur faire face. S’éloignant du camion, elle remit le pistolet dans l’étui accroché à son jeans et se dirigea vers la grille pour l’inspecter. Elle était du dernier cri, une véritable forteresse. Qu’est-ce que c’était que cet endroit, et qu’est-ce que Micah y faisait ? Elle ne partirait pas tant qu’ils n’éclaireraient pas sa lanterne.

Elle entendit un bruissement à sa gauche, puis un faible grognement.

Elle se tourna et poussa un blasphème à voix basse, les yeux écarquillés. Des chiens de garde ? Plusieurs d’entre eux, de son côté de la barrière, se déployaient autour d’elle, tête baissée, oreilles retournées, crocs en évidence. Ils se déplaçaient presque silencieusement à travers la forêt baignée de soleil.

Mais non, ce n’étaient pas des chiens. C’étaient…

Des loups ! Et une énorme panthère noire ?

Elle cligna des yeux rapidement à mesure qu’ils s’approchaient d’elle, et elle recula lentement vers son camion, pensant qu’elle devait avoir des hallucinations. Les loups étaient désormais présents dans la forêt de Shoshone, grâce aux efforts de sauvegarde de la faune. Mais elle avait entendu dire que les loups faisaient le maximum pour éviter les humains. C’était le cas, non ? Mais pas ces loups-là, de toute évidence.

Et que dire du gros chat ? Les panthères noires n’existaient même pas !

Faudrait le dire à celle-ci.

— Reste, dit-elle en levant une main tremblante. Bon toutou. Je ne vais pas te faire de mal.

Un grognement fort vint de derrière elle, et un regard lui donna presque une crise cardiaque. Un loup s’était placé derrière elle, lui bloquant sa fuite vers le camion. Elle était maintenant complètement encerclée. Son cœur battit la chamade jusque dans sa gorge comme elle saisissait la crosse de son arme à feu, dégainant l’arme de son jeans.

Juste à ce moment, les images de trois des loups et du félin commencèrent à scintiller. Un peu comme des vagues de chaleur sur la chaussée chaude. Leurs corps commencèrent à se reformer, leur fourrure à se rétracter. Leurs membres canins et félins redevinrent des bras et des jambes.

« Que se passe-t-il, bordel ? » pensa-t-elle.

Le regard fixe, elle se dit qu’elle ne voyait pas un groupe d’hommes nus et sexy debout parmi les autres loups et affichant une gamme d’émotions, allant de l’amusement à la résignation sombre.

Un dieu fait homme aux cheveux bruns — ou un loup, peu importe — s’avança.

— Je m’appelle Nick Westfall, chef de la meute alpha. Et vous êtes dans la merde jusqu’au cou, mademoiselle Chase.

Comment savait-il son nom ? Rowan ne parvint pas à reprendre son souffle pour formuler une réponse, même si elle avait pu le faire. Sa vision s’obscurcit, et la femme dure qui avait été élevée dans un quartier de l’est de Los Angeles fit quelque chose qu’elle n’avait jamais fait dans sa vie. Pas même quand elle avait été informée de la « mort » de Micah.

Elle s’évanouit.

Chapitre 2

Rowan se réveilla en sursaut et regarda confusément ce qui l’entourait en clignant des yeux. Immédiatement, son cerveau repéra le lit doux et confortable sur lequel elle était couchée, et la chambre modestement meublée où elle se trouvait. Pendant quelques instants, elle lutta pour comprendre où elle était et pourquoi elle y était, et puis la mémoire lui revint.

Comme elle se redressait, elle sentit une légère douleur à l’arrière de sa tête et grimaça en sondant la région avec ses doigts. Sous ses cheveux, à l’arrière de son crâne, se trouvait une bosse qui élançait quand elle appuyait un peu trop fort dessus, mais ce n’était pas trop mal. Quoi qu’il en soit, cela semblait être le cadet de ses soucis.

Elle était venue à cet endroit — si elle était en effet à l’intérieur de l’établissement — parce qu’elle recherchait des réponses sur Micah et avait vu… quoi, au juste ? Puis, elle avait perdu connaissance comme une recrue qui assiste à sa première autopsie. Avec son arme à la main.

Laquelle avait maintenant disparu.

Elle regarda la table de chevet et tendit la main pour ouvrir le tiroir. Vide, à l’exception d’une feuille de papier comprenant une liste de ce qui semblait être des postes téléphoniques. Elle ferma le tiroir et refit une autre évaluation de la chambre. Son sac à main reposait sur le dessus de la commode sinon nue. Le sac de voyage noir qu’elle avait apporté, contenant plusieurs vêtements et sous-vêtements de rechange, avait été posé sur le sol en face d’elle. Elle douta fort y retrouver son arme.

Se poussant du lit, elle s’y rendit en vacillant pour poursuivre son investigation. Le reste de ses affaires semblaient intactes, mais comme prévu, son arme avait disparu. Qu’ils l’avaient prise ne la surprit pas, mais d’être sans protection la troublait. Merde, elle se sentait nue sans elle.

Nue. Oh, mon Dieu. Elle avait vu plusieurs loups et une panthère se transformer en hommes sexy nus comme des vers. Était-ce le cas ? Ou peut-être que tout ce qu’elle avait vécu au cours des derniers mois avait fini par lui faire perdre l’esprit. Adieu la santé mentale, bonjour la folie heureuse. Peut-être qu’elle avait été institutionnalisée et qu’elle était dans sa cellule de prison, déguisée en une chambre normale. D’une minute à l’autre, une infirmière arriverait avec des médicaments qui la renverraient à la terre du bonheur et de la lumière.

— Ah, bon, vous êtes réveillée !

Rowan se tourna et cligna des yeux en regardant la femme debout à la porte de sa chambre, qui portait un sarrau de médecin blanc sur un chemisier vert et un pantalon noir.

— Merde, je suis devenue folle, murmura-t-elle.

— Pardon ?

Elle fit un signe de la main vers la tenue vestimentaire de la femme.

— Qui êtes-vous, mon infirmière ou mon psychiatre ? Parce que je suis sûre que je suis débranchée de la réalité et que vous êtes chargée de me garder.

La brunette rit de bon cœur, puis poussa une mèche de ses longs cheveux bouclés de son visage et la plaça derrière l’une de ses oreilles.

— Je suis la docteure Mackenzie Grant, et non, je ne suis pas votre médecin, gardienne, ou quelque chose du genre. Je suis seulement ici pour m’assurer que vous allez bien. Vous vous êtes fait une méchante bosse à la tête quand vous vous êtes évanouie.

— C’est vrai. Je me suis évanouie quand j’ai vu… ou que j’ai pensé voir…

Elle fronça les sourcils, puis s’interrompit.

La docteure se racla la gorge.

— Oui, bien. Nick voudra vous parler, j’en suis sûre.

— Nick Westfall, se rappela-t-elle. Votre chef.

— Ce n’est pas mon chef, mais oui. Il est le grand patron ici. Il dirige la meute alpha.

— Qui sont déguisés en loups et en chat.

Le regard de l’autre femme exprima sa sympathie.

— Je suis désolée, je ne peux vraiment pas en parler.

Rowan lança un rire à moitié hystérique, dégoulinant de sarcasme.

— Bien sûr que non.

— Nick vous dira tout ce qu’il pense que vous devez savoir, et après, nous pourrons discuter autant que vous le voudrez.

La docteure était fidèle, au moins. Elle respectait ça.

— Quand veut-il me voir ?

— Dès que vous vous en sentirez capable. Je peux vous amener à son bureau maintenant, si vous le souhaitez, mademoiselle Chase.

— Appelez-moi Rowan. Attendez, comment savez-vous mon nom ?

Elle jeta un regard soupçonneux à son sac à main. Ces gens avaient-ils fouillé ses affaires ?

— Nick nous l’a dit.

C’est vrai — Westfall l’avait appelée par son nom au moment de leur rencontre.

— Et comment l’a-t-il su, lui ? Quelqu’un l’a-t-il alerté de mon arrivée ?

Rowan fronça les sourcils. Dean ne l’aurait pas trahie, elle en était certaine.

— Peu importe. Je suis sûre que c’est une autre de ces choses qu’il devra me dire. Et croyez-moi, docteure Grant, il ferait mieux de le faire.

— Mackenzie ou Mac, c’est très bien, dit aimablement la femme, ignorant la dernière remarque de Rowan. Êtes-vous prête ?

— Bien sûr, je vous suis.

Jetant à nouveau un coup d’œil sur son sac à main et son sac, elle choisit de les laisser derrière. Elle n’avait pas apporté beaucoup d’argent comptant, et seulement quelques cartes de crédit. Non, si ces gens avaient envisagé de garder ses trucs, ils les auraient pris en même temps que son pistolet. Elle suivit la docteure, qui sortait de la chambre, à travers un salon meublé, jusqu’à la porte, puis dans un couloir tapissé bordé de plusieurs portes, toutes numérotées. Accélérant le pas, elle marcha à la même cadence que celle de l’autre femme.

— Alors, qu’est-ce que c’est que ce domaine ? Comme un dortoir ? devina-t-elle.

— Oui, répondit Mackenzie en hochant la tête, mais à la différence des dortoirs, les ailes de résidence sont des appartements entièrement équipés, et nous ne sommes pas obligés de partager toutes les zones. La vie privée est une denrée très appréciée dans un endroit animé où beau-coup d’entre nous vivent et travaillent, et elle est généralement très rare.

— C’est mieux que ce à quoi je m’attendais, admit Rowan en admirant le tapis vert foncé et les murs crème ornés d’appliques qui lui rappelaient l’intérieur d’un bel hôtel. Sur la route qui m’a menée jusqu’ici, j’ai imaginé quelque chose de beaucoup plus austère et hostile. Vous savez, ce qu’on s’imagine à propos des établissements ultrasecrets et tout ça.

— Ce qui soulève la question de savoir comment vous avez appris notre existence, dit la docteure en lui lançant un regard curieux.

— Je pense que c’est quelque chose que votre illustre chef pourra vous dire s’il le veut bien, après la petite conversation que j’aurai eue avec lui, répondit Rowan en affichant un petit sourire narquois.

— Touché ! déclara Mackenzie en riant.

Alors qu’elles marchaient, un reflet argenté dans le décolleté du chemisier de l’autre femme attira le regard de Rowan. Un disque rond de la taille d’un dollar en argent était suspendu à une solide chaîne. Le bijou lui sembla être un peu lourd, comme s’il avait été fabriqué pour un homme. Mais que savait-elle ? Elle était une flic, pas une critique de mode.

— C’est un magnifique pendentif, dit-elle en pointant le doigt vers la poitrine de la docteure.

Mackenzie jeta un coup d’œil au bijou comme si elle avait oublié qu’il était là.

— Merci, répondit-elle.

— Est-ce un pentagramme ? demanda Rowan en regardant de plus près.

— Oui.

Mais la docteure n’en dit pas plus.

Difficile. Les policiers aimaient les réponses plus élaborées.

— Cool. Êtes-vous Wiccan ?

— Non.

Un soupçon d’agacement se glissa dans le ton de la docteure, et ses mots devinrent saccadés comme elle remettait le disque sous son chemisier.

— Ce collier m’a été offert en cadeau.

Fin de la discussion, du moins pour l’instant. Mais Rowan détecta une histoire là-dessous. Tôt ou tard, elle débusquerait le mystère. Les enquêtes, le fait de tirer les vers du nez à des gens récalcitrants, faisaient partie de son adn. Pour le moment, elle laissa tomber.

Elle avait d’autres chats à fouetter.

Mackenzie la mena à travers un dédale de couloirs, et Rowan catalogua chaque tour dans son cerveau. L’information serait utile, qu’elle doive rester dans cet endroit ou en foutre le camp rapidement.

Enfin, la docteure s’arrêta devant une porte fermée et hocha la tête.

— C’est le bureau de Nick. Ne soyez pas intimidée ; il n’est pas aussi méchant qu’il en a l’air.

— Ce n’est pas grave, parce que moi, je suis plus méchante que j’en ai l’air.

Elle ne plaisantait pas, mais Mackenzie sourit tout de même, serrant légèrement le bras de Rowan.

— Je vous verrai plus tard.

— Merci.

Rowan regarda la femme reprendre le même chemin à rebours, puis tourna son attention vers la porte. Elle poussa un souffle pour se donner du courage, donna trois coups secs sur la porte et attendit, jusqu’à ce qu’elle entende la voix profonde d’un homme qui lui demanda d’entrer, avant de s’exécuter.

L’intérieur du bureau de Westfall était sensiblement le même que sa chambre : confortable, mais ne présentant rien d’extraordinaire. Un grand bureau équipé d’un ordinateur portable et d’un téléphone sans fil qui s’adaptaient bien à l’espace, et deux chaises rembourrées en face du bureau. Mais l’homme attira rapidement son attention quand il se leva et lui tendit une main en affichant une expression indéchiffrable.

— Mademoiselle Chase.

— Rowan, je vous en prie.

— Nick.

Ils se serrèrent la main, puis il s’assit, lui faisant signe de l’imiter.

— Qui vous a dit que je venais ici ? demanda-t-elle en prenant bien garde de ne pas avoir l’air sur la défensive dès le départ.

Il ne fallait pas énerver l’homme qui pourrait avoir les réponses dont elle avait besoin.

— Personne, répondit-il en soutenant son regard, ses yeux bleus perçants semblant regarder au plus profond de son âme.

Elle se demanda ce qu’il y voyait.

— Alors, quand je suis arrivée, comment connaissiez-vous mon nom ?

Le bel homme à la chevelure foncée sembla réfléchir soigneusement à sa réponse avant de parler.

— Je suis un précog.

— Pardon ?

— Je suis un précog. Je vois parfois des événements avant qu’ils se produisent.

Rowan le fixa du regard, se demandant lequel d’entre eux était fou. Peut-être que Luis Garcia avait vraiment tiré sur elle et qu’elle était couchée dans une chambre d’hôpital, dans le coma, et que tout ceci n’était qu’un rêve.

Elle s’éclaircit la gorge.

— En plus d’être un homme-loup ? Ouais. Bien sûr que tout ceci est logique. Écoutez, je me fous de vos délires de grandeur ou de savoir qui m’a balancée. Je suis venue ici pour…

— Savoir ce qui s’est passé avec Micah, l’interrompit-il doucement.

Elle fut secouée pendant quelques secondes, mais se ressaisit.

— Pas impressionnée. Je suis sûre que la personne qui vous a averti de ma venue vous a aussi dit pourquoi.

Se penchant en avant, elle sentit l’ébullition lente de sa colère monter alors qu’elle entendait cet inconnu prononcer le nom de son frère de manière familière. Ses doigts s’enfoncèrent dans les bras de son fauteuil.

— Alors, cessons de tourner autour du pot. Si Micah est vivant, dites-moi où il est et pourquoi, au nom de Dieu, on m’a dit qu’il était mort. Et s’il est mort, aidez-moi à rapatrier son corps à la maison.

Ces derniers mots sortirent de sa bouche comme si elle avait été étranglée, et elle se garda de prononcer une phrase inepte à propos d’avoir besoin de faire son deuil. Il n’y aurait jamais de deuil, si Micah avait vraiment disparu ; le trou dans son cœur ne serait jamais comblé.

— Ce n’est pas aussi simple que cela.

Les mois d’alternance entre la douleur et la frustration de ne pas savoir la vérité avaient fini par user sa patience à la corde, et elle explosa.

— Que voulez-vous dire ? Il est soit mort, soit vivant ! cria-t-elle. Lequel ?

— Je n’en sais rien !

Sa réponse tonna dans l’espace clos, laissant un silence stupéfait dans son sillage. Elle cligna des yeux devant l’expression misérable de Nick et l’effondrement de ses larges épaules.

— Il a disparu ?

— Officieusement, oui.

— Ce type de la marine, le général Jarrod Grant, a dit… Le gouvernement m’a menti, murmura-t-elle. Ils ont dit que Micah avait été tué lors de manœuvres pendant sa formation et que son corps n’avait pas pu être récupéré. J’ai enterré un putain de cercueil vide et ce salaud de Grant m’a remis un drapeau américain et m’a dit combien il était désolé. Et tout le temps où j’étais endeuillée, mon frère était là, quelque part, peut-être en vie, en attendant d’être secouru. Il l’est peut-être encore.

L’horrible réalité fit son chemin dans son esprit. L’absence du cadavre de son frère l’avait toujours troublée, et au fond, elle avait pensé, voire espéré, que le rapport de sa « mort » avait été une erreur. Mais d’apprendre que tout cela avait été un mensonge pur et simple ? Elle bouillait de rage, d’une rage trop grande pour que son corps puisse la contenir, et qui menaçait d’exploser.

— Pour ce que ça vaut, je suis désolé, dit-il sincèrement. J’aurais préféré vous dire la vérité, mais j’en ai été empêché.

— Par qui ? Le général Grant ?

— Oui.

Elle voulait son flingue. Elle pourrait alors tirer sur quelqu’un. Elle n’avait besoin que de la bonne cible.

— Dites-moi la vérité. Mon frère faisait vraiment partie des seals quand il a disparu ?

— Non. À cette époque, il travaillait ici, en tant que membre de la meute alpha.

— Mais au début, il faisait partie de la marine, n’est-ce pas ?

C’est ce qu’il lui avait dit, pendant toutes ces années. Maintenant, elle se demandait si elle avait bien connu son frère.

— Oui, c’était le cas, comme beaucoup de mes hommes avant l’ouverture de cet établissement, qui remonte à environ cinq ans. Le chef d’équipe était différent alors, et je l’ai remplacé il y a un peu plus de six mois. Après que Micah et plusieurs autres membres de la meute auraient été tués.

Son regard se porta sur elle.

Elle l’observa un instant, et réfléchit.

— Le général. A-t-il un lien de parenté avec Mackenzie Grant ?

Nick hocha la tête.

— Jarrod Grant est le père de Mac… et mon principal contact avec l’armée. Nous travaillons ensemble, en quelque sorte.

— Wow, alors vous êtes tous une grande famille heureuse, hein ?

Il passa outre à son sarcasme.

— La plupart du temps, même si nous avons parfois des querelles.

Elle se leva et arpenta un peu la pièce, s’arrêta et regarda par la fenêtre au-dessus de sa tête. Sa rage diminua à un degré supportable, mais la combustion lente de sa colère resta. Avec une bonne dose de frustration.

— Pourquoi ne le saviez-vous pas ?

— Je vous demande pardon ?

Elle baissa les yeux vers lui et vit qu’il avait froncé les sourcils devant sa question.

— Vous prétendez avoir des capacités psychiques, non ? Pourquoi n’avez-vous pas su ce qu’il allait arriver à mon frère pour l’arrêter ?

Son visage exprima sa sympathie.

— Je ne suis pas un devin, je suis un précog. C’est très différent, parce que les visions que je reçois en tant que précog ne sont qu’une petite partie de mes capacités psychiques. Quoi qu’il en soit, j’étais un agent spécial du FBI au moment où Micah et les autres ont disparu. Je ne connaissais pas les membres de l’équipe il y a sept mois, mais même si cela avait été le cas, il n’y a aucune garantie que j’aurais vu l’événement à temps pour l’éviter. Je ne suis pas omniscient.

— Alors, vous captez ce que vous pouvez, comme une mauvaise réception du signal de télévision par câble ?

— Quelque chose comme ça, répondit Nick en relevant un coin de sa lèvre supérieure.

Il avait une très belle bouche. Sexy. Ce grand bâtard devait être un animal au lit. Même si, comme Dean, le genre veston et cravate ne lui plaisait pas vraiment. Elle chassa cette pensée, et se concentra sur sa mission, croisant les bras sur sa poitrine.

— D’accord, l’enquête en 20 questions me fatigue, et quand je suis fatiguée, je deviens grincheuse. Remplissez les trous dans mon raisonnement, à commencer par ce que représentait le travail de mon frère ici, ce qu’il faisait quand il a disparu, et ce que vous pensez qui est arrivé.

Nick prit beaucoup de temps pour répondre. Mais quand il le fit, son ton de voix fut doux et patient.

— Comme la plupart des membres de l’équipe, Micah pouvait se transformer en loup. Il y a près de six ans, alors que plusieurs autres membres et lui faisaient partie d’une équipe de Seals basée dans les montagnes d’Afghanistan, ils ont été attaqués par des loups-garous voyous.

Il lui donna quelques secondes pour digérer cette information, et elle prit son temps.

— Très bien. Je suis une flic, et nous ne traitons que des faits. J’ai vu des hommes se transformer en loups — et l’un d’eux en panthère. Il se peut bien que je sois dans le coma ou en train de rêver, mais je vais faire comme si votre histoire était vraie.

L’homme eut un petit rire en secouant la tête.

— Non, vous êtes très éveillée, mais avant longtemps, vous souhaiterez ne pas l’avoir été.

Il fit une pause.

— Alors que les survivants se rétablissaient de l’attaque dans un hôpital militaire, les médecins ont découvert des anomalies dans leur sang, poursuivit-il. Il n’a pas fallu longtemps avant que le premier homme se transforme en loup dans son lit, et le chaos s’en est suivi.

— Je peux l’imaginer.

C’était une histoire à dormir debout, et pourtant, elle avait vu les résultats de ses propres yeux.

— On a mené des tests sur ces hommes, et il s’est avéré que non seulement chacun d’eux pouvait se transformer en loups, mais ils avaient aussi diverses capacités spéciales.

— Comme celle de précog que vous prétendez avoir ?

Il ne fit aucun commentaire sur son apparent doute.

— Exactement. Mais ces capacités sont différentes pour chacun. L’un d’entre eux est un télépathe, un autre peut produire du feu à mains nues…

Il s’interrompit, un regard de tristesse passa sur son visage avant qu’il ne poursuive.

— Il s’avère qu’ils possédaient tous ces talents depuis leur enfance, mais après leur métamorphose, la puissance de leurs dons s’est décuplée.

— En supposant que je croie ce que vous dites, quel était le soi-disant don de Micah ?

Elle était impatiente de l’apprendre.

— Il était, ou est, un marcheur de rêve. L’équipe et les médecins ici m’ont dit que votre frère pouvait littéralement visiter les rêves des gens pour communiquer avec eux.

Rowan sentit ses jambes se dérober sous elle, et elle se laissa tomber dans le fauteuil. Instantanément, elle fut transportée à l’époque où Micah et elle étaient enfants. En grandissant, elle avait eu des rêves dans lesquels elle s’était entretenue avec son frère sur toutes sortes de sujets, et elle se souvenait distinctement de plusieurs fois où ils avaient comparé leurs notes et avaient découvert qu’ils avaient eu le même rêve. Mais c’était la même chose pour beaucoup de gens. N’est-ce pas ?

Non, ce ne devait pas être le cas. Pas le même rêve en même temps. Et si…

Son esprit tourbillonna en examinant les conséquences, et la vérité devint soudain évidente.

— Je n’ai pas rêvé à mon frère depuis presque un an.

— Cela ne signifie pas qu’il est mort, conclut doucement Nick.

— Contrairement à ce que m’a affirmé votre collègue, le général Grant, dit-elle sèchement, essuyant une larme d’un geste impatient.

— Cela a été fait contre mon avis.

— Et pourtant, vous n’avez pas rectifié son mensonge.

— Je voulais avoir des données en béton à communiquer à la famille de Micah, dit-il fermement. Grant a eu raison de ne pas donner de faux espoirs à votre famille, et il ne voulait pas soulever des questions en vous apprenant que Micah avait disparu. Je ne suis pas d’accord avec le fait qu’il ait prétendu qu’ils étaient morts sans avoir les cadavres pour le prouver.

Elle pouvait presque sentir le poids dans son estomac de tout ce qu’elle venait d’apprendre. Surtout à propos du frère qu’elle aimait plus que sa propre vie. S’il pouvait marcher dans les rêves, il ne l’avait pas visitée depuis des mois, alors il y avait tout lieu de croire qu’il avait vraiment disparu. Malgré le mensonge de Grant.

— Heureusement, je peux partager un élément de réponse.

Secouée dans sa spirale descendante, elle tourna sèchement son regard vers le sien.

— Je vous écoute.

— Il y a quelques semaines, mon équipe a effectué une opération de sauvetage dans une installation où des expériences désagréables étaient menées sur des métamorphes et des humains. Là-bas, un de mes hommes a juré avoir senti l’odeur de Micah.

— Son odeur ?

— Ouais. Les loups ont un excellent sens de l’odorat. Nous pouvons discerner la signature de chaque odeur individuelle et ne jamais l’oublier.

— Bien sûr.

« Mon Dieu, cet homme est fou », pensa-t-elle.

— Alors, était-ce Micah ? Avez-vous d’autres preuves ?

— En fait, nous en avons. Un des métamorphes que nous avons sauvés nous a affirmé qu’un homme du nom de Micah, qui se trouvait dans une cage à proximité de lui, avait été transféré ailleurs quelques jours avant notre opération. Nous avons des raisons de croire…

— Attendez. Êtes-vous en train de me dire que celui qui a capturé mon frère l’a mis dans une putain de cage, puis l’a traité comme un foutu animal pour une raison tordue ?

Nick soupira et eut l’air fatigué.

— Ouais, c’est ce que je dis. L’homme décrit correspond également à la description de votre frère.

— Qu’est-ce que ces connards font à mon petit frère ? demanda-t-elle d’une voix faible et dangereuse.

Heureusement, Nick ne mâcha pas ses mots.

— Nous avons appris qu’une société du nom de NewLife Technology, dirigée par Orson Chappell, a un projet secret. Son objectif est de prendre l’adn et les brins génétiques de métamorphes, et de les combiner avec ceux d’humains, dans le but de créer une nouvelle race invincible de soldats.

— En termes simples ?

— Ils essaient de créer des supermétamorphes ayant des capacités psychologiques, et ils espèrent en produire en masse comme une usine peut produire des voitures. S’ils réussissent, l’humanité telle que nous la connaissons sera une chose du passé.

Il fronça les sourcils, avant de poursuivre.

— Chappell assassine également des personnes dans le processus. Il est à parier que ses raisons n’ont rien à voir avec l’intérêt de notre pays ou le fait de sauver des vies, mais elles impliquent son propre pouvoir et sa cupidité.

Rowan resta bouche bée, essayant d’assimiler cette nouvelle information. Les secondes passèrent alors que l’homme la regardait.

— Et comment est-ce différent de ce que vous faites ici ? Parce que de mon point de vue, on m’a menti et on m’a privée de la seule famille qui me restait. Comment puis-je être sûre que vous n’avez pas raconté cette histoire à votre avantage, et que vous n’êtes pas les méchants ?

— Bonne analyse. Mais permettez-moi de vous poser cette question : si c’était le cas, pourquoi nous aurions-vous accueillie en tant que métamorphes et non en hommes alors que nous aurions pu garder secrète cette partie de nous ? Nous aurions pu vous chasser violemment, et vous n’auriez jamais découvert nos capacités ni ce qui se passe avec Micah.

— Mais vous ne m’avez pas chassée et vous m’avez montré l’un de vos secrets.

— Exactement.

Et ils ne l’avaient blessée d’aucune façon. Ils lui avaient montré ce qu’ils avaient sous le capot, pour ainsi dire, et ne l’avaient pas attaquée. Tout à coup, cela la frappa.

— Vous vouliez gagner ma confiance. Pour me montrer que vous êtes les gentils.

— Eh bien, je ne sais pas si nous sommes les gentils, dit-il en souriant. Mais comme mes hommes se plaisent à le dire, nous ne sommes pas les gars dont vous devriez vous méfier.

D’accord, cela semblait logique. Mais rien de tout cela n’était très réconfortant.

Soudain, elle se sentit terriblement fatiguée. Son esprit ne pouvait pas en prendre plus.

— Tout cela est tellement bizarre, murmura-t-elle, poussant une mèche de cheveux de son visage.

Un humour noir colora sa réponse.

— Je ne peux pas vous contredire là-dessus, admit Nick.

— Alors, que fait votre meute alpha ?

— Nous sommes des espèces d’agents d’exécution. Nous réglons les problèmes paranormaux qui surgissent partout dans le monde.

Elle ne put retenir un rire sans humour et presque hystérique.

— Qui surgissent ? répéta-t-elle. Comme la rougeole ? De quoi parle-t-on ici, de fantômes et de démons ?

— Oui. Et bien pire.

L’homme avait dit cela avec un visage impassible, en plus.

— D’accord, je vais vous donner le bénéfice du doute. Comme quoi ?

— Des vampires, des métamorphes de toutes sortes, des sorcières, des démons. Tout ce que vous voulez. Si un être dans la communauté paranormale fait des ravages, nous devons le capturer ou l’éliminer. Certains d’entre eux sont amenés ici pour une réhabilitation. D’ailleurs, vous rencontrerez le reste de nos résidents bientôt.

Il haussa les épaules, comme s’il faisait face quotidiennement à ces créatures.

— Et je suppose que vous pouvez prouver tout ce que vous me dites ?

— Je le peux, même si je peux sentir que vous commencez à me croire que vous le vouliez ou non.

— Je veux encore une preuve solide.

Elle remarqua qu’il ne semblait pas préoccupé par ce dernier point, ce qui signifiait soit qu’il savait qu’elle ne serait pas là assez longtemps pour que cela constitue un problème, soit qu’il pouvait réellement lui montrer les éléments de preuve qu’elle demandait. Les deux explications étaient troublantes.

— Qu’en est-il de vous ? Vous avez dit que vous ne connaissez ces gars-là que depuis quelques mois, alors comment êtes-vous devenu un loup ? Avez-vous été attaqué, vous aussi ?

— Non. Je suis un métamorphe-né.

Une autre surprise, qu’elle ne dissimula pas sur son visage.

— C’est… bien. Est-ce que votre famille…

— On ne parlera pas ici de ma famille, l’interrompit-il froidement.

Oh là là, la température chuta dans la pièce. Message reçu.

— Hé, je m’excuse. Vous ne pouvez pas me reprocher d’être curieuse après avoir entendu tout cela. Sans rancune ?

L’homme se détendit un peu, puis hocha la tête.

— Naturellement.

Elle hésita.

— En supposant que je puisse, dans un million d’années, croire que vous vous battez contre des créatures mythiques, pourquoi me le dites-vous ? Pourquoi ne vous êtes-vous pas contenté de me dire que Micah était mort et de me renvoyer chez moi ?

— J’aurais pu le faire, reconnut-il. Mais vous connaissiez l’existence de cet établissement, et j’ai vu tout de suite que vous n’êtes pas du genre à laisser tomber lorsque vous êtes en chasse. Nous sommes pareils, vous et moi.

— C’est vrai.

— D’ailleurs, votre voyage vous a également amenée ici pour une autre raison que celle de trouver votre frère. Une raison tout aussi importante.

— Qu’est-ce… Oh. Encore plus de trucs psychiques, hein ?

— Précog, et oui.

— Si vous le dites.

Elle résista à l’envie de rouler des yeux. À peine. Mais elle ne put s’empêcher d’être curieuse à propos de sa prétention mystérieuse.

— De quelle autre raison s’agit-il ?

Il eut l’air mal à l’aise pendant une seconde, puis secoua la tête.

— Je ne peux pas vous le dire. En règle générale, j’essaie de ne pas influer sur les décisions de la vie des autres, ce qui signifie que je n’interfère pas avec leur libre arbitre.

— Eh bien, merci, grand et puissant magicien d’Oz, dit-elle d’un ton impassible. C’est vraiment utile. Et maintenant ?

— Nous avons une nouvelle piste, lui révéla-t-il en l’étudiant attentivement. Une piste qui pourrait nous mener à Micah et à un autre de nos coéquipiers, Aric Savage, qui a été capturé par ce même groupe il y a quelques semaines lors d’une opération qui a mal tourné.

— C’est la meilleure des nouvelles que j’ai entendues de toute l’année ; la partie sur la piste, pas sur l’opération qui n’a pas marché.

Un frisson d’excitation titilla la flic en elle.

— Alors, quel est le plan ? Quand partons-nous ?

— Notre plan, c’est que la meute alpha sauvera le plus de nos hommes possibles, ainsi que quiconque se trouvera sur les lieux. Vous restez ici.

Elle redressa la colonne.

— Pas du tout, bon Dieu. Je suis une flic, vous vous souvenez ? Je n’ai peut-être pas de fourrure, et je n’ai pas non plus de talents surnaturels, mais il me semble que vous devriez accepter toute l’aide qui se présente à vous, avec tous les membres de votre équipe que vous perdez à droite et à gauche.

— Vous pouvez bien être une flic, mais dans mon monde, vous êtes une civile. Je ne peux pas être responsable de votre mort. Que devrai-je dire à votre frère, quand je le ramènerai et qu’il apprendra que vous avez été blessée par ma faute, ou pire ?

Exprimée ainsi, sa proposition avait du sens. Le chef de la meute ne voulait pas assumer la responsabilité d’un malheur qui lui arriverait.

— Très bien, dit-elle nonchalamment. Je peux accepter ça. Je ne voudrais pas que vous vous sentiez coupable si je me faisais mettre en morceaux.

Les yeux bleus perçants de Nick rétrécirent pour exprimer sa suspicion.

— Pourquoi ai-je le sentiment d’avoir été berné ?

Pour la première fois depuis sa réunion avec le patron de la meute, elle sourit.

— Je dirais que vous n’avez pas besoin d’être un putain de devin pour le savoir.

Comme la porte de son bureau se refermait derrière Rowan Chase, Nick s’assit dans son fauteuil et passa une main dans ses cheveux courts en poussant un soupir de lassitude. L’arrivée de la sœur de Micah était une complication dont il n’avait pas besoin, en ce moment. Mais il ne pouvait nier qu’elle serait très importante dans l’équipe.

Et pour un homme en particulier.

Il fut interrompu dans ses pensées par quelqu’un qui frappa à la porte, et il leva les yeux pour voir le plus récent membre de la meute ouvrir la porte et passer la tête au travers.

— Vous avez une minute ?

— Bien sûr, entre.

Kalen Black entra nonchalamment et se tint devant le bureau de Nick, les bottes écartées, les bras croisés sur la poitrine. Comme toujours, Nick lutta pour ne pas dévisager le jeune homme habillé en gothique dans son ensemble noir habituel, mais pour le meilleur ou le pire, il commandait l’attention partout où il allait.

Ses cheveux jais de vedette de rock tombaient en couches désordonnées autour de son visage et sur les épaules de son blouson de cuir usé. En dessous, il portait un t-shirt à mailles et un jeans rentré dans ses bottes à mi-mollet ornées de boucles d’argent. Les ongles noirs de ses puissants doigts creusaient ses biceps, et ses yeux couleur émeraude accentués par du khôl regardaient Nick sans broncher.

Leur sorcier et nécromancien résident, qui pouvait également se transformer en panthère, n’appréciait pas l’attention qu’il recevait, cependant. Diplômé de l’école des coups durs, Kalen n’avait tout simplement rien à faire de ce qu’on pensait de lui. Ce gamin possédait le pouvoir le plus brut de tous les êtres que Nick avait rencontrés. Et cela le fit se sentir vraiment vieux, ce qui était la triste vérité.

Si les membres de l’équipe connaissaient son âge exact, ils ne l’auraient jamais cru.

— La femme, mademoiselle Chase, commença Kalen. Je suppose qu’elle est apparentée au membre de la meute portant le même nom de famille ?

— Rowan est effectivement la sœur de Micah, confirma Nick. Mais puisqu’aucun de nous ne connaissait Micah, j’imagine que tu n’es pas vraiment ici pour parler du loup manquant ou de son frère.

L’expression neutre du sorcier s’assombrit. Lentement, il s’assit dans l’une des chaises en face de Nick, posa les coudes sur ses genoux et se mit le visage dans les mains. C’est alors que Nick remarqua que le pendentif en forme de pentagramme argent que le jeune homme portait autour de son cou, et dont il ne se séparait jamais, brillait par son absence.

Il sentit un frisson de crainte dans ses veines, et se redressa. Il avait appris à ne jamais ignorer les faibles débuts d’une vision.

— Où est ton collier ? demanda Nick abruptement.

Kalen leva la tête, le visage empreint de résignation.

— Quelqu’un en avait plus besoin que moi.

Un sentiment d’appréhension prit racine en lui et commença à s’épanouir.

— Tu l’as donné à Mackenzie ? Merde…

— Je n’avais pas le choix, déclara fermement Kalen en levant une main. Je suis ici pour vous dire que je m’en vais.

— Tu veux faire quoi ?

— Écoutez, je vous remercie de tout ce que vous avez fait pour moi. Personne d’autre que ma grand-mère ne s’est jamais fait de souci pour moi, ni s’en est même fait assez pour me donner une chance de faire quelque chose de ma vie. Mais vous êtes différent, dit calmement le sorcier. Cela signifie plus pour moi que vous ne le saurez jamais, mais il est temps pour moi de partir.

Nick étudia Kalen pendant un long moment. Le jeune homme avait les épaules effondrées, la bouche crispée, et à la fatigue qu’il vit dans ses yeux, Nick comprit que sa nouvelle recrue ne voulait pas partir, mais estimait que c’était la chose à faire.

— Non. Je ne peux l’accepter, lança Nick.

— Je ne peux pas rester. Vous ne comprenez pas, rétorqua le jeune homme en clignant des yeux.

— Explique-moi le problème, et nous allons nous en occuper.

— Je ne pense pas que cela sera aussi simple, dit-il, un rire triste s’échappant de ses lèvres. Il n’y a jamais rien de simple, dans mon cas, ajouta-t-il.

— Explique-moi la situation, l’exhorta-t-il en injectant toute la chaleur et la confiance dans sa voix qu’il put rassembler.

Après un long moment, le jeune homme hocha la tête.

— Mon pentagramme m’a été donné par ma grand-mère, commença-t-il en regardant ses bottes. Elle m’a raconté un jour qu’il avait été conçu il y a des siècles par un maître sorcier, lequel l’avait ensorcelé pour protéger son porteur contre le mal, même le plus puissant. Je n’avais jamais été vraiment sûr de son efficacité jusqu’à tout récemment, mais c’était un cadeau qui était tellement spécial pour moi.

— Alors, pourquoi l’as-tu donné à Mac ? demanda Nick en fronçant les sourcils.

— Parce qu’elle a besoin de sa protection et qu’il est le talisman le plus puissant, le seul, que j’avais à lui donner.

— Pourquoi a-t-elle besoin de protection ? Cela a à voir avec l’attaque ?

Quelques semaines auparavant, Kalen et Mackenzie étaient allés en ville séparément et avaient eu des ennuis sous la forme d’une de ces créatures ailées désagréables ayant une grande bouche pleine de dents acérées, comme celle qu’il avait emprisonnée dans la cellule du sous-sol. Ils avaient presque été tués par cette satanée bête, et cela aurait été le cas, si Kalen n’avait pas pris le dessus pour l’expédier en enfer.

— Ouais. Vous vous rappelez que la bête l’a griffée et m’a mordu. Ce que je ne vous ai pas dit, c’est que Mackenzie a commencé à entendre une voix. Une voix sinistre qui lui demande de faire toutes sortes de conneries.

Son expression était sombre.

— J’ai tout essayé, tous les sorts que je connaissais, mais je ne pouvais pas l’en débarrasser. Ce salaud, quel qu’il soit, la rendait folle. Littéralement.

Nick se leva, fit le tour du bureau et s’assit sur le bord en se promettant de ne pas fustiger le jeune homme de ne pas l’avoir informé des événements au moment opportun. Ce qui importait maintenant, c’était d’obtenir des réponses. Il attendit.

— Alors, j’ai mis le pentagramme autour du cou de Mackenzie et lui ai dit de ne jamais l’enlever. Ça semble efficace.

— Bon, alors, si elle va bien, pourquoi sens-tu le besoin de partir ?

— Parce que maintenant, ce bâtard est dans ma tête, avoua Kalen d’un air désolé. C’est un être particulier et très intelligent. Ces grands bâtards de démons travaillent pour lui.

Nick eut l’air stupéfait.

— Il t’a dit ça ?

— Oui, et ce n’est pas tout. Il m’a confirmé qu’il savait que s’il rendait Mac folle, cela me forcerait à lui donner le pendentif, me laissant vulnérable à ses machinations. C’est moi qu’il a toujours voulu. Il sait beaucoup trop de choses sur moi, il veut m’utiliser… et je crains qu’il gagne lentement la bataille.

L’appréhension qui avait pris racine en Nick se transforma en peur. Quelle était cette entité qui possédait une si grande force physique dans l’univers qu’elle pouvait manipuler un sorcier presque sans égal ?

Deux êtres pouvaient figurer sur cette liste, et si l’un ou l’autre maîtrisait Kalen, ce serait un désastre pour tout le monde. Et pourquoi ? Quel était son but ?

Tout d’abord, ils devaient contenir la menace.

— Kalen, dit-il, je ne peux pas te laisser partir. Tu comprends ce que je veux dire ?

Le sorcier le regarda un long moment, puis déglutit bruyamment.

— Si je pars, vous me traquerez et me tuerez.

— Si tu nous attaquais, oui. Je n’aurais pas le choix. Mais si tu restes, nous te surveillerons et ferons tout notre possible pour te libérer de son influence, quelle qu’elle soit.

— Alors, je suppose que je n’ai pas le choix. Je dois rester, dit-il amèrement.

— Il y a toujours un choix.

— Que m’arrivera-t-il ? demanda-t-il, ses yeux verts épinglant Nick, le suppliant pour connaître la vérité.

La vision qui le menaçait finit par exploser dans le cerveau de Nick. Il renversa la tête vers l’arrière, son bureau disparut, et il se trouva torturé par la douleur, à genoux au milieu d’un champ, alors qu’une pluie froide tombait comme des aiguilles et que la foudre lézardait le ciel, puis tombait en brûlant le sol.

Tout autour de lui, ses hommes combattaient des créatures surnaturelles de l’enfer. Ils perdaient du terrain à chaque minute qui passait. Face à leur destin.

Et sur un haut sommet se trouvait le sorcier avec son bâton, tout mouillé. Il criait au ciel de lui envoyer de l’aide qui ne venait pas.

Une détonation fit trembler le sol, et tout fut perdu dans un tourbillon de vent et de pluie. De sang et de larmes. Le monde fut anéanti au loin.

— Nick !

Mort. Était-il mort ?

— Nicky !

Les yeux de Nick s’ouvrirent, et il inspira bruyamment. Kalen était accroupi sur le sol en face de lui, lui secouant les épaules, le visage paniqué.

— Je vais bien, dit-il d’une voix rauque.

— Êtes-vous sûr ?

— Oui.

« Non. »

— Mon Dieu, souffla Kalen en se levant pour lui donner un peu d’air. Vous m’avez fait une peur bleue.

— Désolé, gamin.

Il respira un peu pour reprendre ses esprits.

— Nick, vais-je mourir ? demanda-t-il doucement.

« Oh, mon Dieu. Tu ne comprends pas que je ne te le dirais pas, même si je le pouvais ? » se dit-il.

— Nous mourrons tous un jour. Mais je sais ce que tu veux dire, et honnêtement, je ne peux pas te le dire parce que je ne l’ai pas vu.

Techniquement, c’était vrai.

— Vais-je blesser mes amis ? Des innocents ?

— Je ne sais pas.

Les secondes passèrent dans un silence lourd.

— Très bien, dit Kalen en soupirant. Je vais rester.

— Bon. Tiens-moi au courant de toute évolution avec la créature. Entre-temps, prépare-toi à participer à une opération. J’ai le sentiment que nous apprendrons bientôt où se trouvent Aric et Micah.

— Je le ferai.

Sur ces mots, le sorcier sortit et laissa Nick seul.

Si seul. Comme il l’avait été pendant les deux derniers siècles et demi.

Chapitre 3

La dispute féroce atteignit les oreilles d’Aric longtemps avant qu’il ne voie les belligérants. La voix d’un homme et celle d’une femme. Non, deux ou trois hommes. Béryl, et qui d’autres ? Il ne pouvait pas comprendre leurs paroles animées en raison du rugissement dans ses oreilles et du martèlement dans sa tête, et décida que cela n’avait pas d’importance, de toute façon. Il ne restait plus grand-chose de lui, à part une pièce de viande suspendue par des chaînes, et sa demi-sœur maléfique charcuterait le reste bien assez vite.

Quelqu’un sur cette terre se souciait-il de ce qui lui arrivait ?

Il n’était pas le genre d’homme à passer beaucoup de temps à se livrer à de l’introspection, mais il ne pouvait rien faire d’autre dans cet enfer. Plus il demeurait leur invité spécial, plus les démons du doute et de la peur érodaient sa confiance, et défaisaient les fils de sa santé mentale.

Mais peut-être que de perdre l’esprit ne serait pas une si mauvaise chose.

Comme les pas se rapprochaient, il releva le menton légèrement pour voir le groupe à travers ses longs cheveux roux sales. Il souhaita ne pas l’avoir fait, parce que la vue des trois hommes, dont deux en sarrau de laboratoire et un crétin qui était évidemment leur homme fort, réfrigéra son âme comme rien d’autre ne pouvait le faire, et davantage que la vue de Béryl.

Sauf pour ce qui était de leur conversation animée.

— … tu devrais t’estimer heureux que je ne l’appelle pas, dit l’un des hommes froidement.

Il était de taille et d’allure moyennes, les cheveux bruns. En dehors de cet endroit, il n’aurait attiré l’attention de personne.

— Fais-le, Bowman, répliqua Béryl avec un sourire satisfait. Et tu me diras qui il tiendra pour responsable. Tu es l’employé, pas moi. C’est toi qui feras face à sa colère pour avoir laissé un sujet de test s’enfuir.

Le Dr Gene Bowman, de NewLife Technology. L’ancien directeur de la nouvelle compagne de Jaxon Law, Kira Locke. La sueur coula sur le visage d’Aric.

Bowman resta impassible.

— Si tu penses honnêtement que d’écarter les cuisses pour un démon va te protéger de toute retombée de ce que tu as fait, tu te mets le doigt dans l’œil. Ce projet est beaucoup plus grand et plus important que tes petits jeux. Ce que nous sommes sur le point d’accomplir est énorme, et il ne laissera rien ni personne le compromettre, surtout pas une salope de sorcière médiocre qui serait facilement remplaçable dans son lit.

Aric manqua la réplique sanglante de Béryl. Son cerveau était trop occupé à analyser cette surcharge d’information. Démon ? Était-ce une insulte contre Orson Chappell, ou Bowman entendait-il le mot « démon » au sens littéral ? Tout était possible, y compris l’idée que Chappell n’était pas la tête du serpent, ce qui avait inquiété Nick et l’équipe. Béryl couchait avec la tête dirigeante, quelle qu’elle soit.

Bowman se tourna vers l’hercule et l’autre gars portant un sarrau.

— Descendez-le de là et emmenez-le au laboratoire pour le préparer.

Avant ce moment, il avait seulement pensé qu’il avait connu la peur.

Le grand médecin et le crétin libérèrent ses poignets, lui permettant de tomber au sol. Les bras morts en raison du peu de sang qui y circulait, mous comme des nouilles cuites, il tomba face première sur le plancher de béton sale, les jambes encore écartées, attachées au mur.

Ce fut le moment le plus dégradant de sa vie.

Ensuite, le docteur et le gars musclé le hissèrent, et ce fut simple comme bonjour considérant tout le poids qu’il avait perdu ; l’un deux le tenait sous les bras, l’autre le tenait par les chevilles. Traîné le visage vers le haut, le corps nu à la vue de tous, et personne pour s’en soucier, sa carcasse ne valait pas plus que le numéro qu’il portait, écrit dans leurs dossiers sordides.

Après être monté dans un ascenseur, il essaya de se souvenir des détours qu’ils faisaient, mais il était tout simplement trop épuisé. Découragé. Quelques minutes plus tard, il se retrouva dans un espace austère qui ressemblait sans nul doute à une salle d’opération.

C’est alors qu’il remarqua le drain dans le sol carrelé.

Quand ils le placèrent sur le dos sur une table en acier, il commença à lutter, à tenter d’appeler son feu ou son loup. Rien. Mais les « dons » dont il se plaignait en général l’avaient abandonné au moment où il en aurait eu le plus besoin, et sa rébellion fut de courte durée. Une aiguille pénétra dans le creux de son bras droit, et une brûlure froide s’infiltra à travers le membre, étirant des doigts glacés dans sa poitrine. Soudain, il eut du mal à respirer, sans doute à cause du médicament qu’on lui avait injecté. Il l’ignorait.

Le gel se glissa lentement dans son ventre, son aine et ses jambes. Avec le froid vint la prise de conscience qu’il ne pouvait plus bouger du tout —, mais son esprit restait conscient.

Le visage haï et inoffensif de Bowman apparut au-dessus de lui, lui souriant faiblement.

— Consolez-vous avec la pensée que vous faites cela pour le plus grand triomphe de l’humanité. Mainte-nant, détendez-vous. Notez que l’expérience sur le sujet numéro 552 a commencé, ajouta-t-il à l’intention de l’autre médecin.

— Qu’est-ce… qu’est-ce que vous me faites ? demanda-t-il, la bouche pâteuse.

Sa langue était lourde comme une couverture humide, ses pensées de plus en plus lentes. Il regarda une lumière brillante au-dessus de lui, et elle quadrupla, tout comme le nombre de visages qui le regardaient.

Personne ne répondit à sa question. Ses jambes écartées avaient été attachées avec des sangles, tout comme ses poignets à ses côtés.

Un scalpel apparut dans la main de Bowman alors qu’il continuait à dicter ce qu’il faisait et ses conclusions à quelqu’un qu’Aric ne pouvait pas voir.

— Le sujet est sous-alimenté et déshydraté, et présente des coupures et des lésions infectées au dernier degré sur plus de 40 pour cent de son corps. Prélèvement des échantillons d’adn et de sperme du sujet pour déterminer leur viabilité pour notre cause.

« Sperme ? C’est quoi ce bordel ? » se demanda Aric.

— Pourcentage de probabilité de l’euthanasie du sujet 552 ? demanda une voix ressemblant à celle d’un robot.

— J’aviserai.

— Je vous remercie, docteur.

« Ouais ? Allez vous faire allègrement foutre, doc », se dit-il.

Concentré sur sa tâche, Bowman répondit par un simple grognement comme il abaissait son scalpel au centre de la poitrine d’Aric, juste à un millimètre sous son sternum. L’instinct d’Aric lui ordonna de lutter, d’essayer de tirer sur ses liens, de libérer ses mains et de les carboniser tous, mais encore une fois, absolument rien ne se passa. Il ne put que regarder la petite lame lui trancher progressivement la peau, écartant la surface comme s’il s’agissait de beurre chaud. Il sentit de la pression, mais aucune douleur, une chose étrange et effrayante alors qu’un maniaque avait un accès total à son corps et qu’il ne pouvait rien faire pour arrêter cet enfoiré.

Il sentit la pression augmenter quand le couteau s’enfonça plus profondément. Si profondément en fait qu’il aurait juré que le docteur le coupait jusque dans le cœur. Peut-être que c’était le cas. Apparemment satisfait de cette incision, le docteur retira le couteau ensanglanté, le posa sur un plateau à proximité et tendit la main pour recevoir un nouvel instrument. Une grande paire de ce qu’Aric pensait être des pinces surdimensionnées arriva dans la paume de Bowman, qui ouvrit sa chair en tranches lorsqu’il y inséra les pointes. Aric ressentit une étrange sensation de tiraillement dans la poitrine, maintenant accompagnée par une douleur qui lui coupa le souffle.

Bowman leva la pince. Aric écarquilla les yeux lorsqu’il vit un morceau de sa propre chair pendre depuis l’instrument. S’il en avait été capable, il aurait vomi violemment. La procédure se répéta à deux autres reprises alors qu’Aric essayait désespérément de penser à autre chose que ce qu’on lui faisait subir. Le médicament ne l’empêchait pas de fermer les yeux, mais il ne pouvait pas arrêter de regarder.

Le dernier échantillon de chair fut remis à un assistant.

— Connecte-toi et analyse les échantillons de tissus cardiaques du sujet 552. Je veux savoir si son adn et ses brins de gènes sont compatibles pour une fusion avec ceux du sujet humain 229.

— Oui, docteur, répondit l’assistant avant de disparaître.

Et quelque chose d’effrayant frappa Aric : le fait que Bowman ne prenait même pas la peine de l’anesthésier, qu’il discutait ouvertement de ce qu’il faisait alors qu’il savait que son patron et lui savaient que la meute alpha les recherchait. Cela signifiait donc qu’Aric ne devait pas survivre.

Quand ils auraient fini de se servir de son corps, ils le tueraient.

Poursuivant son expérience, Bowman se dirigea vers les jambes écartées d’Aric.

— Nous prélevons maintenant un échantillon de sperme du sujet 552.

On remit le scalpel à Bowman, et le cerveau d’Aric ressentit l’horreur sous la forme de la main du médecin recouverte d’un gant de latex levant ses testicules. Ce n’est que lorsque le couteau descendit qu’il se rendit compte que l’effet de l’agent anesthésiant devait s’être estompé.

« Putain de bâtards ! »

La douleur fut atroce, à la fois profonde et insupportable, et ne ressemblait à rien de ce qu’il avait déjà ressenti. Pas même lorsqu’il avait été attaqué et transformé en loup. En dépit du médicament paralysant, il arqua le dos sur la table.

Et le loup roux hurla encore et encore, mais uniquement dans son esprit.

— Bonjour ! Puis-je vous aider ?

Rowan se tourna vers son interlocuteur en lui lançant une réponse à moitié affirmative… qui mourut rapidement sur ses lèvres. En face d’elle se tenait un homme athlétique, incroyablement magnifique, vêtu d’un jeans et d’un t-shirt marine confortable.

Et, ouais. Cet homme avait de longs cheveux bleu saphir lâches, et elle aurait pensé qu’il les avait teints, si elle n’avait pas remarqué ses ailes, qui étaient de la même couleur.

— Eh bien, j’aurai tout vu, lâcha-t-elle.

Les yeux dorés brillèrent d’humour.

— J’accepte le compliment. Puis-je savoir à qui je m’adresse ?

Elle éclata de rire sans le vouloir et lui tendit la main.

— Rowan Chase, police de Los Angeles. Et vous ?

L’homme, ou quel que soit le nom de cette créature, lui prit la main, mais au lieu de la lui serrer, il la retourna et déposa un baiser dans le creux de la paume.

— Certaines personnes m’appellent Bleu, mais en vérité je m’appelle Sariel, et je suis un ancien prince de la haute cour Seelie. À présent, je suis un assistant dans le bloc R, où j’aide Kira Locke à superviser la réhabilitation des créatures d’un autre monde qui ont été déplacées et blessées.

Sa peau frissonna à l’endroit que ses lèvres avaient touché, et elle retira lentement sa main en clignant des yeux.

OK.

— Un Seelie ? Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-elle.

— Je suis une fée, répondit-il fièrement. Ou un prince fée, si vous préférez.

Elle le regarda, de sa tête glorieuse à ses pieds, qui arboraient d’ailleurs une élégante paire de chaussures de marque Doc Martens. Cet homme magnifique aurait pu sortir d’un défilé de mode de Paris. Il ne ressemblait en rien aux fées des livres. Mais bon, si cela lui faisait plaisir d’y croire.

— Une fée, ça me va.

— Que faites-vous à la police de Los Angeles ? demanda-t-il.

— Je travaille sur le terrain. Je suis ici pour une affaire personnelle.

L’excitation traversa le visage de Sariel.

— Oh ! J’ai vu des gens comme vous à la télévision, qui capturent des méchants et tirent dessus, s’exclama-t-il en imitant un pistolet avec son pouce et son index.

Son enthousiasme aurait été mignon, si la vision de Luis Garcia mort sur le sol crasseux ne lui torturait pas encore l’esprit.

— C’est loin d’être un jeu, répondit-elle sèchement. Ces personnes à la télévision sont des acteurs, et les émissions présentent rarement la réalité.

Son sourire s’évanouit.

— Je suis désolé. C’est juste que j’ai tant à apprendre sur votre monde que lorsque je reconnais quelque chose de familier…

— Hé, ce n’est pas grave, ajouta-t-elle, mal à l’aise d’avoir gâché son plaisir.

Haussant les épaules, il poursuivit.

— Quoi qu’il en soit, vous devez être une femelle très estimée de votre espèce pour pouvoir occuper un travail si important.

— Allez dire ça aux médias et au grand public.

— Quoi ? demanda-t-il en plissant le front.

— Rien.

Elle n’arrivait pas à croire qu’elle tenait cette conversation — n’importe quelle conversation, à vrai dire — avec un homme ailé aux cheveux bleus.

— Dites-moi, où une personne affamée peut-elle se sustenter ici ?

Sariel sourit à nouveau et lui offrit son bras.

— Dans la salle à manger, et vous avez de la chance parce qu’on y sert justement le repas du soir. Je vais vous y accompagner.

— Je vous remercie. Je pourrais bouffer un animal mort sur la route.

Prenant le bras de l’homme, elle le vit plisser le nez et ne put s’empêcher de rire.

— Détendez-vous, ce n’est qu’une façon de parler. Je ne mange pas d’animaux morts sur la route.

— C’est bon à savoir !

Son soulagement fut palpable.

Sariel la mena à travers le labyrinthe d’où elle était venue, mais quand ils arrivèrent au couloir où se trouvait sa chambre, il tourna dans une nouvelle direction. Après quelques instants, ils se retrouvèrent dans une grande salle à manger, comme promis. À l’instar du reste de cet endroit, la salle présentait une atmosphère intime.

L’espace était occupé par plusieurs grandes tables faites pour accueillir un certain nombre de personnes, mais offrant la possibilité d’avoir des conversations plus intimes que s’il n’y avait eu qu’une seule énorme table. Des plateaux de nourriture, de style familial, avaient été disposés au centre de chaque table. Et autour de celles-ci, elle vit beaucoup d’hommes et quelques femmes assis. La plupart d’entre eux avaient cessé de parler pour examiner la nouvelle recrue. Rowan regarda autour, à la recherche du visage familier de Mackenzie, mais elle ne la trouva pas.

— Hé, Bleu, lança quelqu’un. Qui est-elle ?

— Je vous présente Rowan Chase, annonça Sariel, qui ignora la légère maladresse ou décida de l’ignorer. Apparemment, elle sera notre invitée pendant un certain temps. Venez.

Il la tira vers une table voisine, où une petite femme blonde était assise à côté d’un bel homme aux cheveux foncés et portant une barbiche et de deux autres gars qu’elle avait vus au portail. Au moins, maintenant, ils étaient habillés. Par le langage corporel de la blonde et de l’homme à barbiche, la façon dont ils étaient assis près l’un de l’autre, et le fait que l’homme était penché vers elle, Rowan conclut qu’ils étaient ensemble. Rowan s’assit à côté de Sariel, en face des autres, et lorgna le bifteck et les pommes de terre cuites au milieu de la table.

Son estomac grogna, mais heureusement personne ne l’avait entendu en raison des conversations qui avaient repris autour d’eux. Le gars à barbiche poussa l’assiette pour la rapprocher de son côté et hocha la tête.

— Bon appétit.

— Merci.

Elle ramassa la grande fourchette sur le plateau à biftecks, en prit un morceau, le mit dans son assiette, puis fit de même avec une pomme de terre.

— Je m’appelle Jaxon Law, soit dit en passant, dit-il, puis il désigna la blonde appuyée contre lui. Je vous présente ma partenaire, Kira Locke.

Partenaire ? Très bien. Les loups avaient des partenaires, n’est-ce pas ? Étaient-ils mariés ? Elle n’avait pas de bague au doigt.

Elle s’adressa à l’autre femme.

— Vous devez être celle qui travaille avec Sariel à la réhabilitation, euh…

Kira sourit.

— En fait, nous aidons toute créature ou tout être intelligent perdu ou blessé qu’on nous amène. Actuellement, nous avons un gremlin, un basilic, deux métamorphes rescapés, et un loup qui…

Elle censura la dernière partie quand elle vit Jaxon secouer la tête. Qu’est-ce qu’il y avait derrière cela ?

— Quoi qu’il en soit, Nick trouvera des fonds pour nous faire construire un centre de réhabilitation à cette fin particulière.

— C’est vraiment bien, répondit-elle sincèrement. Je ne suis pas le genre à soigner les autres, alors je ne peux qu’imaginer à quel point il doit être difficile de s’occuper d’êtres dont la plupart des gens ignorent l’existence.

— Nous faisons notre apprentissage au fur et à mesure, ajouta Sariel. Nous avons des médecins ici, et Kira a au moins l’avantage d’avoir reçu une formation médicale, en particulier dans la génétique, et elle est bonne avec les patients. Ce n’est pas comme si un tel centre existait ailleurs, et certainement pas dans mon royaume, où on rejette tout simplement les gens quand ils sont différents.

Une ombre passa sur ses traits, puis elle la vit disparaître.

— Pourtant, le travail est gratifiant quand nous obtenons de bons résultats.

Après une expression d’enthousiasme parmi le groupe sur le projet, un homme aux cheveux noirs un peu plus longs que ceux de Jaxon parla à côté de lui.

— Je m’appelle Zander Cole, ou tout simplement Zan. Voici Ryon Hunter.

Il pointa un homme blond à côté de lui ; ce type parut un peu plus jeune que ses amis.

Ryon fit un grand sourire amical.

— Bonjour.

— C’est agréable de vous rencontrer tous.

Le jury délibérait toujours quant à la vérité de cette déclaration, mais c’était la réponse polie. Maintenant, elle avait hâte de parler de la raison de sa visite.

— Je suppose que vous savez que je suis la sœur de Micah. Le connaissez-vous ?

Ils répondirent par des expressions fermées à sa question alors qu’elle prenait un morceau de viande tendre. Il était dommage que l’inquiétude qu’elle se faisait pour Micah lui ôtât le plaisir qu’elle aurait pu retirer de son repas, comme cela avait été le cas pour chaque aspect de sa vie depuis qu’on l’avait informée de sa mort.

Jaxon parla le premier, et pointa deux de ses amis.

— Nous trois, nous étions dans la marine avec lui. Puis, nous avons rejoint la meute alpha ensemble, avec Aric et Raven, qui ne sont pas avec nous… pour le moment.

Il fit une pause, apparemment réticent à embellir son histoire.

Rowan regarda autour du groupe.

— C’est bon. Votre patron m’a déjà parlé de cet endroit et de ce que vous y faites vraiment. Comme je suis flic, je suis habituée à m’occuper de faits, et je ne suis pas sûre de croire toutes ces histoires sur des complots et des créatures de l’au-delà. Mais ça commence à faire son chemin.

Elle lança un regard pointu à Sariel pour accentuer son propos. Ce faisant, elle remarqua qu’il n’avait pas du tout touché à sa nourriture, mais elle n’avait pas le temps de se demander pourquoi.

— Un peu difficile de ne pas y croire quand ça nous est présenté en plein visage, n’est-ce pas ? dit Kira qui sympathisait avec elle. A. J. là-bas a réagi de la même façon il n’y a pas si longtemps. Il est un ancien policier, alors vous avez peut-être des choses en commun.

Elle fit signe à un homme qui était assis de l’autre côté de la pièce avec un énorme homme chauve. Jaxon passa un bras autour de la taille de Kira et lui embrassa le haut de la tête.

— Peut-être, dit Rowan en haussant les épaules.

Jaxon ramena la discussion sur Micah.

— À propos de votre frère, tout le monde ici pensait que plusieurs autres membres de la meute et lui étaient morts parce que c’est ce qu’on nous avait dit, tout comme à vous. Nous étions anéantis. Quand Nick est arrivé parmi nous, il savait que les corps avaient seulement disparu, mais il avait plus ou moins reçu l’ordre de ne rien dire. Nous ne sommes pas plus heureux que vous à ce sujet, mais nous ne lui en voulons pas. Nick ne savait pas avec certitude s’ils étaient vraiment morts, seulement ce qu’on lui avait dit.

— Je dois admettre que j’étais fâchée contre votre patron au début, dit Rowan en secouant la tête, mais je ne lui en veux pas, non plus. Je veux seulement connaître la vérité, et retrouver mon frère. Même s’il est mort, ajouta-t-elle d’une voix rauque.

Son appétit s’était évanoui.

De l’autre côté de la table, Zan posa une main sur la sienne.

— C’est tout ce que nous voulons aussi. Micah a été — est — un frère pour nous. Maintenant que nous sommes à peu près sûrs qu’il est détenu quelque part, et qu’il est toujours vivant, rien ne nous empêchera d’aller le rechercher. Et les autres gars aussi, s’ils sont là.

La chaleur enveloppa sa main, remonta dans son bras jusqu’à son cœur. L’agonie dans sa poitrine fut amoindrie, et elle se demanda si c’était le don de Zan : guérir la douleur des gens.

— Nous savons que Savage y est, ajouta Ryon.

— Ouais, ce sarcastique fils de pute, dit Jaxon, non pas sur un ton fâché, mais plutôt triste, les yeux remplis de culpabilité. C’est de ma faute s’il n’est pas ici, ajouta-t-il.

— Oh, mon chéri, dit Kira en le serrant contre elle. Tu dois cesser de t’en vouloir. C’est la faute de Chappell si Aric n’est pas ici, pas la tienne.

Confuse, Rowan attendait que quelqu’un éclaire sa lanterne. C’est Zan qui le fit.

— Le don de Jaxon, à part de pouvoir se transformer en loup, bien sûr, c’est qu’il peut voyager dans le temps. Il peut littéralement faire remonter le temps, mais pas plus de quelques minutes. Il y a quelques semaines, durant une opération de sauvetage, Kira a été tuée et…

— Je ne veux pas vous insulter, mais elle a l’air de se porter très bien, l’interrompit Rowan en examinant l’autre femme.

Zan continua alors que Jaxon regardait fixement son assiette.

— C’est parce que Jax a remonté le temps pour la sauver. Mais cela a fait en sorte qu’Aric a été fait prisonnier par les sbires de Chappell à la place.

— Oh, oh.

Son cerveau de flic rechigna à accepter cette explication. Elle foudroya Jaxon d’un regard d’acier qui avait fait se tortiller plus d’un suspect.

— Montrez-moi, lança-t-elle.

— Quoi ?

Elle fit un signe de la main.

— Si vous pouvez remonter dans le temps, montrez-le-moi. Je veux revenir au moment où je suis arrivée avec l’ange ici présent.

— Je suis une fée, la corrigea Sariel.

— Peu importe.

— Je ne peux pas. Ça ne marcherait pas, répondit Jax en poussant un petit rire ironique.

— Pourquoi pas ?

— Parce que vous ne vous en souviendriez pas, si je le faisais. Comment savez-vous que je ne l’ai pas déjà fait, et que nous sommes tout simplement en train de répéter la même conversation ?

Elle le regarda quelques secondes, essaya de traiter cette information, puis renâcla.

— Merde, vous vous moquez de moi.

Les hommes rirent, et elle comprit qu’elle s’était fait prendre au piège. Imperturbable, cependant, et déterminée à obtenir une sorte de preuve de ces dons dont Nick lui avait parlé, elle s’adressa à Zan.

— Alors, quel est votre don ? Je parie que vous ne pouvez pas le prouver, quel qu’il soit.

— Je suis un guérisseur, dit-il en haussant un sourcil noir. Et en fait, je le peux. Ryon, donne-moi ta main.

— Mon pote, je ne veux pas voir de cicatrice, dit-il en lui tendant la main.

Zan tourna la paume de son ami vers le haut, puis sortit un canif de son pantalon.

— Cela fera une coupure plus nette qu’avec le couteau à bifteck.

— Attendez une minute, lança-t-elle en écarquillant les yeux. Je ne voulais pas dire…

— Contentez-vous de regarder, l’interrompit-il.

Avec un sourire, Zan ouvrit la lame. Il donna un coup rapide dans la paume de Ryon. Une mince ligne rouge coula, mais pas trop.

— Voyez-vous cela ? Sa main saigne, n’est-ce pas ?

— C’est vrai, en convint-elle. Et je pense que vous êtes tous les deux fous.

Sans répondre, Zan posa sa paume sur le dessus de celle de Ryon et aligna leurs doigts.

— Euh, les gars, c’est un bon moyen de transmettre le vih ou l’hépatite, les avertit-elle.

Sa voiture de patrouille était remplie de gants de latex au cas où elle tomberait sur une personne ensanglantée dans le cadre de son travail, ce qui arrivait plus sou-vent qu’on pourrait le penser. Les maladies transmissibles par le sang étaient toujours une préoccupation dans son travail.

Ryon lui fit un clin d’œil.

— Ce le serait, si nous étions encore capables d’attraper des maladies humaines.

Avant qu’elle ne puisse répondre à cette absurdité, Zan leva la main pour qu’elle voie leurs paumes.

— Maintenant, vous avez tous les deux du sang sur vous. Alors ?

Zan prit sa serviette en tissu et la plongea dans un verre d’eau à proximité. Ensuite, il s’en servit pour essuyer la paume de Ryon, puis rapprocha la main de Ryon d’elle.

— Vous voulez l’inspecter ?

Elle se pencha et examina longuement sa main. Sa peau était totalement intacte. Elle saisit le poignet de Ryon et frotta sa paume avec le bout de ses doigts. Aucune marque !

— Bordel de merde ! s’exclama-t-elle.

Elle lâcha la main de Ryon et s’assit dans sa chaise en éloignant son regard du petit groupe alors que tout ce qu’elle venait de voir et d’entendre en si peu de temps passé dans cet endroit la saisissait d’étonnement.

Cela la frappa vraiment. Micah faisait partie d’une équipe paranormale d’opérations secrètes, et le type de mal non humain existait vraiment. En tant qu’agente de police de Los Angeles, elle faisait face au danger tous les jours, mais même cela ne pouvait pas se comparer au monde sur lequel elle venait de tomber et qu’elle avait grand peine à comprendre.

« Je porte un insigne, une arme à feu, et jusqu’à aujourd’hui, j’avais la certitude que je savais qui étaient les méchants et j’étais sûre de ma capacité à leur faire face. Puis, je découvre que je suis un insecte négligeable sur la tige de l’univers. De la bouffe pour monstre », pensa-t-elle.

Elle avait oublié son repas. Accablée, elle posa les coudes sur la table et enfouit son visage dans ses mains. Elle n’était nullement préparée pour cela. Comment était-elle censée aider Micah ?

Une main lui frotta doucement le dos, et elle sursauta, puis s’assit pour regarder Sariel. Son visage était chaleureux, compréhensif. Personne à part Dean n’avait pris la peine de la réconforter depuis des années, et la petite gentillesse la toucha. Mais elle ne voulait pas pleurer. Elle ne l’avait jamais fait.

— Tout ira bien, dit la fée en souriant faiblement. Faites-moi confiance.

— Quoi, vous êtes un précog comme Nick ?

— Non, mais vous avez vos propres dons, et j’ai le sentiment qu’ils vous seront bien utiles dans votre quête.

— Vous voulez dire que j’ai une sorte de talent, comme Micah ?

Il hocha la tête, et elle se redressa à cette idée. Elle pensa au fait de marcher dans les rêves, comme lui en avait parlé Nick.

— Cool. Quel est mon don ? Comment le savez-vous ?

— Les êtres humains sont si impatients, dit-il tout en soupirant et secouant la tête. Comment je le sais importe peu, et ce don ne serait pas aussi efficace, si je vous en révélais la nature. Vous devez en faire l’expérience par vous-même pour l’accepter et l’utiliser.

— Super. Je veux des réponses et je reçois Yoda comme associé, murmura-t-elle.

— Qui ?

Sariel sembla perplexe, et le reste du groupe éclata de rire.

— Je pense qu’elle va s’adapter, déclara Ryon.

Avant que quiconque ne passe un commentaire, un homme habillé en gothique, qui commandait non seulement l’attention de Rowan mais celle de tout le monde, entra dans la salle à manger. Il marchait comme un chat gracieux et ressemblait à un croisement entre une vedette du rock et un pistolero. Même parmi ces hommes, il était unique. Et ce n’était pas étonnant, il était l’homme qu’elle avait vu se transformer en panthère.

— Qui est-ce ? murmura-t-elle à Sariel.

— Kalen Black, répondit-il d’une voix faible. L’une des nouvelles recrues, qui est extrêmement puissante. Il est sorcier et nécromancien.

— Mon Dieu.

Kalen frappa sur la table pour attirer leur attention.

— Hé, Nick veut voir la meute dans la salle de réunion, tout de suite. L’interphone ne fonctionne pas, alors il m’a envoyé pour vous avertir.

L’homme du nom d’A. J. leva les yeux remplis d’espoir.

— Moi aussi ?

— Désolé, pas encore.

« Pas assez expérimenté », pensa Rowan.

Extérieurement déçu d’être exclu, A. J. soupira et continua à manger. L’homme chauve avec lui, cependant, s’essuya la bouche avec une serviette et se leva. Jaxon, Zan et Ryon l’imitèrent.

Jaxon lança un regard intense à Kalen.

— Nouvelle opération ? lui demanda-t-il.

— Ouais, après le coucher du soleil. Il a les détails sur l’endroit où se trouvent nos deux gars, et, espérons-le, un tas des salauds de Chappell aussi.

Le regard vert de Kalen trouva Rowan brièvement. Il hocha la tête en guise de reconnaissance, puis regarda ses amis.

— Allons-y, ajouta-t-il.

— Attendez, dit Rowan. Je tiens à assister à cette réunion.

— Pas possible, répondit Jax par-dessus son épaule.

— C’est de mon frère dont nous parlons ! Vous ne pouvez pas juste…

— C’est exactement la raison pour laquelle nous le pouvons, parce qu’il fait partie de votre famille et que vous êtes beaucoup trop émotive sur le sujet. Et si Nick veut que vous en sachiez plus, il vous le dira.

— Je suis foutrement fatiguée de cette réponse !

Ils sortirent, l’ignorant, et elle écrasa un poing sur la table. Frustrée, elle jeta un regard noir à Kira.

— Dites-moi que cela deviendra plus facile.

— Endurer un tas de mâles alpha autoritaires ?

— C’est ça, lança la blonde en renâclant. C’est ce que je craignais. Même attitude macho, emplacement différent.

Très bien. Ils ne lui avaient pas laissé le choix : elle devrait avoir recours à des mesures désespérées. Si la meute pensait qu’elle pourrait partir dans la nuit sans elle, ses membres devaient s’attendre à une grosse surprise.

Rowan s’accroupit dans un coin sombre de l’immense hangar, et attendit. Malgré sa formation d’officier, et le jeans et le chandail noirs qu’elle portait, elle avait toutes les chances d’être repérée. Elle était humaine, armée de rien d’autre que de sa furtivité, et peut-être d’un peu de chance. L’équipe, avec leurs superpouvoirs, pourrait très bien détecter sa présence et lui ordonner de rester derrière, ce qu’elle ne pouvait pas se permettre.

En utilisant l’un des vus de l’établissement comme couverture, elle regarda autour de l’arrière du bâtiment et étudia les formes imposantes de plusieurs véhicules dans la pénombre provenant d’une lumière murale située loin d’elle dans ce vaste espace. Parmi ces véhicules, elle compta deux jets privés, trois vus, deux motos et plusieurs voitures et camions, qui, selon elle, devaient appartenir à des membres de l’équipe. Pour couronner le tout, trois grands Huey étaient situés à l’extrémité du hangar, sous une trappe de toit qui ouvrirait pour leur permettre de décoller.

Elle avait deux principaux problèmes : savoir quel mode de transport ils prendraient, et savoir comment elle réussirait à y pénétrer et à s’y cacher.

Du coin de l’œil, elle vit une faible lueur.

Surprise, elle tourna la tête et vit une boule de lumière bleue devenir plus claire, puis plus grande. Elle recula et resta bouche bée quand la boule miroita sous la forme d’un homme, ou plutôt, de Sariel.

Accroupi, il lui sourit, et ses belles ailes étaient déployées.

— Bonjour.

— Bon, cela va prendre un certain temps pour s’habituer à cela. Que faites-vous ici ?

— Je prends ma place en tant que votre acolyte, bien sûr.

Elle apprécia l’ironie, tout compte fait.

— Hé, c’est gentil de votre part, mais je ne veux pas que vous vous retrouviez dans de sales draps avec Nick.

L’homme eut l’air alarmé.

— Il voudra que je me couche dans de sales draps avec lui pour me punir de vous avoir aidée ?

— Non, répondit Rowan en étouffant presque un rire. « Se retrouver dans de sales draps » signifie avoir des ennuis.

— Oh, dit-il en faisant un geste de la main. Cela ne me regarde pas. Que peut-il me faire, après tout ?

Elle l’étudia soigneusement.

— C’est vrai. Mais pourquoi voulez-vous m’aider ?

Ses yeux ambrés répondirent à son regard dans l’obscurité, et devinrent tristes.

— Parce que si j’avais quelqu’un qui m’aimait autant que vous aimez votre Micah, je voudrais que cette personne vienne me chercher.

Oh, merde. Une humidité soudaine lui piqua les yeux. Elle battit des cils pour l’en éloigner rapidement. Elle tendit la main pour lui toucher le visage. Les paroles de cet être doux et cet acte simple allaient être le début d’une véritable amitié. Elle le sentit dans son âme.

— C’est une excellente raison. Alors, comment pouvez-vous m’aider à ne pas me faire repérer par le peloton de loups ?

— Simple. Je vais masquer votre présence, et vous les accompagnerez sans même qu’ils le sachent !

— Mais comment ? demanda-t-elle.

— Par un simple sort d’invisibilité que même le plus jeune des enfants fées peut jeter, répondit-il en haussant les épaules. Cela cause toujours tout un chahut autour du palais, je peux vous le dire.

Sa description la fit ricaner. C’était une bonne chose que les enfants humains ne puissent faire des trucs pareils.

— Très bien. Si vous appliquez votre magie sur moi, combien de temps va-t-elle durer ?

— Plus vous vous éloignerez de la source, moi, plus le sort s’affaiblira progressivement et vous redeviendrez visible. Où que vous soyez, cependant, il ne durera que quelques heures tout au plus.

— Je suis impressionnée, dit-elle, puis elle réfléchit. Je pense que ça va marcher. Au moment où le sort ne sera plus efficace, il sera trop tard pour eux pour me ramener ici. Je l’espère.

— C’est l’idée.

La fixant attentivement, Sariel posa une main sur le dessus de sa tête et récita une incantation à voix basse dans une langue qu’elle ne comprit pas. Après quelques secondes, il retira sa main, apparemment heureux.

— Est-ce tout ? demanda-t-elle.

— Oui. Je peux vous voir et vous entendre, mais personne ne le fera pendant un certain temps.

À ce moment, la porte du hangar s’ouvrit avec un fort grincement et plusieurs voix masculines firent écho dans l’espace caverneux. Le moment de vérité était près, et elle se sentit nerveuse. Les bruits des hommes se préparant à partir, ouvrant plus de portes et rassemblant le matériel atteignirent ses oreilles. Hésitante, elle regarda son nouvel ami.

— Allez-y, lui dit-il. Avant qu’il ne soit trop tard.

— Vous êtes sûr que cela marchera ?

C’était une question stupide à poser à une fée capable de faire de la magie, peut-être, mais elle était compréhensible.

— J’en suis sûr. Allez !

Elle se releva et lança à Sariel un sourire nerveux.

— Merci. À bientôt.

— Et avec un peu de chance, je rencontrerai votre frère.

L’émotion lui monta à la gorge, et elle choisit de ne pas répondre. Au lieu de cela, elle poussa une profonde respiration, contourna l’arrière du vus et se mit à marcher lentement vers le groupe, qui était rassemblé à côté de deux des Huey, à charger leurs pistolets et à mettre leurs couteaux dans leurs étuis. Une partie d’elle-même fut soulagée de voir de la bonne vieille artillerie au milieu de cette merde non humaine. L’autre partie d’elle était inquiète que le sort que lui avait jeté Sariel ne fonctionne pas autour de ces gars-là.

Mais personne ne la remarqua quand elle marcha droit vers le groupe. Quelle sensation bizarre ! Merde, elle aurait aimé utiliser ce truc sur les gars au commissariat de police.

Nick mit un sac en bandoulière sur son épaule.

— Kalen et Hammer, vous venez avec moi.

Le sorcier et l’homme chauve, qui devait être Hammer, répondirent par l’affirmative. Jaxon, Zan et Ryon se dirigèrent vers le deuxième hélicoptère.

Quatre pilotes grimpèrent dans les hélicoptères, un pilote et un copilote pour chacun. Comme ils n’avaient pas été présentés plus tôt en tant que membres de l’équipe et qu’ils n’étaient pas armés, elle pensa qu’ils avaient été engagés pour la mission. Cela laisserait le reste de l’équipe libre de s’occuper de tout ce à quoi ils devraient faire face.

Rowan attendit alors que les deux groupes de trois se séparent et commencent à monter à bord des hélicoptères. Comme elle faisait un pas en avant, Nick se retourna et regarda dans sa direction avec un froncement de sourcils. Le cœur battant la chamade, elle figea. Il rechercha quelque chose, et à un moment, ses yeux rencontrèrent les siens. La salive s’assécha dans sa bouche. Comment diable pouvait-il détecter quelqu’un alors que les autres ne le pouvaient pas ?

Après quelques instants énervants, le patron grimpa à bord de son Huey, qui l’attendait. Rowan se précipita pour sauter dans l’autre. Pas question de prendre le risque que ce mec aux pouvoirs psychiques la débusque avant qu’elle ne soit prête.

Les hommes s’installèrent. Elle repéra un siège vide à l’arrière, s’assit et essaya de calmer ses craintes. Pas pour elle-même, mais pour ce qu’elle pourrait trouver quand elle verrait son frère.

Un bourdonnement retentit au-dessus de sa tête — l’ouverture de la trappe du toit. Les Huey se préparèrent pour le décollage, frémirent et se soulevèrent en faisant un bruit assourdissant.

Elle participait à cette opération à long terme, maintenant.

Plus de retour possible.

Chapitre 4

Aidez-moi. Mon Dieu, je vous en prie. Ou laissez-moi tout simplement mourir », se dit Aric, alors qu’il était couché en position fœtale sur le sol de béton crasseux de sa cage et essayait de respirer à travers son agonie.

Mais la douleur s’enroulait autour de ses côtes, lui enserrait les poumons, de sorte qu’il lui était presque impossible de respirer. Chaque centimètre de son corps palpitait, et ses testicules brûlaient et le faisaient souffrir à l’endroit où Bowman avait prélevé ce qui ne lui appartenait pas. Mais tout son équipement en bas restait encore intact, non pas que cela aurait de l’importance bientôt.

Jamais il n’avait voulu mourir. C’était avant qu’il ait été traité plus mal qu’un animal, avant qu’il n’ait connu le pire de l’humanité et n’ait compris que si son équipe ne le retrouvait pas bientôt, ce serait la fin de sa vie.

« Je veux partir à mes propres conditions. Et non pas attaché et vidé de mes organes jusqu’à ce qu’il ne reste plus rien et qu’ils me collent une aiguille dans le bras. »

Il ouvrit ses yeux embrumés, les plissa, puis grimaça même devant la faible lumière provenant du laboratoire attenant, qui lui perçait le cerveau comme un laser. Il tourna légèrement la tête, et ne vit rien à part les barres tout autour et au-dessus de lui. Une prison miniature dans laquelle il n’aurait même pas pu se lever.

« C’est un maudit chenil. »

S’il avait été capable de rire, il l’aurait fait. Il passa une main tremblante sur le sol, maudissant le fait qu’il soit trop faible pour lever son putain de bras. S’il pouvait à peine bouger, il était sûr qu’il n’aurait pas la force de se suicider.

Putain, il n’arrivait pas à croire qu’il était obligé de réfléchir à ce genre de merde. Enragé, il se servit de chaque once de force qui lui restait pour s’asseoir. Il lui fallut plusieurs minutes, et quand il y parvint, il s’appuya le dos nu contre les barres — un geste qui fit probablement décoller plusieurs couches de peau.

— Merde !

Haletant, il s’avança pour s’éloigner des barres.

De l’argent. Les salauds avaient utilisé des putains de barres d’argent pour construire la cage. Pourquoi le métal l’avait-il brûlé ? Cela le déconcertait. Entrer en contact avec de l’argent n’était pas censé faire mal lorsqu’il était humain. S’il avait été poignardé avec ou battu avec une barre d’argent ? Bien sûr. Alors il s’agissait donc d’un autre tourment auquel il fallait faire face : le fait que, même s’il retrouvait assez d’énergie pour bouger ou utiliser ses autres dons, il ne pourrait pas sortir de sa cage.

Il ne pourrait pas endurer cela beaucoup plus longtemps. Son loup et lui étaient en train de perdre l’esprit à force d’être retenus contre leur gré. Il se pencha et se concentra pour se calmer. Inspirer, expirer. Des odeurs terribles commencèrent à envahir ses sens épuisés.

De l’urine. Des matières fécales. Des corps sales et de la nourriture dégoûtante à laquelle on n’avait pas touché. La puanteur lui chavira l’estomac, et il dut se concentrer pour éviter d’être malade. Cela ne ferait qu’aggraver les choses et…

Une autre odeur s’infiltra dans sa conscience, et Aric leva lentement la tête. « Je connais cette odeur. Oh, mon Dieu », se dit-il.

— Micah, murmura-t-il. Micah ? répéta-t-il, plus fort cette fois.

Pas de réponse. Pour la première fois, Aric analysa la zone à l’extérieur de sa propre prison. Sa cage faisait partie des nombreuses cages alignées contre un mur, et plusieurs autres corps étaient étendus dans leur cage comme il l’était quand il s’était réveillé, nu et sans espoir. Fermant les yeux, il inhala par le nez, en rejetant désespérément toutes les odeurs sauf une qu’il voulait discerner, suivant la piste jusqu’à la fin.

Derrière lui. Quelque part près. Il lui fallut une éternité pour se recroqueviller face à la direction opposée, et cette opération le laissa haletant, ravagé par la douleur, comme s’il avait été frappé à coups de marteau. Mais il devait avoir la réponse à la question qui avait hanté la meute depuis que ses membres avaient découvert que leur frère pourrait être encore vivant : où était Micah ?

Et la réponse était juste dans la cage à côté de lui. Son vieil ami gisait sur le sol infect, recroquevillé sur lui-même comme si cela pouvait garder les monstres à distance. Les cheveux bruns de Micah, autrefois d’une riche couleur sable et coupé à la hauteur de ses épaules, étaient maintenant sales et emmêlés, si longs qu’ils entouraient le béton autour de sa tête. Il avait des mèches suspendues au-dessus de son visage anguleux et avait les yeux fermés. La respiration de l’homme était laborieuse, cet horrible bruit dans ses poumons attestant son manque de soins médicaux. Ce fait, en plus d’une assiette de nourriture sèche pour chiens non consommée près de la porte barrée — que ces connards soient maudits pour lui avoir donné cette merde — et ses côtes, ses os des hanches prononcés, et son estomac concave signalaient bien combien sa situation était devenue critique.

Son ami était sur le point de mourir, et Aric ne pouvait que rester assis à ne rien faire.

Il avait une forte envie de passer le bras à travers les barreaux, de lui offrir du réconfort. Il comprit que cela expliquait probablement en partie pourquoi la cage était faite d’argent : pour empêcher les « cobayes » d’avoir le moindre contact positif, de tuer tout espoir, et il bouillit de rage.

— Micah ? On va foutre le camp d’ici, dès que la meute arrivera, lui dit-il. Et ils viendront. Tu m’entends ?

Son ami ne bougea pas.

Aric baissa la tête. Et pour la première fois, des larmes coulèrent de son menton pour se mêler à la saleté au sol.

Il y eut peu de paroles dans l’hélicoptère en raison du bruit. Rowan aurait préféré avoir un peu plus de détails sur l’endroit où ils allaient et le plan d’action à l’arrivée, mais cela devrait attendre. Pour l’instant, elle était assise et regardait le groupe, toujours étonnée de constater qu’ils n’avaient toujours pas senti sa présence.

« J’imagine que cette magie fonctionne, après tout », se dit-elle.

Ce qui lui fit repenser au don que Sariel lui avait dit qu’elle possédait. Quelques jours auparavant, elle aurait rejeté l’idée comme étant folle. Maintenant ? Elle avait vu tant de choses en peu de temps depuis son arrivée à cet endroit, c’était hallucinant. Elle n’était pas folle, alors cela ne lui laissait qu’une seule autre solution.

Elle commençait à y croire.

Nick avait allégué que Micah était un marcheur de rêve. Son frère et elle avaient partagé leurs rêves depuis leur enfance. Avaient-ils été capables de faire cela parce qu’ils partageaient le même don ? Comment pouvait-elle le savoir ?

Elle commença à avoir mal à la tête, alors elle cessa de penser à quoi que ce soit, sauf de retrouver son frère. Rien d’autre n’importait davantage.

Le Huey amorça sa descente, et elle regarda sa montre. Ils avaient volé pendant près de deux heures, qui lui avaient semblé quelques secondes. Quelques minutes plus tard, l’hélicoptère atterrit, et les hommes se préparèrent à débarquer après avoir vérifié leurs armes. Ils pouvaient tous, soupçonna-t-elle, être considérés comme des armes.

Rowan suivit les hommes, debout sur le côté pour éviter de heurter quelqu’un quand ils se rassemblèrent. Vérifiant leur environnement, elle remarqua qu’ils avaient atterri dans un champ bordé d’une forêt de tous les côtés ; elle vit des montagnes majestueuses au loin, tout cela sous une pleine lune et un tas d’étoiles qui formaient une grande et belle toile de fond.

— Cela fait changement, commenta Jaxon. Chappell préfère généralement mettre en place ses opérations clandestines dans de grandes villes, ou à proximité de celles-ci.

Nick en convint.

— J’ignore pourquoi il pensait que de déplacer un de ses sites vers un trou perdu au Colorado attirerait moins l’attention de la population locale. Nos contacts gouvernementaux ont pris pas mal de temps à les dépister, mais sa tactique a fini par se retourner contre lui.

— Je pense quand même que nous aurions dû y aller tout de suite, déclara Ryon avec impatience. Je n’aime pas le fait que l’on ait donné le temps à ses hommes de main de savoir que nous sommes ici. On peut entendre ces Huey depuis des kilomètres.

Son commentaire lui valut une claque derrière la tête de la part du chauve, Hammer.

— Espèce d’idiot. Oublies-tu que la dernière fois, nous y sommes allés tout feu tout flamme ? Ils nous attendaient, et les choses ont mal tourné, et c’est comme ça qu’ils ont enlevé Aric.

L’expression du blond devint soudainement hantée.

— Ils nous attendent, de toute façon. Les fantômes autour de nous, certaines de leurs victimes, je pense, nous incitent à être prudents.

« Ryon a pour don de communiquer avec les morts ? Les autres font toutes sortes de trucs cool et ce pauvre type est suivi par un tas de macchabées ? Mon Dieu, c’est moche », pensa Rowan en le dévisageant.

— Cette fois, nous entrerons prudemment, rappela Nick. Souvenez-vous, méfiez-vous des pièges ou des signes d’une embuscade. Ligotez les personnes qui sont en service et libérez tous les prisonniers. Grant a prévu des transports terrestres près de la cible pour aider les victimes qui ont besoin de soins d’urgence. Allons-y et soyons prudents. Nous ne pouvons pas nous permettre une autre bavure.

Comme ils partaient, elle courut derrière le groupe, en pensant non seulement à Micah, mais aussi à l’autre homme, Aric. La meute avait été dévastée par la perte de tous ses hommes au cours des dernières années, mais la capture d’Aric était récente, comme du sel versé sur une plaie rouverte. Les gars parlaient de lui d’un ton empreint d’autant de tracas que de respect, et elle se demanda comment il était. Pour une raison au-delà du fait qu’il était leur ami en danger, elle espérait qu’elle aurait la chance de le connaître.

Elle était tellement plongée dans ses rêveries qu’elle ne vit pas une souche au sol que les autres avaient facilement évitée. Elle poussa un juron en sautant à la dernière seconde et faillit tomber en plein visage dans le sous-bois. Puis, elle faillit atterrir sur le dos de Zan quand Nick, en tête, fit arrêter brusquement le groupe.

— Attendez ! dit Nick en penchant la tête. J’aurais juré avoir entendu la voix d’une femme.

— Je l’ai entendue, moi aussi, déclara Zan en regardant autour de lui. Elle a dit un truc comme « merde ».

Rowan répéta le mot, dans sa tête. Merde, le sort de Sariel devait s’estomper. Mais s’il durait jusqu’à ce qu’ils atteignent leur destination, Nick ne pourrait pas la renvoyer à l’hélicoptère.

— C’était peut-être l’un des esprits de Ryon ? suggéra Jax.

— Je n’en suis pas sûr, mais je pense que tout est possible, spécula Ryon. Ils peuvent parfois rassembler assez d’énergie pour se faire entendre.

Après quelques moments tendus, Nick reprit sa route. Même si elle était une agente de police en grande forme physique, c’était un miracle qu’elle arrive à les suivre. Leur vision de nuit et leur endurance dépassaient de loin la sienne. Au moment où le patron ralentit et ordonna à ses hommes de s’accroupir, elle était trempée de sueur. Les autres ne respiraient même pas plus vite.

Accroupie à la fin de la file à côté de Zan, elle retint son souffle et regarda à travers les arbres dans le bâtiment illuminé par le clair de lune. Ce n’était pas n’importe quel bâtiment, se rendit-elle compte, mais une vieille église abandonnée, comme en témoignaient les murs décrépis, le toit qui s’affaissait et les mauvaises herbes qui parsemaient ce qui jadis avait dû être une jolie pelouse, les plus hautes montant presque jusqu’au bord inférieur des vitraux cassés.

— Quelle putain de honte, siffla Hammer. Se servir d’une maison de Dieu pour faire leurs basses besognes.

Les autres murmurèrent leur accord sans réserve.

— Où cachent-ils leurs voitures ? réfléchit Jax. L’espace de stationnement est vide.

— Qui s’en soucie ? Allons botter des culs.

— Tu as raison.

Ils étaient survoltés. Elle sentit l’adrénaline, l’excitation parmi les membres de la meute, qui n’était pas si différente de celle de ses collègues officiers quand ils répondaient à un appel dangereux. Mais à ce moment, elle sentit un lien tangible entre les hommes, qui était plus profond que celui qu’elle avait connu avec ses pairs. Ces hommes étaient vraiment des frères d’armes ; leur lien était forgé par le sang, les larmes, et leur lutte commune.

Se déplaçant sans bruit, ils quittèrent leur couverture et se divisèrent en deux groupes. Nick conduisit Hammer et Kalen directement à l’avant, tandis que Jax se dirigea vers l’arrière du bâtiment, suivi par Zan et Ryon. Pour aucune raison particulière autre qu’une intuition, et parce que les suspects fuyaient habituellement les lieux par l’arrière, Rowan choisit d’aller avec l’équipe de Jax. Elle s’attendait à voir des coureurs, peut-être armés, qui tireraient un ou deux coups.

Elle ne s’attendait pas à une guerre totale.

L’arrière de l’église éclata dans un rugissement collectif, des ombres noires sortant de la porte et de plusieurs fenêtres ouvertes. Même si l’équipe se croyait bien préparée, il devint immédiatement clair que les assaillants étaient plus nombreux, et que la meute ferait face à quelque chose de terriblement familier.

— Pas ces putains de bâtards, siffla Zan en levant son pistolet.

— Et cette fois, ils ont eu des renforts.

Sur ces mots, Jax se transforma en un grand loup gris et courut à la rencontre de l’ennemi, laissant ses vêtements et ses armes humaines dans un tas sur le sol.

Rowan ne prit pas une seconde pour admirer la métamorphose de l’homme en son animal pour la première fois. La peur pour ses nouveaux camarades la propulsa vers l’avant, et elle plongea pour récupérer l’arme jetée par Jax alors que Zan ouvrait le feu sur une créature qui était née de l’enfer.

Comme ses copains, cette chose avait des ailes de cuir noir, un gros corps velu, et un visage ridé et craquelé verdâtre que même sa mère ne pourrait aimer. Sa salive coulait entre ses dents acérées dans sa bouche béante, et elle se précipita sur Zan avec l’intention évidente de le déchirer en lambeaux.

Les coups de Zan ralentirent à peine la bête, et elle réduisit l’écart rapidement. Dans un mouvement fluide, Rowan souleva son arme, visa sa tête et tira. Le crâne de la bête explosa, et elle tomba dans la foulée, s’arrêtant en glissant aux pieds de Zan.

— Merde !

Son visage refléta sa terreur d’y être presque passé. Puis, il sembla se rendre compte que ce n’était pas son tir qui avait abattu cette chose, et il regarda autour de lui, l’air confus, avant de rejoindre la bataille pour aider ses amis.

L’adrénaline inonda ses veines. Ce truc d’invisibilité était bien pratique. Dommage qu’elle ne puisse pas l’utiliser dans la police. Elle en profitait maintenant, par contre, en abattant les démons à gauche et à droite, en faisant de son mieux pour les empêcher d’atteindre les hommes. La meute était trop occupée pour se soucier de la source de l’aide, et les bêtes étaient trop stupides.

Mais sa chance finit par manquer. Lorsque l’un de ces affreux bâtards tourna la tête dans sa direction, et que ses yeux jaunes se plongèrent dans les siens et brillèrent de haine, elle sut que le sort de Sariel n’avait plus d’effet. Dans une horreur muette, elle leva son arme, tira un coup comme il la chargeait. Et elle rata sa cible.

La bête la rattrapa à une vitesse vertigineuse. Juste avant qu’il l’atteigne, cependant, une boule de fourrure argentée vint par sa gauche et se précipita sur la créature. Un loup entra en collision avec le démon, et ils roulèrent tous deux au sol, le loup grondant et voulant mordre la gorge de son ennemi. Il rata sa cible, et le démon lui déchira le côté avec des griffes acérées comme des poignards. Le loup hurla, se tordit et reprit son attaque. En raison de leur lutte, Rowan ne pouvait pas tirer sur la bête sans risquer de blesser le loup.

Jetant un regard inquiet sur le reste du combat, elle vit que Zan et le grand loup gris qu’elle savait être Jax étaient encore engagés dans la lutte de l’autre côté de la cour. Cela signifiait que le loup qui lui avait sauvé le derrière était Ryon — et qu’il perdait.

Comme il réussissait à enfoncer ses dents dans la gorge du démon, la créature le rejeta de côté. Il fit un saut plané et atterrit sur un arbre, et glissa sur le sol, immobile. Le salaud retourna son attention vers Rowan, et elle aurait pu jurer qu’il avait souri.

Elle visa, mais avant qu’elle ne puisse tirer, Nick courut sur le côté du bâtiment, avec Kalen et Hammer sur ses talons. Le sorcier analysa la situation et s’arrêta. Un grand bâton apparut de nulle part, et il le saisit dans sa main droite et se mit à genoux, les bras tendus sur les côtés, la tête en arrière.

Fermant les yeux, il commença à psalmodier quelque chose dans une langue que Rowan pensa être du latin. Instantanément, tout le monde se figea sur place, même Rowan. Elle ne put bouger que les yeux, et elle remarqua que certains combattants s’étaient arrêtés en plein milieu de la bataille, dans une macabre danse mortelle. Elle trouva cela extrêmement bizarre, mais pas autant que ce qui allait suivre.

Les bêtes commencèrent à… grossir. Elles enflaient, comme si elles étaient des pneus surdimensionnés que quelqu’un avait gonflés. Leurs yeux jaunes s’écarquillèrent de peur, et l’une des bêtes réussit même à pousser un gémissement…

Puis, elles explosèrent en une douche de matière noir verdâtre. Mon Dieu que ça sentait mauvais. Si Rowan avait pu, elle aurait vomi.

Puis, Kalen referma le poing gauche et le secoua. Ses camarades furent libérés, y compris Rowan, et elle tomba à genoux. Le sorcier s’effondra en avant, se soutenant avec son bâton, haletant. Nick se précipita sur son compagnon de meute, et le stabilisa.

— Ma panthère n’aurait pas pu combattre ces choses, déclara Kalen d’une voix rauque. Il y en avait trop. J’ai fait la première chose qui m’est venue à l’esprit.

— Tu as bien fait, jeune homme, le remercia Nick en mettant une main sur son épaule. Tu vas bien ?

Il hocha la tête.

— Je vais bien, j’ai seulement besoin d’une seconde pour me remettre.

Jax reprit sa forme humaine et commença à chercher ses vêtements.

— Ce n’est pas étonnant. Ça prend beaucoup de puissance pour faire sauter un de ces salauds, et encore plus pour toute une armée à la fois.

— On peut dire ça, dit Kalen pour essayer de faire une blague, mais personne ne rit.

— Oh, mon Dieu, murmura Zan. Ryon !

Suivant le regard de Zan, les autres virent où leur ami était étendu au sol, plusieurs mètres plus loin. Zan arriva à lui en premier, et se laissa tomber sur ses genoux. À nouveau sous sa forme humaine, Ryon était étendu sur le côté. Ses cheveux blond-blanc encadraient son beau visage, et il avait les yeux fermés. Quatre côtes en lambeaux, qui saignaient abondamment, entachaient son côté gauche, et il était couvert de coupures et de contusions.

Zan le prit par les épaules.

— Aide-moi à le rouler sur le dos, demanda-t-il à Jax.

Une fois cela fait, quelqu’un jeta la chemise de Ryon sur son entrejambe.

« Pour détourner mon regard », pensa Rowan.

Se maudissant, elle regarda Zan placer les deux mains sur les plaies au flanc de son ami.

— C’est ma faute s’il a été blessé, dit-elle doucement.

— Non, fit Jax brusquement en levant les yeux vers elle. Sans vous, ces bâtards nous auraient mis tous les trois en pièces avant que Kalen nous sauve. Parce que lorsqu’ils ne vous voyaient pas, vous en avez descendu un grand nombre et vous nous avez sauvé la mise.

Le regard de Nick fut comme des lasers bleus quand il la regarda.

— Est-ce vrai ?

Elle haussa les épaules. Pas question d’accepter des félicitations alors que Ryon pourrait y passer.

— J’ai raté mon dernier coup, et cet enfoiré l’a eu. C’est tout ce que je sais.

— Qui vous a jeté ce sort ?

Elle ne voyait pas l’intérêt d’essayer de cacher la réponse à une personne ayant des capacités psychiques.

— Sariel. Mais il avait ses raisons et son cœur était à la bonne place, alors si vous devez punir quelqu’un, punissez-moi.

Une espèce de respect traversa le visage de Nick, qui fut rapidement remplacé par une expression neutre. Il hocha la tête et tourna le dos vers son homme tombé. Les mains de Zan étaient désormais enveloppées d’une lueur verdâtre qui se propageait vers l’extérieur et semblait s’enfoncer dans ses blessures. Peu à peu, Rowan regarda avec étonnement la chair déchirée commencer à se recoudre jusqu’à ce que ses blessures disparaissent.

— Rate lacérée, répondit Zan d’une voix rauque. Donnez-moi encore quelques minutes.

Des minutes. Pour guérir une grave lésion interne. La moitié de la population ne voudrait pas croire au talent de Zan, et l’autre moitié ferait la file à sa porte, si elle le savait. Pour sa part, elle avait vu la vérité de ses propres yeux. C’était tout ce dont elle avait besoin.

Ryon cligna rapidement des yeux. Il regarda ses compagnons, prenant lentement conscience de ce qui s’était passé.

— Mon Dieu, je pensais que j’étais mort. Ces saloperies de bêtes sont-elles mortes ?

— Ouais. Kalen les a transformées en ballons d’anniversaire et les a fait éclater, répondit Zan en lui tapotant l’épaule.

— Dégueulasse.

— Allez, habille-toi, je vais te ramener à l’hélicoptère.

— Non, non. Si nos amis sont là, je ne veux pas manquer la réunion. Aide-moi à me relever.

Il fit une pause.

— Les esprits sont bouleversés, ils nous exhortent à nous dépêcher.

Zan et Nick aidèrent Ryon à se relever. Rowan retourna à Jax son arme, puis se détourna quand Ryon se rhabilla, trop dévorée par la culpabilité pour apprécier la vue de son magnifique corps nu. Il s’était sacrifié pour elle — une étrangère —, sans y réfléchir, et il avait failli mourir pour sa peine.

En tant que flic, elle mettait constamment sa vie en danger pour les personnes qu’elle ne connaissait pas. Pourquoi cela la dérangeait tant de recevoir cette attention ?

Quand tout le monde fut prêt, Nick pointa la porte de derrière.

— Restons ensemble cette fois-ci et suivons les conseils des fantômes : il faut faire vite. Je sens que des renforts apparaîtront bientôt.

Ils se dirigèrent vers l’arrière et pénétrèrent prudemment dans le bâtiment ; Rowan était au milieu de la file. Elle ne pouvait pas voir aussi bien dans l’obscurité qu’ils devaient probablement le faire, mais elle n’avait pas besoin d’avoir un aussi bon sens de l’odorat qu’eux pour deviner ce qui les attendait. La puanteur lui boucha les poumons, et sa peur pour Micah lui happa le cœur.

— Mon Dieu, dit Kalen, qui eut le souffle coupé quelque part devant. Je sais que Chappell et ses docteurs ne s’inquiètent pas de savoir comment ils blessent les autres avec leurs expériences, mais comment peuvent-ils supporter de travailler dans cette horrible odeur ?

— Ils en ont probablement l’habitude, devina Nick.

Quelqu’un trouva un interrupteur et l’alluma. Le groupe se trouvait dans la zone qui abritait autrefois les bancs d’église, mais qui n’était maintenant qu’une grande salle à peu près vide. Une table et des chaises pliantes avaient été placées près d’un mur, et quatre lits de camping surmontés de sacs de couchage et d’oreillers avaient été installés dans différents coins.

— Où sont les scientifiques ? se demanda Rowan à haute voix.

— Ils sont soit cachés en attendant plus de renforts, soit allés dans la ville la plus proche pendant un certain temps et n’ont aucune idée que nous sommes ici, répondit Nick. Par ici !

Un ensemble de portes doubles à l’arrière de la salle les menèrent dans un couloir débouchant sur ce qui avait été des salles de classe où divers groupes faisaient leurs études bibliques. Maintenant, ces pièces étaient remplies d’ordinateurs et de matériel de laboratoire. Méthodiquement, les hommes vérifièrent chaque pièce le long de la voie à la recherche de pièges ; ils trouvèrent cinq fils-pièges attachés à des explosifs, qu’ils désarmèrent diligemment.

Au bout du couloir, l’odeur empira de façon incroyable. Nick ouvrit la dernière porte, baissa les yeux et pointa un endroit. Jax était occupé à démanteler le dernier fil-piège, et puis ils entrèrent. Jax alluma, et ils se précipitèrent à l’intérieur — droit dans un cauchemar.

— Ah, merde, gémit Hammer.

Rowan regarda, incapable de traiter ce qu’elle voyait. Des cages alignées à deux murs de ce qui pourrait déjà avoir été une salle de stockage, actuellement utilisée comme une prison. Et à l’intérieur des petites cages se trouvaient des hommes. Des hommes nus, sales et trop grands pour cet espace restreint étaient couchés en boule sur le côté. Certains les regardèrent, mais ne réagirent pas à leur arrivée, certains étaient inconscients.

Là. Un homme aux longs cheveux bruns emmêlés. Serait-ce… ?

Elle se déplaça pour y voir de plus près.

— Micah ?

Atteignant la cage, elle tomba à genoux, et l’air s’échappa de ses poumons. Elle aurait reconnu son frère partout, quel qu’ait été son changement d’apparence. Elle s’écrasa contre la porte et cria.

— Quelqu’un, trouvez une clé ! Micah !

Zan s’agenouilla à côté d’elle et renifla l’air.

— Mon Dieu, c’est lui !

Il toucha les barres et retira rapidement sa main en blasphémant.

— De l’argent, et le genre qui brûle. Nous allons avoir besoin de gants, dit-il.

— Aric est ici, cria Jax.

Ryon fit tinter un porte-clés.

— Elles étaient accrochées au mur. Nous devrons simplement les essayer et voir si elles fonctionnent.

Il les jeta à Zan, puis se dirigea vers une table de travail, attrapa un vieux chiffon et l’apporta.

— Pas de gants. Prends ça.

D’abord, Zan essaya les clés une à une jusqu’à ce qu’enfin, il en trouve une qui convenait pour débloquer la serrure. Il la tourna, en veillant à ne pas toucher les barres d’argent de nouveau, puis utilisa le chiffon pour ouvrir la porte avant de donner à Ryon le trousseau par la bonne clé.

— Espérons que c’est une clé maîtresse qui va ouvrir les autres.

Ryon s’éloigna, mais l’attention de Rowan resta sur la forme immobile de son frère. Lorsque Zan avança, elle le repoussa.

— Laissez-moi. Je suis assez forte pour déplacer une personne, et il n’y a aucune raison que vous vous brûliez, dit-elle.

Sans attendre la réponse de l’homme, elle s’accroupit et avança la moitié supérieure de son corps dans la cage. Mettant de côté sa rage quant à l’état horrible de Micah, elle le saisit dans ses bras et commença à le faire glisser vers l’arrière. Quand elle eut sorti ses épaules, Zan l’aida et, ensemble, ils le posèrent sur le sol entre eux.

Ce corps délabré qui avait été un homme magnifique lui brisa le cœur. Autrefois d’une carrure mince et athlétique, son frère était aujourd’hui émacié, ses clavicules et chacune de ses côtes visibles. Il avait les cheveux emmêlés et gras, et son visage barbu…

Elle inspira à pleins poumons. Des larmes lui piquèrent les yeux. Toute leur vie, Micah avait fait tourner les têtes partout où il allait en raison de sa beauté presque aveuglante, qui brillait à la fois dedans et dehors. Quelqu’un avait pris grand soin de détruire cette merveilleuse lumière. Du côté gauche de son visage, depuis l’arête de son nez jusqu’à sa joue et en rond sous sa mâchoire, elle vit du tissu cicatriciel que sa barbe inégale ne cachait pas tout à fait. Cela semblait guéri, et on aurait dit que son agresseur avait versé quelque chose de chaud sur le côté de son visage.

— Je les tuerai tous.

Elle ne savait pas qu’elle avait dit cela à haute voix jusqu’à ce que Zan lui réponde.

— Vous devrez faire la queue.

Le regard grave de Zan rencontra le sien.

Elle se retourna vers son frère.

— Tout va bien aller, maintenant. Je t’aime.

— Allez, ma belle. Reculez, nous allons l’aider.

Normalement, elle aurait étripé un homme qui l’aurait appelé « ma belle », en lui ordonnant de s’éloigner de la personne qui comptait le plus pour elle. Elle fut tellement choquée qu’elle ne réagit pas, mais elle se leva simplement et regarda Zan faire ce qu’il pouvait pour guérir le corps criblé de cicatrices de Micah.

L’exaltation de le trouver vivant rivalisait avec son impuissance. Elle était une humaine dépassée par les événements dans un jeu de monstres, aussi inefficace qu’une mouche sur le derrière d’un dragon. Elle finit par remarquer les autres activités dans l’espace près d’elle et observa les autres, qui étaient occupés à retirer quatre autres victimes de leurs prisons exiguës.

Son attention fut immédiatement attirée vers Jaxon, qui était penché sur l’un des hommes, son expression d’une angoisse pure.

— Aric, je suis désolé. Si désolé, répéta-t-il. J’ai dû sauver ma partenaire, mais il faut que tu croies que je ne voulais pas que cela se produise. Je t’en prie…

— Jax ?

La voix d’Aric était rauque, et il déglutit comme si parler était extrêmement douloureux.

— Oui ?

— La ferme, sinon tu vas me donner un anévrisme.

Ryon couvrit la moitié inférieure d’Aric avec une couverture en souriant.

— Tu n’as pas perdu ton charme, à ce que je vois.

— Va te faire foutre, toi aussi, crétin.

Jax étouffa une moitié de rire, une moitié de sanglot, puis se tut, mais il ne lâcha pas la main de son ami. Curieuse, Rowan se rapprocha pour mieux voir cet Aric… et l’air s’échappa de ses poumons. Pour une tout autre raison, cette fois-ci.

L’homme était, tout simplement, magnifique.

Il était grand et maigre, et son large torse était musclé. Un superbe tatouage celtique tourbillonnait à gauche de sa poitrine et sur son épaule, qui représentait la tête d’un loup hurlant au centre des arabesques. De longs cheveux auburn foncé qui devaient lui arriver à la moitié du dos étaient emmêlés autour de sa tête. Son visage était ciselé, avec des pommettes hautes et des lèvres sensuelles, charnues. Une belle mâchoire carrée, que même des semaines sans rasage ne pouvaient cacher la beauté, et des yeux verts perçants, qui affichaient un peu de cynisme, comme si la vie lui avait joué de mauvais tours un peu trop souvent.

« Il a l’air d’être un homme fier », pensa-t-elle.

Il regardait le plafond, les muscles tendus, des rides de chaque côté de la bouche. Il détestait avoir l’air vulnérable devant sa meute, détestait avoir besoin de quelqu’un. Même eux. Elle ignorait pourquoi elle savait tout cela, mais c’était le cas. Quelque chose en lui l’attira, et elle sourit presque à l’image du papillon qui était attiré par une flamme. Elle l’aurait fait, si la situation n’avait pas été aussi grave.

Ensuite, il tourna la tête, et ses yeux verts trouvèrent les siens. La douleur et l’épuisement ombrageaient leurs profondeurs, mais son étincelle d’entêtement refusait d’abandonner. Lentement, il entrouvrit les lèvres.

— Eh bien, je dois être mort, après tout, dit-il doucement. Si c’est le paradis, accueillez-moi, mon ange.

Ses cils noirs se refermèrent et son corps se détendit. Elle essaya de se souvenir de la dernière fois qu’un homme lui avait dit quelque chose de si… poétique, et d’un peu suggestif. Son cerveau devint lamentablement vide.

Ébranlée, Rowan regarda l’homme inconscient pendant quelques secondes, puis retourna près de son frère, se disant qu’elle avait besoin de rester avec lui. Elle n’avait jamais abandonné quelqu’un ou quelque chose dans sa vie.

Et elle était sûre de ne pas être sur le point de commencer pour un magnifique loup roux intelligent, au regard vert dévastateur et beau parleur. Elle pouvait lui résister.

Facilement.

Chapitre 5

Aric se réveilla avec l’odeur de draps propres et d’antiseptique. Il était couché sur quelque chose de mou, et son corps était recroquevillé dans la chaleur. Un lit, qui amortissait ses blessures.

Pendant un certain temps, il resta immobile, à se demander comment il était arrivé là. Il lutta pour se souvenir du déroulement des événements, et des images brumeuses s’infiltrèrent dans son esprit.

La torture. Son corps mutilé. Le désespoir. La découverte de Micah. Jax, ses frères, tout à coup, avec une superbe femme. Puis, il avait dû s’évanouir.

Il était en lieu sûr, alors ? Ses paupières ne voulaient pas coopérer, mais il les força à s’ouvrir. Lorsque sa vision embrouillée s’éclaircit, il aurait pu pleurer. Il reconnut l’infirmerie de l’établissement. Après des semaines d’enfer, il était de retour à la maison.

Une vague d’émotions menaça de le noyer, mais il la réprima. Pleurer à chaudes larmes maintenant qu’il était en sécurité parmi les siens n’aurait eu aucun sens. Par rapport à Micah, il n’était pas en si mauvais état. Il leva une main vers son visage et se rendit compte que quelqu’un, probablement une infirmière, lui avait rasé cette barbe qui lui piquait tant. Cela le fit se sentir un peu mieux.

— Hé, comment va mon rouquin préféré ?

Mackenzie se glissa dans sa chambre, ferma la porte derrière elle, puis se dirigea vers son lit. La docteure affichait une expression agréable et amicale, qui encouragea son patient à se confier à elle.

— Prêt à faire la fête, répondit-il.

Bon Dieu, il lui sembla qu’on avait nettoyé l’intérieur de sa gorge avec un tampon à récurer.

— Alors, va chercher tes souliers de danse, nous allons en ville ! ajouta-t-il.

— Toujours aussi sarcastique, à ce que je vois, dit Mac en prenant son poignet entre son pouce et son index pour vérifier rapidement son pouls.

— Le jour où je ne le serai plus, tu devras vraiment t’inquiéter.

Un demi-sourire courba ses lèvres alors qu’elle relâchait son poignet.

— C’est vrai, dit-elle. Mais dis-moi franchement comment tu te sens, sans chercher à faire de l’esprit.

Il lui fut difficile de hausser les épaules en position couchée, mais il y arriva.

— Je suis en vie, je guéris. Je vais bien. Quand pourrai-je me relever ?

— Aric.

— Je pensais seulement à aller me détendre dans ma chambre et…

— Aric, répéta-t-elle tout en tirant une chaise. C’est à moi que tu parles, dit-elle en posant une main sur son avant-bras. Ce n’est pas les cicatrices qui paraissent qui m’inquiètent.

Il renâcla en ignorant le pincement de douleur dans tout son corps que ce geste provoqua.

— Ouais, et c’est à moi que tu parles, alors tu devrais savoir que je ne fais pas dans les sentiments et la psychologie à deux sous. D’ailleurs, personne ne s’intéresse vraiment à ce que je ressens.

— Moi, si, protesta-t-elle.

— Tu es payée pour t’occuper de moi, dit-il sèchement. Tu es docteure.

Mac écarquilla les yeux comme si elle avait été prise au dépourvu, mais elle se maîtrisa.

— Je suis aussi ton amie, et je te connais assez bien pour savoir que tu évites de répondre aux questions. Je sais aussi que tu n’es pas du genre farniente, alors si tu veux avoir une autorisation pour repartir en mission un jour, tu devras partager ton état de santé.

Il eut mal à l’estomac.

— Tu ne me ferais pas ça.

— J’en serais capable.

— Merde, Mac.

Fermant les poings à ses côtés, il regarda l’intraveineuse coincée au dos de sa main droite. Une minute passa, puis deux, pendant qu’il débattait de la façon d’exprimer ses maudits sentiments.

— Je ne vais pas m’effondrer lors de la prochaine opération, si c’est ce qui inquiète tout le monde.

— Très bien. Que feras-tu, alors ?

— Mettre tous ces salauds en pièces et foutre le feu au reste. Quoi d’autre ?

— Maintenant, tu commences à t’ouvrir, dit-elle, avec une expression plus douce.

— Pourquoi ? Parce que je laisse sortir une saine colère ou quelque chose comme ça ? demanda-t-il en levant les yeux. J’expose un fait : ces salauds vont payer pour ce qu’ils ont commis, ajouta-t-il.

— La colère peut être saine seulement si elle est dirigée vers la bonne cible.

— Que veux-tu dire ? Quelle autre cible pourrais-je…, commença-t-il. Merde. Tu penses que j’en veux encore à Jax pour ce qui m’est arrivé ?

— Est-ce le cas ? lui demanda-t-elle, en se penchant vers l’avant, son regard le clouant au lit.

— Quoi ? Non !

Mais le mensonge l’étrangla presque.

— Mais il y a un moment, tu as dit « encore », rappela-t-elle.

En regardant au loin, il réfléchit. En captivité, il avait pensé au choix que Jax avait fait, c’est-à-dire de sauver la vie de sa compagne au lieu de celle de son frère d’armes. Il réfléchit à son transport en hélicoptère, à l’horreur de se rendre compte qu’il ne reverrait très probablement plus la meute, à la torture perpétuelle, et aussi, dans son heure la plus sombre, à sa haine envers Jax. Il l’avait maudit pour ce qu’il avait fait.

« Mais n’était-ce pas que justice pour ce que tu lui as fait à lui et à l’équipe ? » se dit-il.

Il prit quelques respirations apaisantes, puis fut en mesure de dire à Mac ce qu’elle voulait entendre. Pas nécessairement la vérité sans fard.

— Je l’ai haï, pendant un certain temps. Du moins, je pensais que c’était le cas. Mais à la seconde où je l’ai vu, était-ce la nuit dernière ?

— Oui.

— Quand je l’ai vu la nuit dernière, et que j’ai vu à quel point il avait été déchiré à propos de ce qui c’était passé… j’ai su que ce n’était pas Jax que je détestais.

Menteur. Il déglutit et continua avec difficulté.

— C’était Chappell et toute son opération. Sans eux, des humains et des métamorphes n’auraient pas enduré les choses terribles qu’ils ont subies. C’est là l’œuvre de Chappell et de ses sbires, et ce sont eux qui méritent de payer. Je vis pour voir ce jour, finit-il.

D’accord, cette dernière partie était vraie, mais son cœur renfermait toujours une douleur et un conflit interne quant au choix de Jax. Même si Aric pensait qu’il méritait ce qui lui était arrivé.

Elle l’observa un long moment avant de répondre.

— Très bien. Tu dis les bonnes choses, mais je voudrais que tu viennes à mon bureau à quelques reprises avant que je te déclare apte à retravailler.

Elle leva la main pour conjurer sa protestation.

— Je dois m’assurer de ta bonne santé mentale avant que tu reviennes sur le terrain. Un soldat qui réprime sa rage commet des erreurs, lesquelles font tuer des innocents. Tu es un trop bon membre de la meute pour ne pas comprendre cela.

— Très bien, concéda-t-il en soupirant. Mais je ne suis pas obligé d’être heureux à ce sujet.

Cette remarque lui valut un grand sourire.

— Non, tu as le droit de ne pas être heureux de cette situation. Repose-toi. Je vais revenir t’examiner plus tard.

Elle était persistante. Aric réfléchit au sujet de Mac longtemps après son départ, surtout parce qu’il n’avait rien d’autre à faire. Elle était belle, merveilleuse, et véritablement agréable. Il aurait tant souhaité qu’elle lui plaise, et ce n’était pas la première fois. Il en avait marre d’être condamné à être seul. Mais même s’il avait été attiré par elle, il était probablement trop tard.

Mac portait le pentagramme de Kalen. Intéressant. Peut-être qu’il la questionnerait à ce propos plus tard.

Aric commença à s’agiter, pinça les draps et gratta le pansement gênant qui collait son intraveineuse. Il devait vraiment parler à Nick de la possibilité d’installer des téléviseurs dans l’infirmerie. Même les chambres dans le plus lamentable des hôpitaux ont une télévision, pour l’amour de Dieu.

Il avait fini par décider de fermer les yeux pour essayer de faire une sieste quand la porte s’ouvrit de nouveau. D’abord, il ne reconnut pas la femme qui était entrée et ne pouvait pas imaginer pourquoi une étrangère se trouverait dans leur établissement, et encore moins dans sa chambre pour lui rendre visite. Elle était grande, faisant probablement 6 ou 10 cm de moins que lui, qui mesurait quand même 1,90 m. Elle avait attaché ses cheveux mi-longs de couleur sable en une queue de cheval, et son visage angulaire propre était très attrayant même si elle ne portait pas de maquillage.

Comme elle se retournait pour fermer la porte, il ne put s’empêcher de remarquer que son jeans enveloppait ses longues cuisses et son derrière arrondi comme un gant. Il n’était pas trop serré, mais accentuait la taille de son arrière-train, qui lui mit l’eau à la bouche. Une manne tombée du ciel pour un homme obsédé par les fesses comme lui.

Elle se retourna pour lui faire face, et s’approcha de son lit en affichant de la curiosité et peut-être de la fatigue dans ses grands yeux brun chocolat aux traits tirés, comme si elle avait peu dormi ces derniers temps. Fatiguée ou pas, elle s’avança le dos droit, les épaules et la tête en arrière. Elle se maîtrisait totalement, de même que toutes situations auxquelles elle faisait face ; elle l’évalua ouvertement.

— Je vous ai vue hier soir, observa-t-il à haute voix. Dans le laboratoire, à l’arrivée de mon équipe.

— Je m’appelle Rowan Chase, je suis la sœur aînée de Micah, se présenta-t-elle en lui tendant la main.

— Aric Savage.

Automatiquement, il voulut lever le bras droit, mais il fut freiné par son intraveineuse, alors il lui donna plutôt la main gauche.

Au moment où leurs doigts s’enroulèrent les uns autour des autres, il sentit une secousse dans son bras et à travers sa poitrine.

« Mais qu’est-ce que c’était que ça, bordel ? » se dit-il.

Sa visiteuse eut l’air aussi surprise que lui par le courant électrique, arrachant rapidement sa main et s’essuyant la paume sur son jeans comme s’il avait une maladie contagieuse. À l’intérieur de lui, son loup fit les cent pas nerveusement, affligé par le contact brisé. Aric couvrit sa confusion avec une question évidente.

— Comment va Micah ?

Elle afficha un petit sourire teinté de tristesse sur ses lèvres pulpeuses.

— Il est vivant, mais il a un long chemin à faire pour récupérer. Il…, s’interrompit-elle, alors qu’elle s’éclaircissait la gorge, s’empêchant de montrer ses émotions. Il ne guérit pas rapidement, finit-elle par ajouter, pas comme on m’a dit que les métamorphes le devraient. Je ne pense pas qu’il se batte très fort.

Cela répondit à quelques questions. La première, c’est qu’elle savait ce qu’ils étaient. Ce qui signifiait que Nick lui avait probablement expliqué. Deuxièmement, Rowan aimait beaucoup son frère.

— Écoutez, je sais pertinemment que Micah vous aime plus que tout, lui dit-il. Dès qu’il se rendra compte qu’il a été sauvé, et que vous êtes ici, rien ne l’empêchera de se rétablir.

— Vous en avez l’air sûr.

Sa voix portait beaucoup d’espoir.

— Je le suis.

Il l’étudia de près, et elle lui retourna la faveur. Elle n’était pas la plus belle femme qu’il avait rencontrée, mais il y avait quelque chose en elle qui l’attirait. Elle rayonnait d’une force intérieure et avait une colonne vertébrale d’acier, et ses traits anguleux étaient adoucis par un soupçon de vulnérabilité, qui lui donna envie de la prendre dans ses bras pour toujours. Quelque chose se glissa également en lui, et il lui fallut quelques secondes avant qu’il reconnaisse ce que c’était.

L’odeur de Rowan.

Il ne fut pas secoué comme lorsqu’il l’avait touchée, mais cette odeur remplit ses sens lentement, comme l’arôme d’une bougie allumée qui avait fini par l’atteindre de l’autre côté de la pièce. Une brise d’océan et de fleurs tropicales. C’était sa belle essence, et elle s’infiltra dans chaque cellule de son corps, l’appelant lui et son loup — comme rien d’autre ne l’avait jamais fait avant.

Sous le drap, sa queue se gonfla rapidement, se remplissant jusqu’à ce qu’elle soit dure comme du bois et lui fasse mal. Oh, merde. Il souleva un peu un genou, espérant qu’elle ne remarque pas son problème. Il n’était pas facilement embarrassé ou mal à l’aise, car il n’avait tout simple-ment rien à foutre de ce que pensaient la plupart des gens. Mais à cet instant, ce besoin irrésistible d’étendre sa peau nue contre la sienne, d’être à l’intérieur non pas de n’importe quelle femme, mais d’elle seule, le déconcerta. Et lui fit un peu peur.

— On dirait que vous connaissez bien mon frère, dit-elle.

— Nous étions dans les Seals ensemble, puis nous avons rejoint la meute. Je suppose que lorsque vous vivez avec des gars depuis des années, vous les connaissez parfois mieux que leurs propres familles.

Une douleur aiguë traversa le visage de la femme.

— C’est trop vrai, dit-elle.

— Merde, je suis désolé, dit-il en fronçant les sourcils. Je ne veux pas dire que je connais Micah mieux que vous.

— Non, ça va. Je suis sûre qu’à bien des égards, c’est le cas.

Elle s’arrêta, baissa les yeux et regarda d’un air absent son intraveineuse.

— Micah ne m’a jamais dit qu’il avait quitté les Seals pour se joindre à la meute alpha. Je suppose qu’on vous a tous interdit de dire à vos familles où vous étiez et ce que vous faisiez ?

— Sous la direction de Terry Noble, oui. Nick nous a invités à faire attention à ce que nous disons à nos familles et à nos vieux amis en dehors de cet endroit, mais il n’est pas aussi rigide que Terry l’était. Il fait confiance à notre jugement.

— Que dites-vous à votre famille ? lui demanda-t-elle en l’épinglant de son regard de nouveau.

— Rien, répondit-il. Je n’ai plus de famille. Ma mère est morte.

Béryl, la chienne, et son beau-père, ne comptaient pas. Il se foutait bien d’où se trouvait ce vieux salaud ou de ce qui lui était arrivé, et la prochaine fois qu’il verrait Béryl, il lui arracherait la gorge.

— Je suis tellement désolée.

— Moi aussi.

Il essaya de lui faire un sourire rassurant.

— C’était il y a longtemps. Je m’étais enrôlé dans la marine, et elle est morte après ma première mission.

Il avait quitté la maison familiale à toute vapeur après son mariage avec cet enfoiré. Il avait attendu des années pour obtenir sa liberté, puis avait rejoint l’armée et ne l’avait jamais revue. Sa douleur et sa culpabilité étaient toujours bien présentes.

Rowan ne sembla pas savoir quoi répondre, et redirigea le sujet vers son frère.

— Vous étiez détenu captif avec Micah.

Alors, la voilà — la véritable raison de sa visite. Il s’était demandé quand elle y arriverait.

— Ouais, mais je me suis rendu compte qu’il y était juste avant votre sauvetage.

— A-t-il dit quelque chose à propos de ce qu’ils lui avaient fait ?

Chacun de ses mots était enveloppé d’anxiété.

— Il n’était pas conscient au moment où j’ai été placé dans la cage à côté de lui, dit-il prudemment. Jusqu’à ce qu’il se réveille, nous ne pouvons que spéculer sur ce qu’il a vécu.

— Mais ils faisaient des expériences sur les personnes dans ce lieu affreux.

— Oui.

— Sur vous aussi ?

« Non, je ne parlerai pas de cela », se dit-il.

— Écoutez, je n’ai pas les réponses que vous voulez. Je le voudrais bien, peut-être que je pourrais l’aider.

Pour la première fois, la posture de Rowan s’affala.

— C’est tout ce que je veux, moi aussi. J’avais simplement espéré… eh bien, tant pis. De toute évidence, vous avez passé un sale quart d’heure, et je vous ai gardé éveillé. Merci de m’avoir parlé.

— Il n’y a pas de quoi.

Elle se retourna pour partir, et il se rendit compte qu’il voulait dire qu’il aimerait être là, si elle avait besoin de lui. En fait, il ne voulait pas qu’elle parte, mais il n’avait pas de bonne façon de l’encourager à rester sans avoir l’air d’un pervers… Et elle restait avec un étranger alors que Micah allait si mal.

Avant d’avoir atteint la porte, elle regarda par-dessus son épaule.

— J’espère que vous vous sentirez mieux et que vous sortirez d’ici rapidement.

— Je me sens déjà mieux, répondit-il doucement.

Il soutint son regard pour s’assurer qu’elle avait compris le message.

Elle lui adressa un petit sourire, puis elle disparut.

Aric s’enfonça dans les oreillers en poussant un profond soupir.

— Mon Dieu, qu’est-ce qui ne va pas avec moi ?

Déjà, il détestait la sentir s’éloigner de lui. Vers un endroit où il ne pouvait pas apprendre à la connaître. À la toucher.

La baiser contre le mur.

Quelque chose de semblable n’était-il pas arrivé à Jax quand il avait rencontré Kira ?

— Oh, merde.

Non, ce n’était pas ce qui n’allait pas avec lui ! Sa libido négligée réagissait à une femme sans attaches, rien de plus. Eh… Était-elle seule ? Il n’avait pas vu de bague, mais cela ne signifiait pas pour autant qu’elle n’avait pas de petit ami.

Son loup gronda, totalement énervé à l’idée qu’il pourrait y avoir un autre homme dans sa vie. Quelqu’un qui l’attendait, là d’où elle venait. Il sentit une pression dans ses poumons et eut du mal à respirer, et il savait une chose avec certitude.

Il était dans la merde.

Fermant la porte derrière elle, Rowan s’appuya contre le mur et se donna la permission de s’effondrer. Cet homme — Aric — était aussi délicieux que dans ses souvenirs quand elle l’avait vu la veille. Plus encore, maintenant qu’il n’avait plus sa barbe. Ses cheveux auburn foncé tombaient autour de ce visage férocement sexy, faisant ressortir ses yeux verts qui en avaient trop vu. Il était d’une rare intelligence fine. Il était…

— À quoi suis-je en train de penser ? marmonna-t-elle.

Micah était gravement malade, et il avait besoin d’elle à ses côtés. Elle devait l’aider à s’en sortir. C’est pourquoi elle était allée voir Aric, pour savoir s’il avait une idée de ce qui était arrivé à son frère. Et non pas pour se pâmer sur le loup comme une adolescente.

Loup. Merde, commençait-elle effectivement à accepter tout cela ? Elle ne semblait pas avoir le choix, vraiment. Il était difficile de réfuter les éléments qu’elle avait vus de ses propres yeux, et la veille avait été décisive. Grâce à ce cours accéléré, sa conception du monde et des créatures qui y habitaient était déjà en train de changer.

Elle s’éloigna du mur et marcha devant deux portes, jusqu’à la chambre de Micah, et s’y faufila. Le silence y était inquiétant ; le seul signe de vie était le bip sonore du moniteur, puis l’ascension et la chute de la poitrine de son frère. Elle tira une chaise, s’assit et regarda dans son visage désormais rasé de près, mais encore blessé, et le pria en silence d’ouvrir les yeux.

Le cœur lourd, elle posa son bras sur le lit et lui caressa les cheveux. Au cours de la longue nuit solitaire, elle avait tenté de les lui brosser, pensant que cela pourrait le stimuler en quelque sorte, mais ils étaient si emmêlés qu’il aurait fallu les lui couper et les lui laver à plusieurs reprises, en plus d’y mettre un bon produit revitalisant, pour qu’ils aient l’air décents de nouveau.

— Tu te sentiras mieux quand tu auras les cheveux propres, murmura-t-elle. Tu verras. Nous allons nous assurer que tu manges bien, que tu prennes beaucoup de vitamines. Lorsque tu seras plus fort, nous nous entraînerons ensemble, et je te battrai à la course comme je l’ai toujours fait. N’est-ce pas ?

L’homme dormait toujours, et elle se demanda s’il rêvait. Si elle cédait à l’épuisement et s’endormait, pourrait-elle l’atteindre ? En pensant aux jours qu’elle passerait à le regarder allongé comme un cadavre, elle était assez désespérée pour tenter n’importe quoi.

Il s’avéra qu’elle n’eut pas besoin de forcer son cerveau fatigué pour s’endormir profondément. Elle avait la tête si lourde qu’elle avait besoin de la poser sur le lit à côté de son épaule, juste pour un petit moment. Dès qu’elle le fit, elle s’assoupit.

Un fort gémissement fit irruption dans sa conscience et se transforma rapidement en un long cri hideux.

Rowan se redressa, le cœur battant la chamade, et mit automatiquement la main sur l’arme qu’on ne lui avait pas remise. Un coup d’œil vers Micah effaça les toiles d’araignée dans sa tête.

Le corps de son frère était tendu comme une corde, sa tête vers l’arrière, les yeux fermés comme il s’agrippait aux draps, criant comme s’il se faisait embrocher et couper en petits morceaux.

— Oh, mon Dieu ! Micah !

Sans réfléchir, elle posa une paume sur sa poitrine, dans l’espoir de le calmer. Au lieu de cela, il commença à se débattre.

— Chéri, c’est moi, Rowan !

À ces mots, il se jeta sur le côté du lit. Elle n’eut aucune idée de l’endroit où il avait trouvé la force de le faire, mais elle essaya désespérément de le rattraper et tomba si fort sur le carrelage qu’elle en eut le souffle coupé. Ils atterrirent dans un fouillis, jambes et fil d’intraveineuse mêlés, et même le truc roulant qui tenait la poche de soluté s’écrasa au sol. Il se débattit comme un chat sauvage ou un loup terrifié, comme elle le poussait face au sol et se couchait sur son dos pour tenter de le maîtriser.

— Micah, arrête !

— Non ! Ahhhhh !

Il avait complètement perdu la tête. Il luttait contre ses bourreaux. Il résistait sauvagement en criant, en essayant d’obtenir un effet de levier pour la déloger.

— Quelqu’un aidez-moi ! cria-t-elle.

Même dans son état horrible, le puits de force de Micah était incroyable. Relevant les genoux, il se jeta vers l’arrière. Rowan le suivit, et l’arrière de sa tête heurta le sol, faisant exploser une douleur à travers son crâne. Sa vision se brouilla, mais elle vit Micah au-dessus d’elle, les lèvres tirées en un rictus sauvage, ses yeux normalement bruns devenus noirs. Son nez commença à se transformer en un museau, la fourrure poussa autour de son visage.

« Il va me tuer », pensa-t-elle, affolée.

— Micah, non ! s’écria-t-elle en lui poussant la poitrine.

La porte s’ouvrit en un fracas, puis le poids de Micah disparut soudainement. Des bruits de grondement féroce et de craquements, ainsi que de meubles déplacés, atteignirent ses oreilles. La fureur particulière de deux loups qui s’affrontaient. Elle se redressa, s’assit en se massant l’arrière de la tête et resta bouche bée devant les deux loups, l’un brun et l’autre roux, qui cherchaient à se dominer l’un l’autre.

Ils étaient un mélange de vitesse et de mouvement. Le loup brun roula, esquiva les tentatives de manœuvres, mais le loup roux avançait, les crocs en évidence, poussant l’autre dans un coin. Le loup brun était plus petit, son pelage était terne et emmêlé alors qu’il aurait dû être aussi touffu et brillant que celui de son homologue roux et crème. Le loup brun, devina-t-elle, était Micah.

Elle en eut la preuve quand il tomba sur le côté et s’évanouit… et puis revint à sa forme humaine. Le loup roux s’approcha de son compagnon tombé, le renifla et gémit doucement. Puis, sa fourrure se rétracta lentement, ses membres se remodelèrent, et elle vit un homme accroupi où le loup avait été.

Un homme entièrement nu. Aric.

Plus tard, elle apprécierait le souvenir de cette vue. Pour le moment, elle se tenait sur ses jambes tremblantes, comme lui. Il prit son frère dans ses bras et le porta jusqu’à son lit. Une femme qu’elle n’avait jamais rencontrée, qui devait être médecin en raison de son sarrau blanc, et un jeune infirmier se précipitèrent pour aider Aric à passer sur Micah une autre jaquette et à l’installer une fois de plus sur son lit. L’infirmier se débattit avec l’intraveineuse tandis que le médecin vérifiait ses signes vitaux, écoutait son cœur et ses poumons.

Aric redressa la chaise de visiteur, qui avait été renversée, et la poussa vers elle.

— Ça va ?

Son ton était calme et préoccupé, et il repoussa légèrement sa main pour examiner l’arrière de sa tête. Ses doigts sondèrent doucement une bosse qui se formait là, et elle grimaça.

— Vous allez avoir un léger mal de tête, et vous étes déjà sur le point de tomber. Pourquoi n’allez-vous pas dans votre chambre vous allonger un peu ?

La crainte lui coinça la gorge. Misère.

— Je ne peux pas. Il a besoin de moi.

— Il a besoin que vous soyez en bonne santé, répliqua Aric. Il ignore que vous êtes ici en ce moment, et quelques heures de sommeil ne vous feront pas de tort.

— Ce n’était pas mon frère, murmura-t-elle.

— Je sais, ma belle.

Il passa ses doigts sur sa joue.

Ce petit acte de compassion causa presque sa perte. Et puis, se faire appeler « ma belle » n’était pas si mal non plus, surtout par cet homme-là. La tête penchée, elle lutta pour retenir le flot de larmes qui menaçaient de couler.

— Pleurez, si ça peut vous faire du bien.

Elle lança un rire sans humour.

— Vous savez, j’ai été choquée et accablée de douleur quand ce connard m’a appris que Micah avait été tué. Mais maintenant, je ne me sens pas bien différente, sauf que je pourrais être en train de perdre la tête.

— C’est impossible, la taquina-t-il doucement. La limite est d’un fou par famille.

Cette fois, son rire fut un peu plus sincère. Mais tout juste. Elle se tourna vers lui, à genoux près de sa chaise, son beau visage n’affichant rien d’autre que de l’inquiétude. Contre sa volonté, elle baissa rapidement les yeux, mais dans sa position, avec le bras de la chaise bloquant son point de vue, elle ne put voir que sa moitié supérieure sculptée. Sa large poitrine était parsemée de poils noirs et de deux mamelons bronzés qu’avait fait raidir l’air conditionné.

Mon Dieu qu’il était beau. Et il y avait si longtemps.

Elle se secoua, détourna les yeux et reprit son personnage de flic.

— Normalement, j’arrête les gens qui se promènent comme ça.

Ignorant la docteure qui renâclait son accord, il ricana.

— Vous rencontrez beaucoup de nudistes ?

— Ça arrive. Surtout quand c’est l’Halloween.

— Hé, ici c’est toujours l’Halloween, dit-il en remuant les sourcils. J’en ai de la chance.

— Rhabille-toi donc, Savage, grommela la docteure en levant les yeux de son patient.

— Tu es simplement jalouse parce que la mienne est plus grosse que la tienne, Mel, lui répondit-il.

Le regard fulgurant de l’autre femme apprit à Rowan combien elle appréciait ce surnom.

— C’est Mélina, connard.

— Docteure Mélina Mallory. Je sais déjà que vous êtes Rowan, la sœur de Micah. Croyez-moi, nous allons prendre bien soin de lui, dit-elle à Rowan d’un ton légèrement plus agréable.

— Merci.

Elle regarda Aric.

— Et merci à vous aussi d’être intervenu quand Micah a perdu la tête. Je pense qu’il aurait réellement pu me blesser.

— Ce n’est pas votre faute, ce sont les démons dans sa tête. Il ne vous a pas vue du tout.

Cela ne la réconforta pas. Se remémorant l’incident, elle repensa à un détail.

— Comment a-t-il pu avoir la force de sortir du lit comme ça ? Je veux dire, j’ai dû maîtriser beaucoup de personnes qui avaient consommé toutes sortes de médicaments, et bien que la merde dans leurs systèmes ait pu les faire paraître presque surhumains, j’arrivais habituellement à les maîtriser. Physiquement, j’étais loin de pouvoir me mesurer à lui, et pourtant, il est très faible.

— Deux bonnes raisons expliquent cela, déclara la Dre Mallory en faisant le tour du lit de Micah pour faire face à Rowan. D’une part, malgré sa faiblesse, comme maintenant, il reste plus fort que plusieurs hommes s’il se sent menacé. D’autre part, les médicaments que ces barbares lui ont administrés pour le garder sous sédation sont en train d’être éliminés de son système. Sa conscience revient doucement, et avec elle, les préoccupations réelles commenceront.

— Son état mental, et la façon de l’atteindre, devina Rowan.

— Exactement, répondit la docteure en lui tapotant le bras. Je ne vous cacherai pas que le remettre en forme ne sera pas facile, mais il s’en sortira. Je vais m’en assurer. Maintenant, suivez les conseils de cet emmerdeur de rouquin et allez vous reposer un peu. Je vais vous appeler s’il y a un changement.

— Très bien, acquiesça-t-elle en soupirant. Mais juste pour un moment.

La Dre Mallory fronça les sourcils vers Aric, plongeant son regard dans le trou sanglant dans sa main d’où il avait sorti son intraveineuse.

— Et toi, retourne dans ta chambre ! Noah, va l’aider à s’installer, ordonna-t-elle.

L’infirmier mignon cessa de remettre la chambre en ordre et se précipita vers Aric.

— Mais…, protesta Aric.

— Maintenant, sinon je te garde indéfiniment dans cette chambre, l’avertit-elle.

Rowan pensa que la situation était drôle : une petite femme médecin aux cheveux foncés et courts, qui donnait des ordres à un métamorphe qui pouvait la déchiqueter. Mais Aric céda, bien qu’à son air renfrogné, on pouvait voir qu’il n’était pas heureux.

— Merde, OK.

Il serra la main de Rowan.

— J’irai vous voir quand Attila me le permettra.

— Oh, ce ne sera pas nécessaire.

— Ça l’est. Faites-moi confiance.

Sur ces mots, il se leva et se dirigea vers la sortie, et Noah jeta une jaquette autour de ses épaules et bloqua ainsi ce qui aurait sans doute été une belle vue de ses fesses. Lorsque la porte se ferma, Rowan secoua la tête et vit sur le visage de la Dre Mallory une expression de perplexité.

— Qu’est-ce que c’était que ça ? demanda Rowan à haute voix.

— Je ne pense pas qu’il le sache, répondit l’autre femme laconiquement. Mais il le saura.

Rowan ne comprit rien.

— J’imagine qu’Aric n’est généralement pas du type chaud et câlin ?

— Pas du tout. Mais il était certainement différent avec vous.

Cela sembla plaire à la docteure, et un sourire adoucit ses traits durs.

— Je ne sais pas pourquoi, dit-elle en haussant les épaules. Nous venons tout juste de nous rencontrer, et je ne suis pas du tout du type câlin moi-même.

— Allez vous reposer un peu.

— Que faire s’il s’énerve à nouveau ? demanda-t-elle en observant son frère endormi, se mordant la lèvre d’inquiétude.

— Je lui ai administré un calmant dans son intraveineuse. Cela n’a rien à voir avec la merde que ces soi-disant scientifiques lui donnaient avant, dit-elle à Rowan pour la rassurer. Mais cela l’aidera à s’adapter quand il reviendra parmi nous.

Après un long moment, Rowan abandonna.

— Très bien. Je reviendrai plus tard.

— Il est entre bonnes mains.

Rowan se leva et partit avant de changer d’avis. En passant devant la chambre d’Aric, elle pensa pendant une seconde s’arrêter pour s’assurer qu’il était aussi bien qu’il le croyait. Une voix intérieure, cependant, l’exhorta à continuer. Quelle qu’ait été son attirance supposée envers cet homme.

Aric Savage différait en tous points des hommes qu’elle avait rencontrés.

Elle ne put s’empêcher de penser que cela pourrait être une très bonne chose.

Chapitre 6

Putain, je suis en train de perdre l’esprit, murmura Aric en appuyant sur son bouton.

Le nabot n’était-il pas supposé arriver en courant ? Comment s’appelait-il déjà ? Ah, oui, Noah.

— Putain, viens ici, Noah. Le loup veut sortir.

Pas de réponse.

— OK. Je fous le camp d’ici.

Il commença à gratter le pansement au dos de sa main et réussit à en soulever un coin. Ensuite, en maintenant le tube en place, il tira soigneusement sur la bande et la mit sur sa table de chevet. Enfin, il tira sur l’aiguille de l’intraveineuse en grimaçant au léger inconfort qu’il ressentit. Un peu de sang perla du trou, mais rien comme la nuit dernière quand il avait tout arraché pour aller vers Rowan.

En réfléchissant sur l’incident, il sentit un poids dans son ventre. Il n’avait jamais senti quelque chose comme la rage qui l’avait envahie la veille quand il avait vu Micah en forme de loup, maintenir sa sœur au sol, les yeux fous. La nécessité de la protéger l’avait consumé. Il avait voulu tuer l’autre loup qui menaçait ce qui lui appartenait.

« Elle est à nous », pensa-t-il.

Même maintenant, son loup faisait nerveusement les cent pas, exigeant qu’il parte à sa recherche. Pour imprégner son odeur partout sur sa peau afin que les autres sachent qu’elle était à eux et lui foutent la paix. Puis, il la coucherait quelque part, plongerait sa bite douloureuse dans sa douce chaleur, laisserait ses crocs pousser et…

Les enfonceraient profondément dans le creux entre son cou et son épaule.

La prendre ?

— Non, respira-t-il, choqué par ses propres pensées. Mon Dieu, non.

Rien de tel ne lui avait jamais traversé l’esprit avant, alors pourquoi maintenant ? Avec cette femme qu’il connaissait à peine ? Même si elle n’était pas une parfaite inconnue, puisqu’elle était la sœur de Micah. Il avait un peu parlé de sa sœur flic pure et dure au fil des ans.

Une flic. Voilà une autre raison de ne pas fricoter avec cette femme. Il n’avait rien contre les hommes et les femmes qui portent l’uniforme. Bien au contraire, il avait le plus grand respect pour les dangers auxquels ils faisaient face tous les jours pour protéger les humains. Ils se dévouaient corps et âme à leur emploi.

Et ce n’était que l’un des nombreux obstacles auxquels il pensait lorsqu’il jetait un simple coup d’œil en direction de Rowan. Il ne laisserait pas sa partenaire mettre sa vie en danger pour les autres. Non pas qu’il voulait une partenaire, parce que ce n’était pas le cas.

Bon. Problème résolu.

Un gémissement pitoyable provint du plus profond de l’âme de son loup, et il fronça les sourcils en se sortant du lit. Il n’avait pas besoin de cette merde. C’était lui le maître, et non ses pulsions lamentables.

C’est la raison pour laquelle, la jaquette battant contre son derrière nu, il se dirigea directement vers la chambre de Micah pour vérifier si Rowan y était. Elle n’y était pas, et son niveau d’anxiété augmenta d’un cran. Où était-elle ? Pourquoi n’était-elle pas venue le voir aujour-d’hui ? D’accord, elle ne le connaissait pas. Mais ce geste aurait été gentil, car il l’avait aidée contre son frère, après tout.

Il prit quelques secondes pour s’assurer que Micah dormait paisiblement, puis se retourna et erra dans les couloirs de l’infirmerie. Instantanément, Noah lui bloqua le chemin, les yeux écarquillés.

— Attendez ! Où allez-vous ? Vous devez retourner au lit !

— Si je retourne dans un lit, ce sera le mien. Je pars. Je vous l’aurais dit en personne, si vous aviez pris la peine de répondre à ma maudite sonnette.

L’infirmier fronça les sourcils.

— Je m’occupais de M. Chase. Si vous partez, la Dre Mallory va m’assassiner.

— Je m’en fiche.

— Hein ?

— Poussez-vous, moustique.

— Non. Vous ne…

— Poussez-vous, maintenant.

Agacé, Aric laissa libre cours à son loup, juste un peu. Il se transforma à moitié en loup. Un spectacle qu’il savait pertinemment être effrayant par la façon dont le gars hurla et sauta sur le côté, la main sur le cœur.

Beaucoup mieux. Il revint à la normale, si une telle chose pouvait être possible, et se dirigea vers l’un des principaux couloirs menant aux quartiers d’habitation. Mon Dieu, il voulait tant prendre une douche. C’était la première chose sur sa liste, après des semaines de captivité où il avait dû endurer sa propre crasse. Les infirmières l’avaient rasé et lui avaient donné un bain à l’éponge, mais cela n’était pas comparable à une véritable douche.

Heureusement, il ne rencontra personne et arriva à sa porte sans incident ni chicane. Debout devant la porte de ses quartiers, cependant, il passa un mauvais moment quand il se rendit compte qu’il avait été parti si longtemps, qu’il avait tant souffert, qu’il n’arrivait pas à se rappeler du code de sécurité de sa chambre.

Une action si simple et banale… qu’il ne pouvait plus tenir pour acquis à nouveau.

Il tendit la main et laissa ses doigts glisser sur le pavé numérique. Après quelques erreurs de saisie, la séquence lui revint en tête et une fois à l’intérieur, il soupira profondément et regarda autour.

L’appartement n’était pas le même que celui qu’il avait quitté — l’endroit était impeccable. Il était sûr qu’il y aurait dû y avoir des journaux, des bouteilles de bière, des emballages de nourriture et quelques revues pornos éparpillés un peu partout. Il aurait pu jurer qu’il était au mauvais endroit, mais son code d’accès avait fonctionné.

Chaque surface brillait et une odeur de citron flottait dans l’air. Le comptoir séparant le bar de la cuisine avait été rangé et nettoyé, de même que les comptoirs dans la cuisine elle-même.

Il alla dans la cuisine pour inspecter le réfrigérateur. Le lait, la viande à sandwich et l’assortiment de condiments étaient frais. Il y avait aussi une cocotte couverte, et il soupçonna que l’une des femmes lui avait préparé ce petit plat pour son retour.

Il devait avoir des peluches dans les yeux. Il renifla et poussa un juron simultanément, et fut heureux que personne ne soit là pour assister à son retour. Il referma le réfrigérateur, se dirigea vers la chambre, arracha son horrible jaquette en marchant. Il la jeta par terre et alla en ligne droite vers la douche.

Sa salle de bain était aussi immaculée, et il grimaça en pensant à la couche de crasse que ses amis avaient dû gratter pour faire le ménage. Il actionna la pomme de douche, attendit une minute que l’eau soit bien chaude, puis se glissa au paradis.

Il laissa l’eau chaude couler sur le dessus de sa tête, lui mouiller les cheveux et couler sur son corps. Elle massa ses muscles fatigués et maltraités. Il gémit de pur bonheur et resta sous le jet pendant plusieurs minutes, et il fut frappé de constater qu’il ne s’était même pas rendu compte avant ce moment à quel point il avait eu froid.

Après s’être lavé les cheveux deux fois, il se mit du gel douche dans la paume, se moussa le visage, le cou, la poitrine, l’estomac. Les jambes et les pieds. Il garda le meilleur pour la fin, entre ses cuisses pour se savonner les couilles.

— Ahhh, oui.

Cela faisait trop longtemps. Cela lui fit tant de bien de frotter la mousse glissante le long de son scrotum, la laissant caresser ses testicules. Dieu merci, il n’avait plus mal. Sa queue fut intéressée par cette récréation et s’allongea vers son ventre en mendiant de l’attention. Il prit son temps pour se laver les couilles et les rincer. Puis, il versa une généreuse quantité de savon liquide — incontestablement la meilleure invention du monde — sur sa queue et prit le membre dans sa main.

Il gémit et la serra plus fort, frissonnant au plaisir qu’il ressentit dans son ventre. Il commença un mouvement de va-et-vient, jusqu’à sa base, puis de nouveau jusqu’au gland, devenu pourpre en raison du geste. C’était bon, mais…

L’intensité n’y était pas. Le facteur déclencheur d’un orgasme qu’il retenait et envoyait des ondes de feu à travers son corps. Il se concentra pour se branler presque brutalement pour atteindre un orgasme qui restait insaisissable.

À son grand étonnement, son érection commença à lui échapper.

— Quoi ? Pas question !

Appuyé contre le mur carrelé, il resta bouche bée devant sa bite à moitié flasque, en essayant d’imaginer ce qui n’allait pas. La meute et lui avaient les libidos les plus intenses qu’il avait jamais vues et avaient besoin de se soulager régulièrement, et c’est pourquoi ils allaient occasionnellement à Las Vegas. On avait refusé à Aric tout contact sexuel — et il ne se serait pas branlé devant sa demi-sœur ou ses acolytes, même s’il en avait été capable —, alors il aurait dû être prêt à exploser à la seconde où il se toucherait.

Ce ne fut pourtant pas le cas. Il se concentra sur la dernière prostituée qu’il avait baisée à Las Vegas. Le problème, c’est qu’elle n’était pas tellement mémorable, même s’il avait joui à l’époque. Non, aucune femme ne l’intéressait. Un euphémisme.

Des images du visage de Rowan, de son corps grand et athlétique ainsi que de son succulent arrière-train envahirent son esprit. Il sentit son excitation claquer dans son bas-ventre comme un coup de marteau, et sa queue se raidit instantanément. Un grognement de satisfaction gronda dans sa poitrine alors qu’il commença à se caresser en fantasmant qu’elle était là avec lui. Il la voulait désireuse de le déguster comme il l’était de glisser sa queue entre ses lèvres. Plus profondément, enfonçant lentement toute sa bite dans sa gorge mince.

— Oh, merde.

C’est ce qu’il ferait. Il baiserait sa bouche sensuelle, lentement et facilement. Il enfoncerait les doigts dans son épaisse chevelure couleur sable, guidant lui-même son mouvement de va-et-vient, accélérant le rythme jusqu’à ce qu’il lui donne tout ce qu’elle pouvait prendre. Rapidement et furieusement jusqu’à ce qu’elle l’avale.

— Merde, oui !

Ses couilles remontèrent, un éclair d’électricité traversa son aine, ses cuisses. L’orgasme le heurta comme un train de marchandises et sa queue éclata ; les flux crémeux explosèrent dans le jet d’eau et tourbillonnèrent dans le drain. Frissonnant, il fit sortir la dernière goutte et s’effondra.

Mon Dieu qu’il était fatigué. L’épuisement de cette épreuve, suivie d’une douche rafraîchissante et d’un fort orgasme, le laissa à peine capable de se tenir debout. Rapidement, il finit sa douche et sortit, se sécha et épongea ses longs cheveux pour en sortir toute l’humidité qu’il put.

Il sortit le séchoir de sous le lavabo, prit une brosse et commença à démêler ses cheveux qui n’avaient pas été peignés depuis des semaines. Peut-être qu’un jour, il les couperait court. Il aimait ses cheveux longs — et les femmes aussi, c’est ce qu’elles disaient —, mais en prendre soin était chiant. Il devait les sécher le plus possible parce qu’il détestait dormir avec les cheveux mouillés.

Se faisant, il grimaça devant son reflet dans le miroir. Il avait perdu du poids ; pas de surprise. Sa poitrine arborait encore quelques ecchymoses, mais il s’interrogea quant à l’état de son dos, car il ne l’avait pas encore examiné. Quand sa longue masse de cheveux fut suffisamment sèche, il rangea le séchoir et, prenant une profonde inspiration, il tourna le dos au miroir. Dégageant ses cheveux, il regarda par-dessus son épaule et étudia son reflet en blasphémant.

Sa peau ressemblait à une putain de mappemonde.

Fâché, il regarda les lignes roses qui marbraient toute la région de ses omoplates jusqu’à son derrière. Les pointes d’argent du fouet préféré de Béryl avaient eu l’effet qu’elle avait escompté sur un métamorphe : prendre deux fois plus de temps à guérir et laisser d’horribles cicatrices qu’un fouet ordinaire n’aurait jamais faites.

Ces cicatrices seraient le témoin de sa captivité pour le reste de sa vie. Quelle soit longue ou courte. Même s’il y laissait son dernier souffle, il trouverait un moyen de faire souffrir Béryl, Chappell et le grand patron derrière tout cela. De les faire crier comme il l’avait fait.

Comme il sortait de la salle de bain, un vertige le renversa presque. Il se rattrapa avec une main sur un mur jusqu’à ce que le mouvement s’arrête, et tout à coup, il espéra pouvoir se rendre jusqu’à son lit. Tel était l’état de sa fatigue.

Titubant durant les derniers mètres, il tomba sur le matelas et laissa son corps s’enfoncer dans la douceur. Il n’eut pas l’énergie de tirer les couvertures, mais ne s’en soucia pas. Il était à la maison. Il ferma les yeux, et sa dernière pensée fut de constater qu’il faisait un peu chaud dans la chambre.

Et puis, le sommeil le réclama, et il ne se soucia plus de ce sujet ni de quoi que ce soit d’autre.

Aric savait qu’il rêvait.

Parfois, les rêves étaient comme ça. Le subconscient sait que vous êtes dans votre lit, bien à l’aise et endormi, mais votre esprit est prêt à aller où l’aventure le conduit.

Son être intérieur de 21 ans adorait Las Vegas. Il aimait cette ville depuis qu’il avait atteint sa majorité et y avait mis les pieds, il y avait une éternité, lui semblait-il. Il n’oublierait jamais les lumières de la nuit, la ville en mouvement perpétuel, étrangement séduisante, comme une dame vieillissante porte trop de maquillage et de bijoux, et rit un peu trop fort. Et pourtant, quand elle lui fait un signe, un jeune homme ne peut pas s’empêcher de la suivre.

Il était tout à fait logique qu’il se retrouve dans la rue principale du centre-ville, à regarder le spectacle son et lumière au-dessus de sa tête. Des foules de gens pénétraient dans le Fitzgerald, le Golden Nugget, le Horseshoe et le Union Plaza, puis en sortaient. D’autres se promenaient en direction de la rue principale, prêts à sauter dans des autobus vers la Strip pour aller voir des spectacles ou participer à d’autres plaisirs.

Aric savait quel type de plaisirs il cherchait, et il ne s’agissait pas de jouer avec son argent durement gagné ou d’aller à l’un des spectacles pour adultes. Pas quand il pouvait participer à un spectacle privé organisé pour lui.

Il commença à marcher, pensant qu’il allait peut-être attraper l’un de ces tracts dans les kiosques à journaux qui ne contiennent pas vraiment de nouvelles, mais des annonces décrivant les différents établissements d’escorte et les femmes d’expérience dont un homme pourrait avoir besoin. Son loup, cependant, grogna de colère à cette idée.

« Que se passe-t-il, bon sang ? C’est mon rêve, après tout ! Je peux faire ce qui me plaît », se dit-il.

Déterminé à ignorer son homologue velu, il atteignit la poignée de l’un des kiosques.

— Trouverez-vous ce que vous cherchez là-dedans ?

Se redressant à cette voix familière, il se retourna et cligna des yeux quand il vit Rowan. Elle se tenait à quelques mètres de lui et portait un pantalon de cuir marron douillet et un haut noir coupé, qui montrait ses abdos bronzés et alléchants. Ses cheveux bruns, riches et brillants, tombaient autour de ses épaules, et ses lèvres pulpeuses et ses pommettes étaient accentuées par un soupçon de maquillage. À vrai dire, elle n’en avait pas besoin du tout, mais l’effet total fit quand même durcir sa queue dans son jeans.

Cette femme était magnifique.

— Je le pensais bien, répondit-il en s’approchant. Mais maintenant, j’ai de sérieux doutes.

— Parce que je suis devant vous ? lui dit-elle sur un ton amusé et taquin.

— Pourquoi l’avez-vous fait ? Comment pouvez-vous être ici, avec moi ? demanda-t-il, pensif.

— Je n’en sais rien. Je ne vous cherchais pas, répondit Rowan.

— Alors, qui cherchiez-vous ? demanda Aric.

— Micah. J’espérais le trouver dans mes rêves, comme nous avions l’habitude de le faire quand nous étions enfants. Je voulais aller le retrouver pour essayer de le ramener, répondit-elle. J’ai essayé très fort, mais ça n’a pas fonctionné, ajouta-t-elle en fronçant les sourcils.

— Nick vous a-t-il tout dit ?

— À propos de chacun d’entre vous, des activités de l’équipe et du don de Micah, oui.

— Êtes-vous également une marcheuse de rêve ?

L’idée le fascina.

— Je l’ignore.

Elle le regarda avec espoir.

— Si nous nous souvenons tous deux de ce rêve, alors peut-être que c’est le cas. Je pourrai encore l’atteindre.

— Je l’espère, dit-il sincèrement. Mais je suis sûr qu’il va commencer à faire des progrès rapidement. Les médecins ici sont les meilleurs.

— Merci.

Il pointa sa tenue accrocheuse.

— Si vous ne vous attendiez pas à me trouver, alors pourquoi êtes-vous habillée de cuir ? En supposant que ce n’est pas la façon dont vous vous habillez pour rencontrer votre frère.

Se regardant brièvement, elle releva les yeux et sourit.

— Je portais un jeans et un t-shirt, mais quand je vous ai vu, pouf ! De nouveaux vêtements. Les rêves sont géniaux, n’est-ce pas ?

Baissant la tête, il sentit un sourire se former lentement sur son visage.

— Vous vous êtes changée pour moi ?

— C’est la prérogative d’une femme, n’est-ce pas ? dit-elle en haussant les épaules.

— Bien sûr. C’est seulement que lorsque nous nous sommes rencontrés, vous ne m’avez pas fait l’impression d’être le type de femme qui fait un effort pour impressionner un homme en portant des vêtements clinquants et du maquillage.

Elle appuya un poing sur une hanche et plissa les yeux.

— Pourquoi, parce que je suis flic ? Parce que même si je ne peux pas faire quelque chose de cool comme de me transformer en loup, je peux encore vous faire une prise et vous jeter par terre comme un petit voleur !

Il se mit à rire. Dieu, qu’elle était belle, surtout quand elle était fâchée. Comment pouvait-il avoir cru qu’elle n’était pas la femme la plus belle qu’il ait jamais vue ?

— Non. D’accord, peut-être, admit-il, levant les mains en signe de reddition. Repos, officier. J’essaie de ne pas juger les gens quand je les rencontre, c’est tout. Vous m’avez donné l’impression d’être une femme très honnête et sans fioritures. J’ai aimé cela.

— Mais vous n’aimez pas ceci ?

— Bien sûr que oui, ma chérie. Je suis un gars.

Eh bien, cela ne ressemblait pas beaucoup à un compliment. Il était mauvais à ce genre de choses.

— Mais sur vous, cet ensemble est très seyant. Du tonnerre.

Tiens. C’était mieux.

— Alors, je suppose que vous n’avez pas besoin de ce papier pour trouver le fantasme que vous cherchez.

Il recourba les lèvres en un sourire félin, et elle se rapprocha de lui et passa un ongle sur le côté de son visage. Le long de son cou et sa poitrine. Il sentit de pénibles pulsations de sang dans sa queue derrière sa fermeture éclair, comme il la fixait, se demandant s’il avait gagné à la loterie ou était plongé en enfer.

— Je ne peux pas, dit-il en prenant doucement son poignet pour déplacer sa main.

— Pourquoi pas ? demanda-t-elle.

— D’abord, vous êtes la sœur de mon bon ami, qui me bottera le cul quand il ira mieux et découvrira que j’ai profité d’elle, répondit-il.

— C’est drôle, je ne vois pas les choses de cette façon. Peut-être que je vais profiter de vous.

Elle pressa son front contre le sien, et sa chaleur, son parfum d’océan de fleurs le fit chavirer.

— Rowan, nous venons de nous rencontrer.

L’argument parut faible. Son loup en convint.

— Ce n’aurait pas été un problème avec l’une de ces femmes, dit-elle en désignant les kiosques à journaux.

— Vous n’êtes pas comme elles.

« Non, elle en vaut une centaine. Plus », pensa-t-il.

— Vous ne le pensez pas ?

— Non.

Elle sembla heureuse de l’entendre.

— C’est bien. Ce n’est pas parce que ça fait trop longtemps et que j’ai simplement besoin de me soulager avec un homme en particulier que ça fait de moi une salope. Eh bien, pas tant que ça.

Sa main libre passa sous le bord de son t-shirt, sur son ventre plat. Elle glissa plus bas, sur le bouton de son jeans.

Se soulager ? Pourquoi n’aimait-il pas entendre cela ? Par le passé, c’était exactement le terme qu’il aurait utilisé, mais avec Rowan… ça ne semblait pas être la bonne description. Cependant, il avait apprécié une partie de ce qu’elle avait dit.

— Vous avez pensé à coucher avec moi ? demanda-t-il.

« Je vous en prie, dites oui », supplia-t-il en silence.

— À chaque minute depuis deux jours, depuis que nous vous avons sauvés, dit-elle.

Son regard intense le tint immobile.

— Je suis attirée par vous et je ne comprends pas pourquoi.

— Sexuellement ?

— Oui. Mais je sens qu’il y a plus aussi. Faut-il analyser cela maintenant ?

— Mon Dieu, non ! C’est notre rêve, et nous pouvons en faire ce que nous voulons.

— Tout ?

— Dites-moi ce que vous voulez.

— Vous.

Elle colla la bouche sur la sienne, et mon Dieu, ses lèvres étaient douces. Délicieuses. Elle passa l’un de ses bras autour de son cou tandis que l’autre main pressa son entrejambe. Elle frotta la queue dure qui aurait voulu être libérée. Gémissant, il l’embrassa plus profondément, souhaitant désespérément avoir un avant-goût d’elle. Si bon, mieux qu’il ne l’avait espéré. Leurs langues s’emmêlèrent, leurs corps ne faisant qu’un, attisant les flammes du désir.

Brisant le baiser, elle haleta et saisit sa chemise dans son poing.

— Vous voulez connaître mon fantasme ?

— Vous n’avez pas idée.

— Je veux que vous me preniez là-bas, dit-elle en pointant l’entrée du Golden Nugget. Et je veux que vous me baisiez sur une table de blackjack.

Aric s’étouffa presque.

— Putain de merde ! Vous n’êtes pas sérieuse. C’est vrai ?

— Pourquoi pas ? C’est seulement un rêve.

C’est une suggestion qu’il n’était pas prêt de refuser. Saisissant sa main, il l’entraîna vers le casino comme elle riait joyeusement d’une voix basse et rauque. Ce son lui envoya un frisson dans le dos, tellement sexy qu’il aurait presque joui dans son jeans. Au pas de course, il l’entraîna dans une allée de machines à sous, à la recherche des tables. N’importe quelle table aurait été assez bien pour lui, mais Rowan voulait une table de blackjack et elle l’aurait, même s’il devait chercher une éternité.

Il trouva quelques tables dans un coin semi-privé à l’extérieur de la salle de jeux principale. Une table de blackjack inoccupée attendait là, comme s’il avait voulu la faire apparaître. Bizarre. Mais pas autant que la présence d’êtres sans visage, un peu flous, comme si son cerveau ne pouvait pas reconnaître des caractéristiques individuelles ; ils étaient tout simplement les avatars des autres joueurs. Il attira Rowan à la table et la positionna, le dos contre le bord.

— Restez comme ça. Je veux profiter du plaisir de vous enlever chaque centimètre de cet accoutrement, lui dit-il.

— Et si je veux vous déshabiller ?

— Vous aurez votre tour, répondit-il. Dans le prochain rêve, ajouta-t-il en lui faisant un clin d’œil.

— Vous êtes sûr qu’il y en aura un autre ?

— Un gars peut toujours espérer.

Prenant le bas de son haut, il le tira par-dessus sa tête et le jeta plus loin. Ses seins débordaient presque de son soutien-gorge noir en dentelle, et il résista à l’envie de se lécher les lèvres. Au lieu de cela, il ouvrit le fermoir avant et écarta les bonnets, révélant ainsi une magnifique paire de seins dont les mamelons sombres le pointaient pour attirer son attention. Surtout quand il les fit rouler entre ses doigts, les tirant légèrement pour les raffermir.

S’agrippant au bord de la table, elle se cambra en poussant un gémissement de plaisir. Il s’avança entre ses cuisses écartées, se pencha vers elle, prit un de ses jolis seins dans la main et effleura son mamelon avec sa langue. La saveur sucrée de sa peau éclata sur ses papilles, et lui procura un pur plaisir à lui-même et à son loup. La bête en lui grogna, en redemanda. Et elle lui donnerait tout.

À genoux, il saisit la ceinture de son pantalon de cuir et s’arrêta en levant les yeux pour s’assurer qu’elle était réellement consentante. Si ce n’avait pas été le cas, il aurait arrêté. Il aurait eu mal aux couilles pendant une semaine, mais il n’aurait jamais forcé une femme. La malicieuse étincelle dans ses yeux et un léger signe de tête furent l’acceptation dont il avait besoin.

Il lui déboutonna son pantalon et le fit descendre, s’attendant à voir un morceau de dentelle de ses sous-vêtements noirs qui correspondraient à son soutien-gorge. Il vit plutôt un léger tapis de boucles noires, et la convoitise le décontenança presque. Son sang fit trois tours, le feu en lui le fit bouillir.

— J’ai pensé que des sous-vêtements seraient encombrants, dit-elle d’une voix rauque, comme si elle avait lu dans son esprit.

Une réponse pleine d’esprit resta dans sa gorge comme il découvrait ses cuisses longues et fermes, et ses fesses musclées. Au moment où il retira ses bottes et en termina avec son pantalon, il salivait presque. Rowan était plus que parfaite.

— Tu es une déesse.

Elle posa une main sur le dessus de sa tête alors qu’il l’exhortait à écarter les jambes. L’odeur de son sexe combinée avec celle de son parfum d’océan particulier furent l’ambroisie qui suffit à le rendre fou. Doucement, il écarta ses plis et appuya la langue sur son petit clitoris. Elle se tortilla, resserra sa prise sur sa tête, l’encourageant à en prendre davantage.

Heureux de lui plaire, il lui caressa la fente avec sa langue, lui donnant autant de plaisir qu’il pouvait le faire pour la préparer. Puis, il glissa sa langue dans son canal lisse, jouant avec son clitoris en même temps, jusqu’à ce qu’elle lui tire les cheveux.

— Je t’en prie ! J’ai besoin de toi en moi.

Se relevant, il s’essuya la bouche et sourit.

— Je suis aux ordres de ma dame.

— Je tiens à ne pas me sentir comme une dame en ce moment, répondit-elle en lui faisant signe avec un doigt.

— Je pense que je peux te combler.

Enfin, il libéra son érection, en poussant son jeans sur ses hanches.

— Tu vas te coucher sur la table, sur le dos.

Il l’aida à se soulever, et après l’avoir couchée, il passa ses bras sous ses genoux pour la tirer vers l’avant, jusqu’à ce que son derrière dépasse de la table et qu’il le soutienne. Les genoux tremblant d’anticipation, il installa les jambes de Rowan sur ses épaules, soulevant ainsi son arrière-train. La tête de sa queue pointa son mont couvert de rosée, et il brûlait de plonger à l’intérieur.

Il la prit lentement, sa respiration rejoignant la sienne. Il n’arrivait pas à se rappeler si une femme avait aussi bien serré sa queue. Sa chaleur de velours était comme un gant fait pour lui. Il s’y enfonça lentement, en regardant avec fascination son membre disparaître. Quand il fut bien au fond d’elle, il se laissa baigner dans cette sensation, jusqu’à ce qu’elle bouge les hanches et voûte le dos.

— Oh, mon Dieu. Baise-moi, Aric, exigea-t-elle. Baise-moi comme tu le veux !

C’est tout ce qu’il fallut pour briser sa maîtrise de lui-même. Il se retira lentement, puis donna un grand coup de reins, qui secoua la table et fit crier son amante de bonheur. Il sortit rapidement, et y rentra, et bientôt il fit des va-et-vient dans sa chatte comme un piston, atteignant le point de non-retour plus rapidement que ce qu’il aurait voulu.

Mais c’était bon. C’était si bon qu’il ne put retenir son orgasme en criant, et il la remplit. Il sentit des spasmes encore et encore, surfant sur les vagues de son orgasme à elle autant que sur celles du sien. Sa tête ballotta de gauche à droite, ses ongles incrustés dans la surface verte de la table de blackjack. Lorsque la dernière de ses vagues se calma, elle s’affaissa, et il se retira soigneusement et lui offrit une main pour s’asseoir.

— Tu as été incroyable, la complimenta-t-il en l’embrassant.

— Tu n’as pas été trop mal non plus.

Elle passa la langue sur sa lèvre inférieure.

— Dommage que ce ne soit pas réel.

Ses mots lui envoyèrent un coup de poignard inattendu dans le cœur.

— Quoi ?

— C’est un rêve, lui rappela-t-elle. Pas réel.

— Ça m’a pourtant semblé bien réel.

Il ne retint pas la note de désespoir dans son ton, mais espéra qu’elle ne l’avait pas remarqué.

Se détournant, il vit que le reste du casino avait disparu. Clignant des yeux, il se retourna vers Rowan, mais elle n’était plus là, non plus. Merde !

— Rowan ? Hé !

Confus, il commença à courir… et tomba dans l’air vide.

Et il se réveilla en sursaut, en sécurité dans son propre lit. Les pulsions vrombirent dans sa gorge, et il regarda autour de lui, voyant que rien n’avait changé. Sa chambre. Ses choses.

— Dieu, ça semblait si réel, marmonna-t-il.

Son corps l’avait certainement pensé aussi. Il jeta un coup d’œil vers ses genoux et vit que ses draps étaient trempés de sperme, et son érection descendue de moitié. Tout un rêve. Et si cela n’en avait pas été un ?

Passant une main sur son visage en sueur, il prit conscience de la chaleur qui régnait dans sa chambre. Ou peut-être que sa chambre était bien et que c’était lui qui avait chaud après la rencontre hallucinante qu’il venait de faire. Quoi qu’il en soit, cette température était insupportable, alors il se leva et se fit couler une douche fraîche.

Il se lava, et resta sous le jet jusqu’à ce qu’il n’ait plus l’impression d’être sur le point d’exploser en combustion spontanée, puis il sortit et se sécha. Mieux. Mais son visage était-il encore un peu chaud ? Il l’ignorait, et était trop fatigué pour penser au rêve ou à quoi que ce soit d’autre en ce moment. Mais il devait changer les draps.

Titubant jusqu’au lit, il enleva la literie sale, la roula en boule et la jeta dans un coin. Il regarda le matelas, nu à part l’alèse, et décida qu’il ne voulait pas se donner la peine de refaire le lit. Plus tard.

Il ne lui fallut que quelques secondes pour passer un short propre et s’affaler sur le lit.

Cette fois-ci, son sommeil fut profond et sombre.

Et sans aucun rêve.

Chapitre 7

Rowan se réveilla progressivement de sa sieste, son corps tressaillant encore du rêve impressionnant qu’elle venait de faire, avec Aric dans le rôle principal.

Elle se toucha entre les jambes et se trouva mouillée au plus haut point. Quand avait-elle eu un tel rêve de relations sexuelles avec un homme aussi vivide ? Jamais. Elle ne savait même pas que c’était possible ; du moins, pas avec ce degré de détails.

Elle pouvait encore le sentir sur sa peau, son odeur masculine de musc et de sexe. Elle repensa à la façon exacte dont il l’avait percée de ses yeux verts alors qu’il la dévorait, et la satisfaction sur son visage alors qu’il la baisait à fond, avec ses magnifiques cheveux auburn qui tombaient sur sa poitrine et son tatouage tourbillonnant.

Comme elle le lui avait dit, c’était dommage que ça n’ait pas été réel.

Ce ne l’était sûrement pas. Elle n’était pas une marcheuse de rêve, du moins elle n’avait pas beaucoup de talent puisqu’elle n’était pas arrivée à trouver son frère et à lui tendre la main dans sa prison mentale. Si elle ne pouvait pas aider une personne, à quoi lui servait ce don ? Mieux valait s’en tenir à ce qu’elle savait et pouvait voir. Les pistolets, les balles, la chair et le sang. Et également les monstres de toutes sortes. Elle pouvait comprendre les éléments tangibles.

C’était la raison pour laquelle elle était tellement perdue en ce qui concernait Micah.

Elle l’avait laissé seul trop longtemps. Elle eut du mal à se lever parce que sa sieste n’avait pas vraiment été reposante et qu’elle avait encore un peu mal à la tête. S’il était calme et que ses signes vitaux étaient bons, elle pourrait aller au lit tôt dans la soirée et repartir du bon pied le lendemain.

Elle prit une douche rapide et décida de porter le même jeans, mais de changer de chandail. Lorsqu’elle fut prête, elle se glissa dans le couloir et vit qu’il se déroulait une situation d’urgence à l’autre bout. Comme elle s’y diri-geait de toute façon, elle vit un petit groupe de personnes debout devant une porte. La docteure Mallory frappait à cette porte et exigeait d’une voix forte que l’occupant lui réponde. Elle n’avait pas l’air contente.

Rowan ralentit le pas en se rapprochant. Nick était à la gauche de la docteure, Jax à sa droite. Mallory agita une main nerveuse vers Nick.

— Utilise ton code d’accès. Je dois entrer pour voir si cet idiot têtu a quitté l’infirmerie trop tôt, et retarde ainsi son rétablissement.

— Micah est parti ? lâcha Rowan, alarmée. Comment ?

— Il ne s’agit pas de votre frère, mais d’Aric, lui répondit la docteure Mallory en secouant la tête.

— Oh.

Au lieu d’être soulagée, Rowan sentit sa peur l’envahir au plus profond d’elle-même. De sentir Aric en difficulté n’était pas plus acceptable que s’il s’était agi de Micah. Impuissante, elle regarda Nick bloquer le clavier avec son corps et saisir le code d’accès. Ensuite, le groupe pénétra dans la pièce, appelant leur ami.

Après avoir hésité, Rowan les suivit. Personne ne lui avait ordonné de rester dehors, et Aric était déjà devenu un ami, en quelque sorte. Elle espérait que ce soit le cas, de toute façon, et elle ne voulait pas que quelque chose de mal lui arrive.

Rowan reconnut la disposition des lieux et devina que tous les appartements devaient être à peu près les mêmes. Ils traversèrent le salon en courant et le couloir jusqu’à sa chambre. Elle entendit Nick et Jax appeler leur ami, puis pousser un juron alors qu’elle entrait. Curieusement, Aric était couché sur le matelas nu, sur le côté, et ne portait qu’un short.

Nick s’agenouilla sur le lit et secoua Aric par l’épaule.

— Aric, réveille-toi ! Merde, qu’est-ce qui ne va pas ?

— Permets-moi de prendre son pouls, lança vivement la docteure. Pousse-toi.

Les deux hommes s’écartèrent rapidement de son chemin, mais ils firent les cent pas avec inquiétude. Rowan se rapprocha, la main sur la bouche alors que la docteure Mallory baissait son poignet en secouant la tête.

— Son pouls est trop rapide, et il est plus chaud que l’enfer.

Elle retira une bande blanche de sa poche, décolla le dos et la colla à son front. Quelques instants plus tard, elle obtint une lecture et retira la bande. Aric n’était même pas revenu à lui.

— Oh, 41 degrés.

— Mais c’est impossible, lança Rowan.

— Pas pour Aric. Rappelez-vous qu’il n’est pas humain, et il est aussi un maître du feu. Sa température normale est d’environ 39 degrés, mais cela reste trop élevé. Il doit se réveiller, répondit Mallory.

Un maître du feu ? Mon Dieu.

— Qu’est-ce qui ne va pas avec lui ?

— C’est la grande question.

Elle fixa Rowan d’un regard étrange, puis se retourna vers son patient. C’était la deuxième fois qu’elle la regardait comme cela. À quoi cette femme pensait-elle ?

— Je n’ai rien, murmura Aric en ouvrant les yeux, puis en les fronçant pour regarder le groupe. Un homme ne peut-il pas se reposer ? Je pense que je l’ai mérité, putain.

— Nous étions inquiets pour toi, connard, lança Jax en se croisant les bras.

— Vraiment ?

La voix d’Aric dégoulinait de méchant sarcasme comme il se redressait et se réveillait complètement en repoussant les cheveux de son visage.

— Tu vois, maintenant j’ai une opinion tout à fait différente de votre degré d’inquiétude lorsque vous vous demandez si je suis mort ou vivant. Mon point de vue est né à l’intérieur d’un hélicoptère qui décollait pour m’emmener me faire torturer pendant des semaines !

Jax blêmit, et il sembla avoir reçu un coup de poing.

— Tu ne sais pas à quel point je suis désolé à ce sujet, dit-il d’une voix rauque. Mais je n’avais qu’une chance de sauver ma partenaire, et je l’ai prise. Vous êtes tous les deux en vie, et…

— Mais ma survie n’était pas une certitude, n’est-ce pas ? demanda Aric d’une voix faussement calme.

Il avait l’air d’une bombe à retardement sur le point d’exploser.

— J’ai été dévoré par des vautours, en particulier par Béryl, la chienne. Elle a toujours…

Il s’arrêta de parler en pinçant les lèvres, un dur tourment remplaçant la colère des secondes précédentes.

La flic en Rowan était en alerte, et elle se demanda ce qu’il avait été sur le point d’avouer. Ce qu’il pouvait bien cacher sur la « chienne » en question.

Nick, lui aussi, l’étudia pendant quelques moments tendus, mais ne poursuivit pas le sujet de la torture d’Aric ou de la femme qui en était responsable.

— Nous sommes venus te chercher dès que nous avons appris où tu étais. Tu devais savoir que ce serait le cas.

— Mais de savoir si j’allais être en vie… Comment en étiez-vous sûrs ? demanda-t-il.

— Je sentais que tu le serais, oui.

— Quel réconfort !

— Je suis désolé, lui répondit Jax d’une voix angoissée.

Rowan eut un coup au cœur. Des amis qui étaient aussi proches que des frères ne devraient pas se déchirer à propos d’événements terribles qu’ils ne pourraient probablement pas changer, si on leur donnait une seconde chance. Aric souffrait, mais elle ne crut pas une seconde qu’il aurait sacrifié la partenaire de Jaxon pour se sauver lui-même. Comme pour Jax et les autres, elle avait elle-même pris une décision difficile, et les survivants de Luis Garcia lui reprochaient sans doute d’avoir pris la seule qu’elle pouvait à ce moment.

— Je pensais pouvoir me contenir à ce sujet.

Aric poussa un petit rire amer.

— Je suppose que c’était avant que je sois mis à l’épreuve, n’est-ce pas ?

— Aric…

— Ne vous inquiétez pas. Je m’en remettrai. Alors, j’apprécierais que vous partiez tous.

La docteure ne l’entendit pas de cette oreille.

— C’est impossible. Tu étais tellement léthargique que nous avons eu du mal à te réveiller et ta température est de 106 degrés, ce qui est un peu élevé, même compte tenu de ton système particulier. Tu vas m’accompagner pour subir des tests plus approfondis, et ce n’est pas négociable.

— Je n’ai pas besoin…

— Ce n’est pas toi le médecin, c’est moi, l’interrompit-elle sévèrement. Tu peux venir par tes propres moyens, ou je peux appeler des renforts, mais tu viendras.

Son ultimatum flotta dans l’air, et Aric s’efforça de lui faire changer d’avis en la fixant du regard. Il n’avait aucune chance. Rowan pensa que la docteure ferait une excellente lieutenante de police ou capitaine : avec ce regard gla-cial, les couilles de la plupart des mecs gèleraient et tomberaient.

— Très bien, soit, cracha le rouquin en colère tout en sortant du lit d’un bond.

Par contre, son petit spectacle de défiance fut anéanti quand ses jambes vacillèrent et que Nick dut le rattraper par un bras pour le redresser. Aric rougit et se débarrassa de lui, puis traversa la pièce, ouvrit la porte de sa salle-penderie et disparut à l’intérieur.

Nick poussa un soupir et se massa les tempes.

— Ça s’est bien passé.

— Ce garçon est son pire ennemi, observa la docteure Mallory.

— Ce garçon est âgé de 35 ans et a l’ouïe d’un chien, cria Aric de l’autre côté de la porte. Oh, attendez, je suis un chien. Merde.

Un rire sans humour flotta depuis l’intérieur de la pièce.

Ses amis échangèrent des regards exaspérés, mais personne ne voulut lui répondre. On entendit des bruissements, puis quelques minutes plus tard, leur ami apparut portant un jeans à taille basse et un t-shirt lâche. Quand il rencontra le regard de Rowan, son expression dure s’adoucit, et si elle n’avait pas connu mieux, elle aurait dit qu’il avait un secret. Un secret qu’il aimerait partager.

Ou un vilain secret qu’ils partageaient déjà.

Elle n’était pas du type à rougir, mais elle sentit son visage chauffer quand les échos de son rêve salace choisirent ce moment pour narguer son esprit. C’était stupide, parce qu’il était impossible qu’il ait eu le même.

— Doc, êtes-tu certaine que je dois venir tout de suite ? demanda-t-il sans jamais quitter Rowan des yeux.

Ses lèvres s’incurvèrent pour former un sourire carnassier.

— J’ai une envie soudaine d’aller à Las Vegas pour jouer un peu… au blackjack, ajouta-t-il.

Oh, merde ! Elle écarquilla les yeux et vit tout de suite qu’il savait qu’elle avait compris le message.

« Mais ce n’était pas réel ! C’est impossible que deux personnes puissent communiquer uniquement par leur esprit ! N’est-ce pas ? » se dit-elle.

Les sourcils de la docteure Mallory se rapprochèrent.

— Quoi ?

Aric ignora la docteure et resta concentré sur Rowan.

— Viens. Je vais te guider à l’infirmerie pour que tu puisses voir Micah et je pourrai endurer que la doc me fasse plein de piqûres.

S’apercevant qu’elle avait encore la bouche grande ouverte comme une truite que l’on vient de pêcher, et que ses amis se regardaient pour essayer de comprendre l’échange privé, elle se reprit et répondit poliment à Aric.

— C’est gentil de ta part, merci.

Le groupe sortit à la file de l’appartement d’Aric. Nick et Jax promirent de visiter Micah plus tard, et partir s’occuper d’autres choses. La docteure Mallory donna l’ordre ferme à Aric de se rendre à l’infirmerie au plus vite, puis sortit d’un pas rapide, les laissant seuls.

— J’ignore si j’aime cette femme ou pas, dit Rowan surtout pour elle-même.

— Mélina est une bonne personne, déclara Aric pensivement, alors qu’ils marchaient ensemble. Mais elle a été très affectée par le massacre autant que nous tous. Notre chef, Terry Noble, était son partenaire.

Une vague de sympathie déferla sur elle.

— Maintenant, je me sens mal.

— Il ne faut pas. Mélina ne te remerciera pas si tu lui montres une once de pitié, il est donc préférable de rester authentique avec elle.

— Comme c’est mieux avec toi ?

Il fut visiblement pris de court pendant une seconde, mais il accepta la comparaison.

— Ouais. Elle et moi, nous nous ressemblons beaucoup à cet égard. Je ne cherche pas la pitié. Nous sommes tous les deux irritables.

— Vous pourriez faire un beau couple.

L’idée qu’Aric soit en couple avec quelqu’un d’autre fit monter son agressivité. Bizarre.

— Mon Dieu, non, dit-il en renâclant. Je ne m’intéresse pas aux femmes qui ont plus de cran que moi.

— Quoi, tu as un problème avec une femme de carrière, qui a confiance en elle et qui n’accepte pas de se faire malmener ? Qui pourrait te botter le derrière ?

Elle perçut le ton défensif dans sa propre voix, et il avait dû l’entendre lui aussi.

— Hé, du calme. Je vois où tu veux en venir, et ce n’est pas ce que je voulais dire, répondit-il sincèrement. Je ne suis pas le genre de gars dont l’ego fragile est blessé quand il rencontre une femme qui peut lui tenir tête. Ce n’est pas ça du tout. Je parle de la chimie, et je ne suis pas attiré par les personnes — homme ou femme — qui se pavanent en agissant comme si elles étaient la huitième merveille du monde. Cela a-t-il du sens ?

Elle réfléchit une seconde.

— OK, je peux comprendre ça.

— Wow, merci.

Elle sourit à son ton offensé.

— Sérieusement, je te comprends. Je travaille avec des gens comme ça, et ça ne signifie pas qu’ils soient mauvais, mais j’ai du mal à me lier à eux. Mais j’essaie de me rappeler que les gens se présentent d’une certaine manière pour des raisons particulières, et parfois ils cachent des blessures profondes.

— Alors, tu pourrais me botter le derrière ?

Ses lèvres s’étirèrent.

— Certainement, aussi longtemps qu’il s’agit d’un combat juste.

— Vraiment ? Comme le font les criminels ? la taquina-t-il.

— Tu sais ce que je veux dire. Si tu ne lâches pas ton loup ou si tu ne me transformes pas en tas de cendres.

— Ou si je ne te jette pas à travers de la pièce sans te toucher. J’ai aussi une capacité de télékinésie.

— Bon sang, autre chose ?

— Non, c’est tout.

— Eh bien, je te remercie de m’accorder ces petites faveurs.

Elle s’amusait de cette interaction entre eux. Il semblait la trouver agréable, aussi.

— Permets-moi de mettre les choses au clair, dit-il avec une gravité simulée. Tu pourrais faire un round ou trois avec moi et gagner, aussi longtemps que je n’utilise pas mes pleines capacités. Je devrais donc me retenir. Hum, cela ne me semble pas juste.

— Je préfère penser qu’il s’agit du choix de nos armes. Je choisis celles avec lesquelles nous sommes nés, à moins que tu veuilles que j’équilibre les chances en utilisant un pistolet chargé avec des balles d’argent, dit-elle.

— D’accord, tu gagnes, dit-il en riant tout en passant un bras autour de ses épaules. Dis-moi où et quand tu veux qu’on se batte.

— Avez-vous un endroit où vous vous entraînez ? demanda-t-elle.

La chaleur de son flanc la submergea, et son parfum masculin la mit en appétit. Seigneur, elle se sentait bien lorsqu’elle était collée contre lui.

— Il y a la salle de sport où nous nous entraînons pour, en fait, garder nos compétences aiguisées. C’est de l’autre côté du bâtiment, non loin de notre salle de jeux, répondit-il.

— Ça marche. Je t’y donne rendez-vous dès que la docteure Mallory t’autorisera à faire de l’activité intense.

— Mon endurance n’a pas été diminuée, comme tu le sais.

Son sourire lui envoya des pointes de chaleur jusqu’aux orteils.

Et elle ressentit un malaise, ce dont elle n’avait pas l’habitude.

— Je n’ai aucune idée de ce dont tu parles.

— Oh, je t’en prie. Faire l’idiote ne vous ressemble pas, officier.

Il la repoussa soudainement contre le mur le plus proche et l’emprisonna avec ses bras, son nez touchant presque le sien.

— Une table de blackjack ? Vraiment ? Vilaine Rowan.

— Du calme, homme des cavernes, dit-elle en levant les yeux des deux côtés du couloir. Quelqu’un pourrait nous voir.

— Ce n’est pas ce que tu me disais tout à l’heure.

Penché si près d’elle que son souffle atteint son oreille, il affecta une voix de fausset.

— Oooh, baise-moi plus fort, homme-loup.

— Ce n’est pas ce que j’ai dit ! Eh bien, pas exactement.

— Oui, ma bête, baise-moi comme si demain n’existait pas !

Son imitation de Rowan fut ponctuée par un éclat de rire.

— Arrête !

Mais l’ordre ne sembla pas très convaincant. Surtout quand il fut suivi d’un gloussement. Mon Dieu, quelle était la dernière fois qu’un gars l’avait fait rire ? Mais Aric était sacrément drôle, quand il ne faisait pas d’efforts pour être sur la défensive ou sarcastique.

— La prochaine fois, dis-le avec un peu plus de mordant si tu veux être crédible.

D’un air suffisant, il recula du mur et commença à s’éloigner.

— Tu viens ?

— Derrière toi, répondit-elle.

Ses yeux verts brillèrent d’amusement. Et elle ressentit encore cette chaleur, qui s’infiltra jusqu’au plus profond d’elle-même.

— Je t’aime bien, lui lança-t-il.

— C’est bon à savoir. Tu n’es pas mal non plus, tu sais.

— De ta part, c’est un compliment.

— Crois-moi, c’en est un.

Ils marchèrent lentement, d’un commun accord, et Rowan pensa qu’il était aussi réticent qu’elle à arriver à destination. Ils furent silencieux, mais l’inconfort des minutes qui avaient précédé avait disparu. Elle décida de prendre le risque de lui poser une question brûlante.

— Penses-tu qu’un événement est réel s’il ne se produit que dans l’esprit ?

Elle pensa qu’il profiterait de l’occasion pour la taquiner ou pour lui lancer une réplique pleine d’esprit, mais eut tort.

— Tu parles de notre rêve imaginaire commun ?

— Oui, mais je me le demandais aussi dans un sens plus large. L’idée est effrayante. Mais également fascinante, je l’admets.

— Avant que je puisse répondre à cette question, pour que tu me croies, tu dois concilier ta perception de ce qui est réel et de ce qui ne l’est pas. Tu dois comprendre que ce que les humains acceptent traditionnellement n’est pas la seule réalité de l’univers.

Elle le regarda, impressionnée et heureuse qu’il la prenne au sérieux.

— Tu es très intelligent.

— Pas vraiment. J’ai eu plus de temps que toi pour accepter les réalités parallèles.

Elle pensa à ce qu’il avait dit à propos de l’univers.

— Je suppose que je n’ai pas le choix. Je dois y croire.

— Non, ne suppose pas. À présent, tu as vu suffisamment de phénomènes pour savoir si c’est vrai ou non.

— D’accord, je décide que c’est vrai. Mais je ne le veux pas, précisa-t-elle. Mon cerveau se rebelle encore contre toutes ces choses.

— C’est juste. Ensuite, je peux dire oui, il y a des occasions où ce qui se passe dans l’esprit est bien réel. Encore mieux, je peux te le prouver.

— Comment ?

La partie Sherlock Holmes en elle adorait ces petits jeux.

— Facile. Viens, je vais te montrer.

Il lui saisit la main et changea de direction en tournant dans un couloir différent.

— La doc n’aimera certainement pas que tu ne sois pas allé la voir tout de suite comme elle l’a demandé.

— Elle s’en remettra. D’ailleurs, cela ne prendra que quelques minutes.

— C’est tout ? Quelques minutes pour me faire accepter la théorie de « l’esprit sur la matière » ?

— Tu en jugeras par toi-même.

Le voyage fut plus court que ce qu’elle aurait espéré parce qu’elle aimait vraiment sentir sa grosse main dans la sienne. Elle se sentait comme une adolescente à nouveau, et très peu de choses pouvaient accomplir ce miracle en ce moment. Quelques secondes plus tard, ils se tenaient dans une pièce qui contenait une énorme table rectangulaire et un tas de chaises. Une grande télévision à écran plat ornait le mur à l’extrémité de la pièce.

— C’est notre salle de conférences, lui dit-il. Nick vient tout juste de la faire rénover avec de nouveaux meubles et la télévision. Une grande amélioration en comparaison des meubles merdiques qu’il y avait avant.

— C’est bien. Mais que peux-tu me montrer ici ?

— Regarde.

La guidant plus à l’intérieur, il lui fit signe de se tenir à l’écart, loin des meubles. Elle l’observa, perplexe et un peu amusée lorsqu’il leva un bras, tourna la paume de la main vers le haut et resta simplement dans cette position, regardant fixement la table et les chaises.

Qui commencèrent très lentement à monter.

— Oh, mon Dieu !

Elle regarda la scène, bouche bée, alors qu’elles continuaient à monter, comme si elles avaient été hissées par des cordes et des poulies invisibles, presque jusqu’au plafond. Puis, elles redescendirent. Quand les pattes furent à environ 10 cm du sol, elles tombèrent avec fracas. Ce fut moins gracieux que leur ascension.

Aric s’appuya sur une chaise rembourrée, l’air un peu pâle.

— Voici la preuve. Je t’avais dit que j’avais une faculté de télékinésie. Je peux faire du feu de la même manière, mais cela énerverait pas mal Nick, si je mettais le feu à son nouveau mobilier.

— Je n’ai jamais rien vu de tel dans ma vie, dit-elle en un souffle.

— L’esprit est un outil puissant. Il y a tellement de potentiel inexploité dans le cerveau de chaque être humain que cette démonstration ne fait qu’effleurer la surface.

Il la regarda.

— Maintenant, crois-tu aux pouvoirs que tu ne peux pas voir ?

Elle poussa un rire tremblant.

— Oui. Sans aucun doute, maintenant. Qui l’aurait cru ?

— Je me pose cette question tous les jours, dit-il calmement.

— Est-ce que tu vas bien ? Tu n’as pas l’air bien tout à coup.

— Je vais bien.

Elle fronça les sourcils, nullement convaincue, puis lui toucha la joue.

— Tu es toujours aussi brûlant, et maintenant tu es pâle. Tu t’es trop dépensé alors que tu n’as pas encore récupéré de ton épreuve. Rentrons voir la docteure Mallory.

— Oui, madame. Tu peux l’appeler Mélina, tu sais. Elle ne mord pas trop fort.

— Je vais me souvenir de ça.

Il plaisantait, mais le fait qu’il n’avait pas tenté d’éviter l’examen médical l’inquiéta. Elle pensa qu’un homme têtu comme Aric devait se sentir vraiment mal à l’idée d’admettre qu’il avait besoin d’aide d’une façon ou d’une autre. Non pas qu’il l’avait admis, mais quand même.

Ils sortirent de la salle de conférences et se dirigèrent vers l’infirmerie. Mais à mi-chemin, il trébucha. Réagissant vite, elle lui attrapa le bras et pencha son corps vers le sien jusqu’à ce qu’il se stabilise.

— Je vais bien. Ça va.

Ce n’était pas le cas, mais elle ne le reprit pas. Ils arrivèrent à l’infirmerie, où l’infirmier mignon, Noah, qui était assis derrière un bureau, les accueillit avec un sourire timide.

— Dieu merci, vous l’avez ramené !

Noah se leva et se précipita pour aider Rowan.

— La docteure Mallory a été sur le pied de guerre depuis qu’il est parti sans permission.

— Eh bien, je suis de retour. Alors, elle peut se calmer et…

Aric plia les genoux, et sa tête s’inclina vers l’arrière alors qu’il s’effondrait. Rowan poussa un juron, et Noah et elle le rattrapèrent et le descendirent au sol. L’infirmier cria au secours et les deux docteures, Mélina et Mackenzie, accoururent, avec un autre infirmier que Noah appela Sam, et qui était sensiblement plus musclé que Noah. Elle devina qu’il était logique de compter au moins un homme fort lorsqu’on s’occupait constamment de soldats surnaturels.

Les deux hommes levèrent Aric ; le grand le prit sous les bras, et Noah lui tint les pieds, puis ils le couchèrent sur une civière.

— Emmenez-le dans la salle d’urgence, ordonna la docteure Mallory. Je veux lui faire faire un bilan complet, et il ne partira pas tant que je ne saurai pas s’il est encore faible en raison de sa captivité ou si c’est quelque chose d’autre.

Ils se précipitèrent pour obéir, et Aric disparut de sa vue. Rowan eut un pincement à la poitrine à la pensée de le savoir seul. Eh bien, pas exactement seul, mais sans personne pour le consoler. Quelqu’un qui ne soit pas un médecin ou un infirmier, mais un ami. Elle ne pouvait rien faire pour lui en ce moment, et elle détestait cela.

« J’ai peur pour lui. Je ne peux pas me rappeler la dernière fois où je me suis intéressée à quelqu’un qui n’était pas de la famille. J’ai mal en pensant à ce qui pourrait lui arriver. Je ne veux pas m’en soucier », se dit-elle.

Mais c’était le cas.

— Il ira très bien, déclara Mackenzie en serrant la main de Rowan. Je vais vous accompagner en bas pour que vous puissiez voir votre frère, d’accord ? Mélina nous donnera des nouvelles d’Aric aussitôt qu’elle le pourra.

Rowan cligna des yeux pour éloigner les larmes stupides qui voulaient s’y former. Pleurer n’aiderait personne, et surtout pas Micah ou Aric.

— Très bien. Je venais visiter Micah, de toute façon.

— C’est bien. Vous devez savoir qu’il vient tout juste de reprendre connaissance. En fait, c’est ce qui nous a retardées pour aller voir Aric.

— Quoi ? Pourquoi personne ne m’a prévenue ? Est-il…

La peur l’empêcha de continuer.

— Personne ne vous a avisée parce que nous étions occupés avec lui jusqu’à ce qu’il retombe endormi, et il fallait que vous vous reposiez. Il sera probablement entre le sommeil et l’éveil toute la journée. Et l’incident précédent ne se répétera pas parce que nous lui avons injecté un sédatif spécial que nous avons élaboré pour les métamorphes.

— La docteure Mallory m’a parlé de cette drogue. Pendant combien de temps allez-vous lui en injecter ?

— C’est difficile à dire, mais nous pensons le sevrer progressivement, jusqu’à ce qu’il soit complètement guéri de son épreuve.

— C’est-à-dire jusqu’à ce qu’il ne soit plus un danger ni pour lui-même ni pour les autres ?

— Je crains que ce soit inévitable, répondit Mac en tapotant le bras de Rowan pour la rassurer. Essayez de ne pas vous inquiéter. Micah est un homme fort qui a survécu, et avec notre aide à nous tous, il ne peut que se remettre.

— Merci.

— Il n’y a pas de quoi. Allons le voir.

Ils franchirent la courte distance jusqu’à la chambre de Micah et y entrèrent. Rowan s’approcha du lit et détesta l’état de fragilité apparente de son frère. Ce n’était pas juste de voir quelqu’un qui aimait autant la vie que lui être réduit à un état de désastre catastrophique. Sa rage était réprimée sous des couches de douleur, et il devait être drogué pour que tout ce mélange bouille sous sa peau, et soit prêt à exploser et à se répandre autour de lui.

Elle s’assit sur la chaise à côté de lui, se rapprocha et lui prit la main.

— Je suis ici, petit frère. Reviens-nous, je t’en prie.

Elle ne s’attendait pas à une réponse, mais il battit des cils, et elle se surprit à scruter ses yeux bruns, ternes et vitreux.

— Grande sœur ? demanda-t-il d’une voix rauque.

Elle avala le sanglot qu’elle allait laisser échapper. Elle voulait par-dessus tout éviter de le bouleverser.

— Hé, tas de problèmes, dit-elle d’une voix éraillée. C’est bon de te voir réveillé.

Et pas déchaîné, mais elle ne voulait pas lui rappeler ce détail s’il ne s’en souvenait pas.

— Quoi… où suis-je ?

— À l’établissement de la meute alpha. Ton équipe t’a sauvé.

Elle lui caressa les cheveux, et sa confusion la toucha au cœur.

— Tu es en sécurité, précisa-t-elle.

Il eut l’air troublé.

— Comment as-tu pu atterrir ici ?

— C’est un peu une longue histoire, alors nous en reparlerons quand tu te sentiras mieux, d’accord ? Je suis ici et je vais rester jusqu’à ce que tu te sentes mieux, et c’est tout ce qui compte.

— Très bien.

Son expression devint triste.

— Ro ?

— Oui, mon chéri ?

— Ils m’ont fait mal…

— On m’a parlé des expériences, des métamorphes et des trucs surnaturels. Tu n’as pas à m’expliquer.

— Non, je veux dire qu’ils m’ont vraiment fait mal.

Un courant glacé parcourut ses veines, et gela presque ses cordes vocales.

— Tu veux dire qu’ils t’ont violé ?

La honte inonda son visage, et une larme apparut sur sa joue.

— Ne les laisse plus me blesser. Je t’en prie…

— Calme-toi. Je vais te protéger. Personne ne laissera ces salauds louches t’approcher, lui répondit-elle d’une voix apaisante en essuyant sa larme. Tu m’entends ?

— Oui.

Mais elle n’était pas sûre de la proportion de leur conversation qu’il avait comprise, ni même s’il allait s’en souvenir. Ses paupières se fermèrent et, en quelques secondes, sa poitrine monta et descendit à un rythme stable. Le médicament faisait son effet.

— Il ira bien.

Rowan sursauta. Elle avait oublié la présence de Mac dans la pièce.

— Quand allait-on me prévenir de cela ? siffla-t-elle de colère.

La docteure eut l’intelligence de ne pas faire semblant de ne pas comprendre.

— J’avais pensé discuter avec lui d’abord, puis le laisser vous parler quand il serait prêt à partager son histoire, le cas échéant. Je vais continuer mes sessions avec lui, bien sûr, et il vous en donnera tous les détails s’il le désire. Je ne trahirais jamais la confiance de mes patients.

— Je comprends cela, mais quelqu’un aurait dû m’avertir de la pleine mesure de l’abus qu’il a subi dans ce lieu horrible. Y a-t-il autre chose que je devrais savoir ?

— Pas que je sache. Pour ce que ça vaut, je suis désolée. À la fois de ne pas vous en avoir parlé, et pour ce qui s’est produit, dit-elle sincèrement. Micah est très estimé par son équipe et nous tous ici. Nous voulons le meilleur pour lui, comme vous.

Rowan réprima sa colère. Ce qui était arrivé à son frère n’était pas la faute de Mac.

— Je le vois. Je vous remercie.

— Je vais vous laisser seuls pendant un moment.

La docteure les quitta en fermant la porte doucement.

Elle laissa ainsi Rowan seule avec un homme-loup brisé, et sans la moindre idée de la façon de l’aider à récupérer.

Aric entendit la porte de sa chambre grincer, et quand il ouvrit les yeux, il vit Rowan, qui entrait avec un petit sourire qui adoucissait ses traits. C’était incroyable de voir à quel point son cœur sautait dans sa poitrine au simple fait qu’elle soit dans la même pièce que lui.

— Hé, dit-il d’une voix rauque.

— Hé toi-même.

Elle s’assit et lui caressa le bras.

— Je vais poser la question stupide : comment te sens-tu ?

— Mieux, merci.

Il n’arrivait toujours pas à croire qu’il s’était évanoui en sa présence et essaya de ne pas lui montrer son embarras. Mais son parfum alléchant le frappa directement dans la queue, et lui fit presque oublier tout le reste.

— Je suis contente. Ont-ils compris ce qui ne va pas chez toi ?

— J’attends toujours, mais je suis sûr que c’est de l’épuisement ou quelque chose qui s’est passé lors de mon séjour à l’hôtel de l’enfer, répondit-il. Pas grave, ajouta-t-il en haussant les épaules.

— Je ne sais pas comment tu peux être aussi nonchalant, dit-elle en fronçant les sourcils. C’est vraiment un gros problème pour Micah.

— Merde, ce n’est pas ce que je voulais dire.

Il se redressa et lui prit la main.

— Je n’ai jamais voulu amoindrir la portée de ce qu’il a traversé. J’espère que tu sais que je ne suis pas un salaud comme ça.

— Je sais, dit-elle en soupirant. C’est juste difficile de le voir souffrir. Il n’est plus l’homme dont je me souviens… non pas que je croie l’avoir vraiment connu.

— Qui était le Micah dont tu te souviens ? demanda-t-il tranquillement.

Elle réfléchit un instant.

— C’était un gars qui aimait avoir du plaisir, qui riait toujours. Il avait un grand sens de l’humour, et même s’il savait que le monde n’était pas parfait, son monde était toujours rose. Son verre était toujours à moitié plein.

— Ouais, c’est aussi comme ça que je le voyais. C’est comme ça que tout le monde le percevait, pour autant que je sache. Même après notre transformation, il était déterminé à aider tous les gars à voir le bon à travers le mauvais. Il a eu fort à faire avec moi, parce que je détestais ce que j’étais devenu.

Elle lui serra la main, et son expression devint inquiète.

— Détestes-tu toujours ça ?

— Pas autant qu’avant, et c’est en grande partie grâce à Micah, répondit-il honnêtement. Il a passé des heures à me parler, à tourner ce qui nous était arrivé en une chose positive ; nous étions vivants et plus qu’humains, pouvant utiliser nos compétences pour faire le bien, et cetera. Il avait commencé à me convaincre, et puis…

Sa voix devint presque inaudible.

— Puis, il a disparu, et a été présumé mort.

— Oui.

Elle se tut un instant et étudia leurs mains liées.

— Tu veux faire quelque chose pour moi ?

— N’importe quoi.

Il lâcha le mot avant de réfléchir, mais se rendit compte qu’il le pensait. Quelque chose à propos de cette femme le forçait à vouloir son bonheur, mais il ne savait pas pourquoi, sauf qu’elle était la sœur de Micah et qu’il l’aimait sincèrement.

— Dis-moi ce qui s’est réellement passé le jour où ton équipe de Seals a été attaquée et métamorphosée, l’exhorta-t-elle en se penchant en avant pour lui serrer davantage la main. J’ai besoin d’entendre ce qui vous est arrivé.

Aric cligna des yeux. Il n’était pas surpris qu’elle veuille entendre cette histoire, car elle avait changé la vie de son frère, mais elle n’aurait pas pu lui demander quelque chose de plus pénible. Il ne connaissait personne qui voudrait revivre ces quelques minutes infernales en Afghanistan. Mais s’il refusait de lui dire, elle irait tout simplement voir l’un des autres hommes.

Et pour une raison quelconque, cela l’agaça. Il valait mieux que cela vienne de lui que de quelqu’un d’autre.

— Très bien. Je peux te raconter.

— Merci.

Prenant une profonde inspiration, il commença.

— Il faisait si chaud ce jour-là que nous pensions mourir. Nous ne savions pas que la moitié d’entre nous mourraient effectivement, non pas en raison de la chaleur ou de l’ennemi que nous nous attendions à trouver…

Cinq ans et demi plus tôt…

— Bon Dieu, je sens la charogne, râla Raven en se grattant l’entrejambe. Quand j’arriverai enfin à changer de sous-vêtement, il se déplacera probablement tout seul.

Micah sourit.

— Ça, en plus des morpions que t’a refilés cette femme dans le dernier village.

— Tais-toi, petite queue. Elle ne m’a pas donné de morpions.

Aric et quelques-uns des gars rirent. S’emmerder les uns les autres était leur seul passe-temps là-bas, en plus de visiter l’une des putes disponibles dans les villages extrêmement pauvres pour soulager la tension. L’idée fit frémir Aric. Mieux valait mourir. Il se contenterait de sa main indéfiniment pour éviter d’attraper quelque chose dont il ne pourrait pas se débarrasser.

Ils marchèrent à petits pas dans l’épais sous-bois, en utilisant les canons de leurs armes pour repousser les branches et le feuillage. La sueur lui coulait le long du dos et entre les fesses, et sa chemise lui collait au torse. Il passa outre aux plaisanteries continues de ses camarades et rêva de chez lui. D’un repas qui n’avait pas été préemballé et n’avait pas le goût de merde de chien. De la pizza et de la bière.

Mon Dieu, il pouvait goûter la pâte et le fromage, le tout arrosé d’une bonne bière fraîche et…

— Arrêtez, murmura Jax en s’immobilisant.

Tendu, il étudia la forêt montagneuse autour d’eux, les sourcils froncés. Il entendit un craquement de branche sur leur gauche, quelque part caché dans la verdure. Un autre sur leur droite. Et un autre derrière.

Un frisson glissa dans le dos d’Aric alors qu’ils se regardaient les uns les autres en préparant leurs armes. Ils ne pouvaient pas avoir déjà atteint leur cible, et cette zone était censée être dégagée.

Allez dire ça aux salauds qui les entouraient.

Puis, la forêt devint silencieuse. Ces quelques battements de cœur qui suivirent le silence total, ces secondes avant que leur vie change pour toujours, comme il dévisageait Raven, puis Micah, seraient à jamais cristallisés dans sa mémoire.

Un bruit sourd, puis un autre, puis un autre.

Le sol trembla et les feuilles furent secouées. Quand un rugissement de gorge profond fendit l’air, Aric sursauta et pointa le canon de son M-16 vers les arbres, les mains stables, le cœur battant la chamade et une goutte de sueur dégoulinant sur le nez.

— Putain, murmura Micah. Qu’est-ce que c’était que ça ?

C’était une horreur sortie de Jurassic Park, la scène qu’il n’oublierait jamais de sa vie. La chose qui sortit du feuillage à leur gauche se tenait debout sur ses deux jambes et faisait plus de 2,15 m de haut. Recouverte d’une épaisse fourrure marron grisâtre, elle avait un long torse, deux bras, des épaules musclées, et une tête assortie de deux oreilles dressées et d’un long museau à la lèvre retroussée, qui montrait des tonnes de dents pointues.

Elle semblait être à moitié homme, à moitié loup. Il la regarda, la bouche ouverte, les doigts gelés sur la gâchette.

Ils ne sauraient jamais comment la situation aurait pu être différente, comment la catastrophe aurait pu être évitée. Parce que leur copain Jones commença à crier en plombant de balles la poitrine de la bête. Après, tout se transforma rapidement en enfer.

La créature recula, puis se reprit rapidement et se précipita sur Jones. Avec un coup de patte de la taille d’une assiette, le grand bâtard lui arracha la gorge, puis le rejeta de côté comme une brindille. Puis, il se jeta sur Raven, le mordit dans le creux entre le cou et l’épaule alors que l’homme criait.

Ils ouvrirent le feu alors que plusieurs autres bêtes émergeaient de la forêt. Il apparut vite que si leurs balles pouvaient les blesser, il faudrait quelque chose de plus puissant pour les tuer. Aric s’accroupit et chercha désespérément une grenade alors que ses amis tombaient tout autour de lui, menant une bataille qu’ils ne pouvaient gagner. Celui qui avait tué Jones secouait Raven comme une poupée de chiffon, puis le libéra et courut vers Aric.

Il lança la grenade dans les airs. Elle tomba aux pieds de la cible et explosa, envoyant la chose en enfer. Mais ce ne fut pas assez.

Micah tomba, le couteau à la main, ayant tranché la gorge de l’un d’entre eux. Mais un autre lui sauta dessus, et sa lutte fut de courte durée, ses cris résonnant dans les oreilles d’Aric. Jax tomba ensuite, puis leur supérieur, Prescott, puis Ryon, Zan, Nix et tant d’autres. Chacun d’eux, un après l’autre. Morts ou à l’agonie.

Dégainant son couteau, Aric se tourna pour faire face à la bête qui arrivait sur son flanc.

— Allez, salope, siffla-t-il. Viens danser.

Aujourd’hui, il mourrait. Mais il amènerait ce monstre avec lui.

Surprenant la créature, il se précipita sur la bête et bondit sur elle en enfonçant sa lame jusqu’à la poignée dans son gosier. Comme il tombait, il se retourna, le cœur battant de peur. Automatiquement, il avança la main et se servit de l’une des armes de son arsenal personnel qu’il s’était juré de ne jamais risquer d’utiliser à moins que la situation ne devienne catastrophique. Plus de raison de garder le secret, maintenant.

Versant toute sa conscience et chaque once de son énergie dans son don, il appela son feu. Une colonne de flamme jaillit de sa paume et engloutit l’homme-loup. La bête tomba au sol en poussant un cri aigu et en se tortillant en finissant de brûler.

— Prends ça, enfoiré !

Rempli d’un espoir renouvelé, il mit le feu à trois loups de plus. Il pouvait y arriver, et sauver au moins une partie de ses coéquipiers. Tout n’était pas perdu.

Jusqu’à ce que son feu disparaisse. Soudain, les flammes s’éteignirent et l’une des bêtes restantes s’avança en affichant une expression sinistre, qui aurait pu passer pour un sourire. Il lui fit face de front, sans broncher, permettant à sa colère d’outrepasser sa peur, qui l’aurait conduit à une mort certaine. Et s’il avait une chance de s’en sortir, il la prendrait. Se déplaçant lentement, il prit une autre grenade.

— Viens, espèce de sale enfoiré, viens voir papa.

Il ignora si la bête le comprit. Mais elle courut vers lui, et il se raidit. La bête le plaqua durement au sol comme il dégoupillait la grenade. Plus une seconde à perdre.

Le loup approcha son museau de son nez, la bouche ouverte, l’haleine fétide, les crocs dégoulinants de salive sanglante. Saisissant son ouverture, Aric enfonça son poing dans la gorge de la bête, poussant le bras aussi loin qu’il le pouvait. Immédiatement, la bête s’étouffa et recula par réflexe, griffant son épaule et son bras pour le déloger. La douleur brûla ses biceps et son avant-bras comme il était poussé vers l’arrière, mais il l’ignora, s’enfonçant le plus possible dans la bête.

La grenade explosa, pulvérisant fourrure, sang et entrailles partout. Aric resta là, les oreilles bourdonnantes, pendant un long moment avant de se rendre compte que tous les sons avaient cessé. Il leva la tête, vit les corps de son équipe, le visage contre terre, étalés partout. Certains haletaient et gémissaient pour obtenir de l’aide, d’autres étaient mutilés au point d’être méconnaissables.

Il essaya de ramper vers les cris désespérés, luttant si fort pour se rendre jusqu’à un seul de ses frères tombés.

Mais il était trop faible. Son bras brûlait comme s’il avait été plongé dans de l’acide, et quand il se regarda, il vit plusieurs entailles profondes et longues qui avaient été faites par les dents de l’homme-loup. Il perdait du sang à un rythme alarmant et devenait étourdi.

Se reposer. Juste une minute. Puis, il allait essayer de nouveau.

Soudain, il se rendit compte qu’une main le secouait par l’épaule.

— Aric ? Oh, mon Dieu ! Ne meurs pas. Je t’en prie !

Il eut du mal à ouvrir les yeux, mais il réussit. Zan était accroupi sur lui, tenant son bras qui devait comporter plusieurs lacérations profondes. Et maintenant, il n’y en avait plus. La peau était encore ensanglantée, mais lisse, comme si rien ne s’était passé.

— Quoi ? dit-il d’une voix rauque.

— Du calme, répondit Zan.

Son visage était pâle comme le lait, les muscles de son épaule avaient été déchirés par une vilaine morsure.

— Tu n’es pas le seul à avoir un tour dans son sac, mon ami. Je suis un guérisseur.

Avant aujourd’hui, en dépit de son propre don, Aric aurait rire. Maintenant, il fit à son ami un faible sourire.

— Dieu merci. Soigne-toi donc pendant que tu y es.

— Cela ne fonctionne pas de cette façon. Arrête de parler et repose-toi, d’accord ?

Son cerveau devint de plus en plus embrumé, son corps lourd. Il n’avait pas le choix : il devait obéir. Peut-être qu’il allait mourir après tout, perdu dans ce petit coin d’enfer, avec ses amis.

Il aurait souhaité mourir à l’époque, s’il avait su qu’il allait porter un morceau de ce diable pour le reste de sa vie.

Aric termina son histoire et tendit la main pour essuyer les larmes de Rowan de son joli visage.

— Je suis tellement désolé. J’ai fait ce que j’ai pu pour ton frère et les autres, mais ce n’était pas assez. Cela ne le sera jamais.

— Non, ne dis pas cela, protesta-t-elle. Tu as bien combattu, vous avez tous bien combattu. Et tu as tué le dernier, et tu as ainsi donné aux survivants la chance d’être sauvés et recommencer une nouvelle vie.

— Telle qu’elle l’est.

Il grimaça à l’amertume dans sa voix.

— Est-elle vraiment si mauvaise ? demanda-t-elle doucement. Cette carrière, cette vie que tu mènes ici avec tes amis ?

Il étudia son expression sérieuse, noyé dans ses yeux bruns. Elle était si proche, si belle. Elle sentait si bon qu’il aurait voulu sauter du lit et la prendre comme la bête qu’il était.

Plus que cela, il voulait connaître Rowan — à l’intérieur comme à l’extérieur.

Un petit sourire courba ses lèvres, et il répondit sérieusement.

— Non, je ne pense pas qu’elle soit si mauvaise. Surtout maintenant.

Lentement, elle lui rendit son sourire.

Ils passèrent l’après-midi à parler de tout et de rien. Mais malgré les circonstances de leur rencontre, Aric n’arrivait pas à se rappeler quand il avait passé une si belle journée. Quand elle partit, il ne put penser qu’à une seule chose.

Quand pourrait-il la revoir ?

Chapitre 8

Aric refusa catégoriquement de passer une seconde de plus dans ce lit d’infirmerie si inconfortable. Il existait des dispositifs de torture spécialement conçus pour que les patients veuillent guérir rapidement, qui devaient ressembler à ce matelas stupide qui semblait avoir été conçu pour un enfant de 10 ans. Ses putains de talons dépassaient du lit à moins qu’il ne soit couché avec les jambes repliées.

Au lieu de cela, il resta assis dans une chaise de visiteur près de la fenêtre et contempla avec envie la forêt, impatient d’y courir. C’est ce qu’il ferait d’ailleurs, dès que Mélina amènerait son petit derrière dans sa chambre pour lui donner son congé de cet asile. Il était ici depuis deux jours, soit depuis que la docteure lui avait ordonné de revenir. Maintenant, il savait comment les animaux du zoo devaient se sentir, et son loup grogna son accord.

La porte s’ouvrit, et Mélina entra.

Il sauta sur ses pieds, souriant.

— Justement celle que je voulais voir. Laisse-moi sortir !

Elle ne partageait pas son enthousiasme, mais le regarda calmement dans les yeux, poussant les mains dans les poches de son sarrau.

— Aric, assieds-toi. Nous devons parler de quelque chose.

— Parle tout en remplissant mes papiers de sortie.

— Je suis sérieuse.

— Oh, oh, dit-il, alors que son sourire s’estompait. Quoi de neuf ?

— Ta température, encore une fois. Elle a augmenté de deux dixièmes de degré.

— C’est tout ? Mon Dieu, doc, tu m’as fait peur. Maintenant, je peux enlever ça ? demanda-t-il en tirant sur son affreuse jaquette. C’est un peu frais et…

— Aric. Assieds-toi, ordonna la docteure.

Son ton d’acier aurait pu faire fondre les couilles du plus dur des hommes. Dont lui-même. Il déglutit bruyamment et revissa son derrière dans le fauteuil, puis attendit qu’elle lui dise ce qu’elle avait à dire.

Elle ne perdit pas de temps. Elle retira un bâtonnet de bois plat d’un pot sur le comptoir et roula avec son tabouret jusqu’entre ses genoux.

— Ouvre grand.

Il s’exécuta en essayant de ne pas vomir quand elle lui mit le bâtonnet dans la bouche pour ensuite lui écraser la langue et pointer une lumière dans le fond de sa bouche. Après quelques secondes, elle enleva le bâtonnet et le jeta à la poubelle. Pendant une minute, elle le regarda en silence. Il combattit l’envie de se tortiller comme un écolier dans le bureau du directeur.

— Tu as la gorge un peu rouge, et elle ne l’était pas hier. Est-ce douloureux ? finit-elle par demander.

— Je ne sais pas, répondit-il en clignant des yeux. Je n’avais pas vraiment remarqué.

— Avale.

Il le fit, en essayant de ne pas grimacer.

— Ça fait mal ? lui demanda-t-elle.

— Non, répondit-il.

— Aric.

— D’accord, un peu.

Elle soupira.

— Je vais faire une culture, mais je doute que quelque chose apparaisse, puisque les métamorphes ne contractent pas de maladies humaines.

— Alors, à quoi bon ?

Il voulait juste sortir.

— Parce que cela pourrait être quelque chose que nous n’avons pas vu auparavant chez vous. Ou cela pourrait être un indicateur d’une affaire tout à fait différente.

— Comme quoi ? demanda-t-il en fronçant les sourcils.

— Cela pourrait tout simplement s’expliquer par le fait que ton corps est détraqué en raison de l’abus que tu as subi sur le site de Chappell.

— Mais tu ne le penses pas.

Cela commençait vraiment à l’inquiéter.

— Allez, Mélina. Ce n’est pas ton genre de tourner autour du pot.

— Non, ce n’est pas le cas. Écoute.

Elle s’arrêta, puis se pencha vers l’avant.

— Ta température était normale quand on t’a sauvé. Nous étions inquiets de l’état de ton corps, mais tout allait assez bien compte tenu des circonstances. Cela n’a commencé que lorsque tu es arrivé à la maison. Plus précisément, lorsque tu as rencontré Rowan.

Il regarda la docteure, et son sang ne fit qu’un tour.

— Qu’a-t-elle à voir avec moi ?

— Sens-tu une attirance envers elle ? Ton loup ?

Ah, merde.

Il affecta un sourire.

— Tu plaisantes ? Cette femme est mignonne à craquer. Et des femmes en uniforme ? Merde, Dieu existe.

— Tu sais ce que je veux dire, n’est-ce pas ? Et si je vous disais, à toi et à ton loup, que j’avais vu Rowan et Zan s’embrasser passionnément, juste avant de disparaître dans la forêt ?

— Quoi ! s’écria-t-il.

Il s’était levé d’un bond, les mains se transformant en griffes, sa fourrure sur le point de sortir avant qu’il ne s’en rende compte. Sa voix devint un grognement.

— Où est ce fils de pute ? Je vais lui faire sortir le trou du cul par la gorge et dévorer sa carcasse !

Il se retourna, mais avant qu’il ne puisse se lancer sur la porte, une main ferme le rattrapa par le biceps.

— Je n’ai pas dit que c’est ce qui s’était passé. Je t’ai dit « si ». Et je crois que tu as répondu à ma question.

Comme il faisait volte-face pour la regarder, il comprit lentement qu’il avait été dupé. Le loup en lui était incapable de tolérer l’idée qu’un autre homme touche ce qui lui appartenait.

— Oh, merde.

Sa fourrure et ses griffes se rétractèrent, et il se dirigea vers sa chaise et s’assit durement. Effondré, il appuya ses coudes sur ses genoux et baissa la tête, regardant ses pieds nus.

— Est-ce ce qui s’est passé avec Jax quand il a rencontré Kira ?

— Je ne peux pas en discuter pour des raisons de confidentialité, mais je peux te dire que tes symptômes correspondent à ce que nous comprenons jusqu’à présent sur les changements subis par un loup mâle métamorphe quand il trouve sa partenaire.

— Mais nous venons de nous rencontrer ! Ne te méprends pas, je l’aime beaucoup, mais je ne veux pas de partenaire !

Mais quand il prononça ces mots, cependant, il sentit une vive douleur dans son ventre. Son loup, inquiet, faisait les cent pas en lui. Il était même troublé.

— J’ai le sentiment que ton loup se fiche bien de ce que veut sa moitié humaine, devina-t-elle.

Son ton était plus doux que la normale, ce qui en disait long sur la gravité de sa situation.

— Ai-je raison ? demanda-t-elle.

— Ouais. Il est sur le point de me déchiqueter l’intérieur, répondit-il, alors qu’il s’adossait sur sa chaise et regardait le plafond. Je n’arrive pas à le croire. N’importe lequel des autres gars ferait un meilleur partenaire pour Rowan que moi, ajouta-t-il.

Il eut un haut-le-cœur et lutta pour ne pas être malade à la pensée qu’elle soit avec quelqu’un d’autre. Et à ne pas démolir tout le mobilier.

— Pourquoi ? demanda la docteure.

Son rire fut amer, mais il ne put le retenir.

— Je ne suis pas du genre à me caser, mon amie. Ma famille était tellement dysfonctionnelle… J’ignore complètement comment rendre une autre personne heureuse, ou ce qu’est censé être une famille.

— Je ne suis pas d’accord. Les hommes avec lesquels tu travailles sont ta famille, indiqua-t-elle. Vous êtes plus proches que des frères, et le sang n’a pas d’importance quand on parle des personnes qui feraient tout pour nous.

Cette affirmation le jeta par terre, et il médita dessus pendant un long moment.

— Bon, c’est vrai, admit-il lentement en regardant la docteure. Mais ce sont des gars. Je n’ai pas à me soucier d’être lié à l’un d’eux pour le reste de ma vie.

— En fait, nous n’avons aucune preuve que l’un de vous ne pourrait pas avoir un autre homme comme partenaire.

Il se racla la gorge.

— Eh bien, à chacun son truc. Je n’ai rien contre les gens qui trouvent le bonheur avec des personnes du même sexe qu’eux, mais je sais que ce n’est certainement pas mon cas.

Ce trait fin d’humour adoucit son visage.

— Quoi qu’il en soit, le fait est que tu as une famille ici, et elle compte beaucoup à tes yeux, même si tu fais de ton mieux pour cacher tes sentiments derrière un mur de sarcasme. Ce n’est pas comme si tu ne pouvais pas apprendre à être un bon partenaire affectueux pour ta femelle.

Il n’en était pas si sûr, mais il pensa qu’il était préférable de ne pas entrer dans ce débat.

— Ce qui est arrivé à Jax… ce sera la même chose pour moi ?

Son ami avait été très malade avant que le couple ne décide de se lier. Aric détestait être malade, mais il ne voyait pas comment cet accouplement pourrait fonctionner pour quelqu’un comme lui. Quelle femme aurait besoin de partager tant de soucis ?

— Tu es déjà symptomatique : tu as la gorge irritée et de la fièvre, ce qui semble accompagner le début de l’envie d’accouplement. Et plus tu rechigneras à mordre ta femelle pour la prendre comme partenaire, plus tu seras malade. Bien sûr, si tu la mords, il y a un risque qu’elle se transforme en métamorphe elle aussi.

— Pourrais-je simplement attendre que ça passe ? Que je guérisse ?

— Sur la base de ce que j’ai vu jusqu’à présent, et de ce que Nick m’a dit en tant que métamorphe-né qui a vécu avec son loup pendant beaucoup plus longtemps que vous tous…

Elle soupira.

— Cela ne semble pas probable, ajouta-t-elle.

Un calme mortel s’abattit sur lui. Il ne servait à rien de se faire du souci à propos de l’avenir alors qu’il venait tout juste d’apprendre qu’il n’en avait pas.

— Écoute-moi bien, dit-il à voix basse. Rowan n’a pas à savoir ce qui se passe avec moi. Je ne la pousserai pas à s’accoupler avec moi comme Jax l’a fait avec Kira. Tu comprends ? Rowan est une femme merveilleuse, et elle ne mérite pas d’être obligée de vivre cette vie, avec ou sans moi.

— Aric, ce n’est pas une si mauvaise existence.

— Non. Si tu parles de ça à Rowan, ou à quelqu’un d’autre, je m’en vais. Pour de bon.

— Nick finira bien par le savoir. Sans que personne ne l’en informe.

— Il est différent. Mais la même règle s’applique à lui aussi.

— Essaie de dire ça à Nick, dit-elle sèchement. Il n’est pas lié par le même serment de confidentialité que moi.

— Je m’en occuperai, s’il m’en parle.

Mélina se tut un instant, l’étudia, et eut l’air tout à coup plus vieille que son âge.

— J’espère sincèrement que tu vas revenir sur ta décision avant qu’il ne soit trop tard.

Il ne répondit pas.

— D’accord, je vais te faire une culture, et si elle revient négative, je vais te laisser quitter cet endroit.

— Merci.

Elle alla chercher la trousse de prélèvements dont elle avait besoin, et il resta assis là, à regarder par la fenêtre une fois de plus. Seulement, il n’était plus aussi excité qu’avant à la perspective de sortir. Il passait tout simplement d’une prison à une autre. Cette fois-ci, il était pris en otage par son propre corps. Avec un soupir, il s’effondra sur sa chaise et se couvrit le visage d’une main.

« Je vais mourir. Après l’enfer en Afghanistan. Après toutes ces semaines de torture, à prier pour être sauvé… la mort m’a quand même trouvé, sous la forme d’une partenaire. Le destin ne s’acharne-t-il pas sur moi ? » se dit-il.

Mélina revint.

— Finissons-en pour que tu puisses partir, lui dit-elle.

En moins d’une minute, elle lui avait frotté l’intérieur de la gorge avec le bout d’un long bâtonnet et était repartie avec. Quinze minutes plus tard, elle revint en annonçant que comme prévu, il n’avait pas de virus ou de bactéries pour expliquer ses maux de gorge et sa fièvre. Les résultats de ses analyses de sang étaient également très bons. Il était guéri du temps qu’il avait passé en captivité.

— Une dernière chose, dit-elle en levant vers lui un regard ferme. Lorsque tu sentiras que tu ne peux plus aider l’équipe, retire-toi sinon je devrai aller voir Nick.

— Dans combien de temps ça peut m’arriver ?

— Je voudrais le savoir, dit-elle tristement. Le temps de déclin semble varier d’une personne à l’autre. Mais cela va se produire, à moins que tu parles à Rowan. Explique-lui.

— Je ne peux pas.

Mon Dieu. Perdre les membres de son équipe et sa place parmi eux serait vraiment la fin de tout. Quand cela se produirait, il disparaîtrait dans la forêt Shoshone et laisserait la nature suivre son cours.

Mélina signa sa dispense, croyant sans doute que lorsque sa situation se détériorerait, il changerait d’avis et mordrait Rowan, risquant de la transformer en louve pour sauver sa peau. Mais la docteure avait tort. Il n’était pas si salaud, peu importe ce qu’en pensaient les gens.

Après son départ, Aric retira ses vêtements de la petite armoire en face du lit et enfila un pantalon de coton et un t-shirt d’Alice in Chains, essayant d’ignorer la légère douleur dans ses muscles. Pendant combien de temps pourrait-il encore cacher son état à ses amis ? Pas très longtemps, car il connaissait bien ces gars-là. Ils étaient trop fine mouche.

Sur son chemin, il s’arrêta pour voir Micah malgré sa hâte de quitter l’infirmerie. En entrant dans la chambre, il fut frappé par le silence terrible de l’homme sur le lit. Les médicaments faisaient leur effet pour le garder calme. Il aurait presque préféré qu’il lui saute à la gorge de nouveau que de le voir ainsi. Mais quoi qu’il en soit, il souffrait.

Aric alla se placer près du lit et posa sa main sur le rail latéral. Il ne savait pas trop quoi faire ou dire. Rien ne semblait suffisant, alors il se contenta de ce qu’il connaissait le mieux : la vérité brutale.

— Hé, mec, dit-il à son ami couché. C’est un tas de conneries, tout ça, n’est-ce pas ? Mais je sais que tu as la tête trop dure pour te laisser crever. Ne laisse pas ces connards gagner, tu me comprends ? Guéris vite pour ta sœur et ton équipe. Tout le monde le veut tellement. Et quand tu sortiras d’ici, nous irons botter des culs.

Ce fut le meilleur discours d’encouragement qu’il put faire. Surtout avec ses émotions soudaines qui menaçaient de l’étrangler. Merde, il se pourrait même qu’il ne soit plus là quand Micah aurait récupéré. Mais son ami n’avait pas besoin de savoir cela.

— Je reviendrai, mon pote, promit-il.

Il partit en saluant Noah et l’infirmier le plus costaud de la main, et continua à marcher en essayant de décider quoi faire. Il devrait probablement informer Nick de son congé, mais il ne voulait pas voir le patron pour l’instant. Cet homme était trop bizarre avec cette précognition de merde, et s’il ne savait pas déjà ce qui se passait avec Aric, être seul avec lui pourrait lui faire avoir une vision. Ou quelque chose. Il n’avait pas besoin de le savoir plus tôt que nécessaire.

Il n’avait pas faim, non plus, et n’avait pas envie de regarder la télévision. La dernière chose qu’il voulait, c’était d’être seul dans sa chambre. Cela ne lui laissa que la salle de gym. Ce pourrait être une bonne idée de faire de l’exercice pendant qu’il le pouvait encore. Pour faire sortir un peu de sa frustration.

Il aima bien cette idée, et courut donc tout droit au gym, heureux de constater à son arrivée qu’il n’était pas du tout essoufflé. Alors, qu’est-ce que ça pouvait faire s’il était un peu en sueur et avait chaud ? Cela ne se remarquerait pas trop, s’il venait de courir. Il ralentit et entra en marchant tout en regardant qui traînait dans les parages.

Jax et Zan luttaient sur les tapis, comme deux gladiateurs en guerre et non de meilleurs amis. Ils semblaient bien s’amuser. Hammer soulevait des poids, en travaillant sur ses abdominaux déjà surdimensionnés. Il fut repéré par Ryon. Mais ce fut sa douce faisant des redressements assis dans un coin qui obtint toute son attention.

Rowan portait un pantalon d’entraînement en élasthanne noir et un soutien-gorge de sport assorti, les deux montrant son corps élancé et sculpté, et sa poitrine généreuse. Elle n’était pas une petite femme maigre comme Kira. Non, elle était bâtie solidement, chaque centimètre de son corps était musclé. Il bavait presque en regardant ses abdominaux se définir et ses hanches fléchir chaque fois qu’elle se relevait.

« Merde, elle est tout simplement parfaite. Comment ai-je pu penser avoir été attiré par la partenaire de Jax ? » se dit-il.

Il l’observa pendant au moins deux minutes avant qu’elle le remarque et ne se relève une dernière fois, puis elle étira le bras pour prendre une serviette à côté d’elle. Elle s’essuya le visage avec la serviette, puis la jeta, les coudes sur les genoux.

— Tu m’espionnes ? lança-t-elle d’un ton bon enfant teinté d’humour.

— Non, je te reluque, tout simplement. L’espionnage impliquerait que j’aie quelque chose à cacher.

Il grimaça presque à son choix de mots.

— Tout le monde a quelque chose à cacher, Savage, rétorqua-t-elle en haussant un sourcil.

Ouais, y compris lui-même. Un secret qu’elle ne pouvait pas imaginer.

— Je suppose que tu as raison sur ce point.

— La doc t’a laissé partir pour que tu fasses du jogging ?

— Tu vois une petite troupe de personnes à ma poursuite, cette fois ? lui demanda-t-il.

— Non, répondit-elle en souriant. Que dirais-tu d’aller faire un tour sur le tapis, alors ? Je veux toujours ma joute, et aucun de ces gars-là ne veut coopérer.

Elle pointa les autres et fit une grimace de dégoût.

Merde, elle était sexy. La pensée que l’un de ses amis pose une main sur elle, même pour un match de catch innocent, lui fit étouffer un grognement.

— Ils ne veulent probablement pas blesser une femme.

— Je ne suis pas une femme sans défense, dit-elle avec une pointe de défi.

— Nous ne sommes pas des gars ordinaires, non plus. Mais pour te faire plaisir, je relève ton défi.

— Humain à humain ?

— Bien sûr. Je ne voudrais pas que le combat soit plus inégal qu’il ne l’est déjà.

Elle lui lança un petit sourire maléfique, et la lueur dans ses yeux bruns le fit réfléchir.

— Allons-y.

Il lui tendit la main, et elle la prit en se levant d’un bond. Ensemble, ils se dirigèrent vers les tapis.

— Allez vous reposer, bande de crétins. La flic veut me botter le cul, cria Aric aux deux combattants.

Il avait lancé cette réplique avec une pointe de sarcasme, comme pour dire qu’elle avait besoin de beaucoup de chance.

Ses quatre copains hululaient de rire, et Jax et Zan se relevèrent pour se pousser des tapis en essuyant la sueur de leurs visages. Des applaudissements d’encouragement s’ensuivirent alors que les hommes se réunirent pour voir Rowan lui botter le derrière.

— Ouais, ouais. Encouragez la fille… je m’en fiche.

Se débarrassant de ses chaussures d’un coup de pied, il se dirigea vers le centre du tapis et sauta sur ses orteils en faisant signe à Rowan de s’avancer.

— Allez, ma chérie, montre-moi ce que tu as.

— Tu ne peux avoir ce que j’ai, rouquin.

— Oh, sans blague ?

Il pensait à leur rêve commun, et vit qu’elle avait compris son allusion.

Même si ses amis ignoraient l’histoire derrière leur échange, cela les fit s’esclaffer encore plus, mais Aric les ignora. Il se concentra sur Rowan comme ils se déplaçaient en cercle, chacun jaugeant son adversaire. Il ne doutait pas que cette femme était en bonne forme physique, compte tenu de son activité professionnelle, mais il avait confiance en sa capacité de la maîtriser. Même s’il se retenait, ce qu’il refusait de faire par principe, il était un ancien Seal. Un soldat hautement qualifié. Elle n’avait tout simplement pas ses compétences.

Il attendit que Rowan fasse les premiers pas, sa stratégie étant d’étudier la sienne tout en restant à l’écart pour commencer. Comme il s’y attendait, elle lança quelques directs, fit une feinte à gauche, puis à droite, pour le mettre à l’épreuve. Souriant, il la trouva trop magnifique, les yeux plissés, toute sérieuse au sujet de leur match, complètement insensible aux sifflets et aux huées provenant des places bon marché.

Mon Dieu, regardez-moi cette poitrine se trémousser dans ce petit soutien-gorge sport.

Ce qui expliqua pourquoi il fut totalement pris au dépourvu quand son adversaire changea de position, et dans un mouvement digne de Karaté Kid, lui donna un coup de pied à la mâchoire qui le fit presque s’évanouir. Le coup résonna dans son crâne, et il se sentit tomber vers l’arrière, puis s’affaler sur le tapis en poussant un grognement indigne. Ses soi-disant amis furent unanimes dans leur « Putain de merde ! »

Et il fut d’accord.

— Pas juste, marmonna-t-il.

Il vit son triple visage au-dessus du sien.

— Quelle partie ? Mon pied dans ton visage, ou ton orgueil bafoué ?

— Les deux.

Clignant des yeux, il essaya de faire fusionner les images triples tandis que les idiots autour de lui s’étouffaient presque de rire.

— Fermez-la, petites bites.

L’ordre n’aida pas.

— Battu par une femme, observa Zan avec un grognement.

— Par une flic. Je lui ai botté le derrière, c’est tout !

— C’est parce qu’il était trop occupé à reluquer votre devanture pour voir le coup de dynamite que vous lui avez servi !

Les quatre gars se tapèrent les mains, et Aric se redressa en regardant le groupe.

— Qui veut la combattre ensuite ? Personne ? C’est bien ce que je pensais. Bande de perdants.

— Ça va ? demanda Rowan.

— Je vais bien.

Pour le prouver, il se leva. Il avait le cerveau embrumé, mais cela ne parut pas.

— Pourquoi ne recommencerions-nous pas, et cette fois, maintiens ton attention là où elle devrait l’être, suggéra-t-elle en replaçant sa queue de cheval sur une épaule.

Putain, si seulement elle ne le faisait pas bander à moitié ! Heureusement, son pantalon de coton lâche cachait son problème.

— On recommence quand vous serez prête, officier.

Déterminé à sauver la face, il se concentra sur son attitude, la façon dont ses muscles se tendaient. Il prévint son mouvement avant qu’elle ne s’avance sur lui pour le pousser en essayant de le déséquilibrer en mettant un pied derrière sa cheville. Il lui saisit plutôt les mains et, en utilisant son mouvement comme levier, il appuya l’extérieur de son genou gauche à l’intérieur de sa jambe droite et tordit le haut de son corps vers la gauche. Elle perdit l’équilibre et fut facilement maîtrisée dans ce type de concours à main nue. Il la mit sur le tapis, mais la retint par une main pour réduire l’impact quand elle tomba. Peu importe leur accord de ne pas s’épargner l’un l’autre, il était incapable d’utiliser toute sa force contre sa compagne.

« Oh, mon Dieu. »

— Très impressionnant, mec, fit Ryon, les autres faisant écho au sentiment. Allez, deux en trois.

Soudain, tout ce qu’il voulut, c’était d’être seul avec elle, loin de tous ces regards curieux.

— Bah, non, dit-il en lui donnant un coup de main.

Il se concentra sur Rowan, qui enlevait la poussière d’où elle se trouvait.

— Que dirais-tu d’aller faire une course ? ajouta-t-il.

Son visage s’illumina.

— Ça me plaît. Comme ça, je n’aurai pas à te permettre de gagner à nouveau.

Les gars éclatèrent de rire, et Aric roula des yeux.

— Bon, bien. Allez, abandonnons ces idiots.

Il n’écouta pas leurs commentaires et leurs spéculations comme ils remettaient leurs chaussures. Ils chuchotaient, mais il entendit. Déjà, ils se demandaient ce qui se passait. Pas de leurs oignons. Aric la fit sortir de la salle de gym. Dans le couloir, il se frotta distraitement la mâchoire.

— Tu auras des ecchymoses ? demanda-t-elle.

Rencontrant son regard, il vit l’inquiétude dans ses yeux, et il se serait menti à lui-même s’il avait feint de ne pas aimer cela.

— Peut-être un peu, mais ça guérira très vite, répondit-il.

— Je suis désolée. Je voulais seulement te prendre par surprise, mais pas causer des dommages.

— Tu as respecté les règles que nous avions fixées, c’est tout. Ne t’en fais pas.

— Très bien, dit-elle en soupirant. Je ne suis habituellement pas du genre à m’inquiéter. Il semble que je n’ai rien fait d’autre que de m’inquiéter depuis que je suis ici, par contre.

— Tu avais de bonnes raisons.

— C’est un euphémisme. Je n’avais jamais imaginé que tout cela existait, avoua-t-elle en agitant les bras pour indiquer l’établissement et ses habitants. C’est un peu beaucoup, même pour une flic de Los Angeles, et j’ai vu des trucs bizarres dans ma vie.

C’est à ce moment qu’il sut qu’il avait pris la bonne décision. Il ne pourrait jamais ajouter à son stress, l’attacher à cette vie ou à ses dangers. Elle ne devait pas connaître le lien d’accouplement qui pourrait être tissé entre eux, et il ne pourrait jamais se lier à sa partenaire.

La vérité lui donna un coup au cœur, mais il ne montra pas son désespoir. Toute sa vie, il avait eu du talent pour cacher sa douleur derrière un masque, et il devait garder cette façade jusqu’à ce qu’elle reparte pour Los Angeles.

— Aussi étrange que cela ? demanda-t-il en pointant le bout du couloir.

Rowan s’arrêta net à la vue de Kira et de son petit ami velu qui arrivaient vers eux.

— Mais qu’est-ce c’est que cette chose ? demanda-t-elle.

— C’est Chop-Chop, ou juste Chop pour faire court, répondit Aric en riant. Kira l’a nommé ainsi d’après le bruit qu’il fait quand il est heureux. Nous ne sommes pas vraiment sûrs de ce qu’il est, alors nous disons que c’est un gremlin.

— Il ressemble à une créature d’un film de Steven Spielberg.

— Je suppose.

Kira s’approcha d’eux et s’arrêta, et le gremlin tourna ses yeux ronds de Rowan à Aric, et alla se cacher derrière Kira en s’accrochant à la jambe de son jeans avec ses petites pattes.

— Qu’il est mignon ! lança Rowan en souriant. Est-ce qu’il mord ?

— Seulement quand il a peur, répondit Kira. Tu veux le toucher ?

— J’adorerais.

— Très bien.

Elle se pencha pour prendre son ami, qui se nicha immédiatement dans ses bras avec un « chop » de contentement. En sécurité sur son perchoir, Chop regarda curieusement Rowan. Kira parla doucement.

— Étends le bras vers lui, doucement et lentement, et laisse-le te sentir. Comme tu le ferais avec un chien inconnu.

Rowan s’exécuta, en pliant les doigts vers l’intérieur pour présenter le dos de sa main à la créature. Aric pensa que c’était très intelligent, pour réduire le risque de perdre un doigt si la petite chose prenait peur. Il avait mordu Jax une fois, et selon son ami, cela lui avait fait très mal.

Chop s’avança le plus possible, s’accrochant à Kira pour plus de sécurité. Puis, il renifla pendant quelques secondes et, aimant apparemment sa nouvelle amie, mit la tête sous sa main, rendant ainsi sa demande claire.

— Quelqu’un veut se faire gratouiller, roucoula Rowan.

Chop se délecta de l’attention, ronronnant et faisant ses drôles de bruits. Elle regarda Aric.

— Tu veux essayer ?

Haussant les épaules, il offrit le dos de sa main pour qu’il le renifle, et obtint rapidement un grognement en guise de réponse.

— Je pense qu’il n’aime toujours pas beaucoup les hommes, dit-il, laissant tomber son bras.

— Ça lui a pris beaucoup de temps à apprivoiser Jax, dit Kira en hochant la tête. Peut-être qu’il a été abusé par un homme, mais j’imagine que nous ne le saurons jamais.

— Pauvre gars. Qui te ferait quelque chose comme ça ?

Le gremlin savait comment obtenir des caresses, c’était sûr. Il recommença à ronronner, et Aric aurait juré que la créature savait exactement ce qu’elle faisait. Elle avait plus d’intelligence que le chien moyen, à son avis.

— Eh bien, je dois trouver Jax, déclara Kira. On se reparle plus tard.

— Il est dans la salle de gym.

Aric lui pointa du pouce la direction d’où ils étaient venus.

— Va chercher ton homme.

— Merci.

Avec un clin d’œil, la blonde se précipita pour trouver son partenaire.

Aric se tourna pour la regarder partir, et une vague de tristesse l’envahit. Sa partenaire pourrait se dépêcher pour lui un jour, s’il…

— Aric ?

Il se secoua.

— Désolé. Prêt à partir pour cette course ?

— Après toi.

Leurs pas les menèrent vers la salle de jeux, où Kalen et A. J. jouaient à un jeu sur la Wii. Voyant le sorcier sans son pendentif en pentagramme, il se demanda encore pourquoi il était maintenant accroché autour du cou de Mackenzie. À la prochaine occasion, il poserait la question à Nick ou à l’un des gars. Il lui sembla qu’il n’avait pas été informé de quelques trucs depuis son séjour au motel de l’enfer.

Ils sortirent par la porte qui donnait directement sur l’extérieur, sur la pelouse et un champ au-delà. Il le pointa.

— Nous y jouons au football, au soccer et à d’autres sports quand nous avons besoin de nous défouler. Tu devrais voir un tas de métamorphes et un prince fée jouer à la balle et essayer de ne pas tricher. C’est à mourir de rire.

— J’imagine, oui.

Elle rit, comme si elle pouvait l’imaginer.

— Je voudrais organiser une partie une fois, si les autres veulent y participer.

— Oh, ils viendront. Tu ne rencontreras jamais un groupe de personnes plus compétitives que celles qui vivent ici.

— Je commence à le croire. Quel chemin prenons-nous ?

— Il y a plusieurs très belles pistes, mais ma préférée commence là-bas, dit-il en pointant l’autre bout de la terre défrichée, où commençait la forêt. Je sais que j’ai parlé de jogging, mais je préférerais marcher, si tu veux. C’est plus facile de parler et de profiter de la vue.

— Bien sûr. Je ne voudrais pas manquer ces paysages, dit-elle en regardant tout autour. C’est beau, ici.

— Oui, ça l’est.

La seule belle vue qu’il remarqua se trouvait juste à côté de lui comme ils pénétraient dans le sentier.

Leurs pas, le vent dans les arbres et les cris de divers oiseaux furent tout ce qu’ils entendirent pendant quelques minutes. Il se sentait tellement à l’aise en sa présence, comme si son cœur avait été à vif pendant les 35 dernières années et qu’il l’avait ignoré jusqu’à leur rencontre, et elle avait apaisé sa douleur. Dommage qu’une nouvelle douleur l’eût remplacée, mais il ne voulait pas y penser à présent.

— Parle-moi de ton métier de flic, lança-t-il. Aimes-tu ce que tu fais ?

— Mon Dieu, oui, répondit-elle, le visage illuminé. Je ne peux pas imaginer faire autre chose. Chaque jour est différent ; toujours de nouveaux obstacles à surmonter. Et puis, il y a mes amis, qui sont comme mes frères. Je suppose que tu peux comprendre ça.

— Oui.

Le nouveau mal devint une vive douleur qui lui déchira les entrailles.

— Qu’est-ce qui t’a poussée à devenir une agente de police ?

— C’est une question facile. J’ai grandi dans le quartier est, dans l’un des endroits les plus délabrés de Los Angeles. Ma mère était une immigrante mexicaine et mon père, pour utiliser le terme au sens large, était pauvre et sans instruction. C’était une situation infernale, et il nous a quittés quand j’avais cinq ans et mon frère trois. Nous ne l’avons jamais revu, mais au moins, nous n’avions plus à endurer ses colères.

— Je peux comprendre le soulagement, dit-il en pensant à son beau-père. Désolé. Continue.

— Dans les années qui ont précédé son départ, les flics venaient souvent à la maison. Pendant quelques semaines, ils venaient chaque jour pour les séparer, et ils envoyaient mon père en tôle, au besoin. Mais ils étaient toujours très gentils avec Micah et moi, même qu’ils nous ont donné un ours en peluche une fois, et nous devions le serrer dans nos bras quand nous avions peur. Ils ont fini par nous connaître par nos noms, et même longtemps après le départ de notre père, ils s’arrêtaient chez nous pour voir si nous allions bien. Je n’ai jamais oublié cela. L’un d’eux travaille toujours, mais il est très près de prendre sa retraite maintenant. Comment puis-je t’expliquer ça ?

Elle fit une pause.

— C’est à moi de protéger les gens du barrio1. Tu comprends ?

— Parfaitement, la rassura-t-il. Tu donnes au suivant.

— Je pense que oui.

Elle ne voudrait jamais quitter sa maison, ses gens. Pas pour lui. Il avait pris la bonne décision. Laquelle lui brisait le cœur, parce qu’il commençait à voir à quel point elle était une personne vraiment spéciale.

Il se racla la gorge, et il eut encore plus mal qu’auparavant. Merde.

— Ta mère vit-elle encore ?

— Non. Elle est décédée il y a quelques années d’un cancer, déclara Rowan avec nostalgie. Mais elle était heureuse. J’avais économisé assez d’argent pour l’aider à acheter une jolie petite maison il y a quelques années, et elle a pu en jouir pendant un certain temps. Quand elle est morte, je l’ai vendue et je suis restée dans le barrio.

— Pourquoi ? demanda-t-il en fronçant les sourcils. Tu n’aurais pas été plus en sécurité en vivant dans la maison de ta mère ?

— Peut-être que oui, peut-être que non. Je suis bien connue dans le quartier. Vivre là où je travaille me donne une certaine réputation, et si je déménageais, les malfaiteurs que j’essaie de garder dans le droit chemin le verraient comme une trahison. Comme s’ils pensaient que je me crois meilleure qu’eux. Ils ne me feraient plus confiance, ce qui pourrait être plus dangereux pour ma santé que vivre dans ce quartier.

— Tu es leur flic. C’est logique.

Mais il détestait l’idée. Elle ne devrait pas vivre dans un quartier aussi dangereux.

Elle le regarda d’un œil interrogatif.

— Et toi ? Qu’est-il arrivé à ta famille ?

— Qu’est-ce qui te fait penser qu’il leur est arrivé quoi que ce soit ?

Sa question le mettait sur le gril.

— Tu m’as dit que ta mère était morte, tu te souviens ? Après ton départ pour la marine.

— Ah. Oui.

Il avait oublié.

— C’est triste que tu n’aies pas pu être avec elle quand elle est décédée. Était-ce soudain ?

Il prit une profonde inspiration.

— Elle a glissé et s’est heurté la tête dans la baignoire. Il a été déterminé qu’il s’agissait d’un accident.

— Tu dis ça comme si tu ne le croyais pas.

— Une partie de moi pensait que mon beau-père était responsable, mais je ne pouvais pas le prouver.

— Où est-il, maintenant ? demanda-t-elle.

— Je ne sais pas. En enfer, si le monde a de la chance, répondit-il.

— As-tu des frères et sœurs ?

— Tu commences à ressembler à une flic.

— Est-ce une question si difficile ?

— Merde, Rowan, je…

Quelle qu’elle fût, il oublia sa réponse quand une grande ombre bloqua soudainement le soleil à travers la cime des arbres, et il entendit un bruit de battement d’ailes sec. Comme si quelqu’un avait fait claquer une toile épaisse. Il avait déjà entendu ce bruit…

— Penche-toi ! cria-t-il en la poussant sur le sol.

Ils s’écrasèrent dans le sous-bois à côté de la piste. Aric atterrit sur elle, comme deux paires de griffes lui marquaient le dos.

— Ahh, merde !

Il roula sur le côté, et eut à peine le temps de voir l’horreur sur le visage de Rowan, qui tourna la tête pour regarder la créature se préparant à une autre attaque. La bête arrivait rapidement.

Plaçant son corps entre sa compagne et le démon qui fonçait sur eux, Aric laissa sortir son loup. Le changement affecta tout son corps : ses membres se remodelèrent, ses pieds et ses mains devinrent des pattes, son nez se transforma en un museau rempli de dents. Il avait la lèvre retroussée pour protéger ce qui lui appartenait.

Mais pas assez rapidement.

Avant qu’il ne puisse se débarrasser de ses vêtements, le bâtard le frappa de plein fouet, et ils glissèrent et roulèrent ensemble sur le terrain accidenté dans un enchevêtre-ment de fourrure et d’ailes de cuir. Il y eut un nuage de terre et de verdure.

Le cri de Rowan résonna dans ses oreilles alors que la créature ouvrait grand la mâchoire, montrant des dents jaunies, tranchantes comme des rasoirs et dégoulinant de salive.

Et ces mâchoires s’enfoncèrent dans son côté, profondément.

1. N.d.T.: Signifie « quartier », en espagnol.

Chapitre 9

Terrifiée, Rowan regarda la créature ressemblant à une chauve-souris géante tomber du ciel. Elle lui rappela celles qu’ils avaient affrontées à la vieille église dans le Colorado. C’était une bête hideuse au visage large et au museau enfoncé, et ses ailes de cuir claquèrent quand elle plongea vers Aric.

La vitesse de vol de l’énorme créature fut presque incompréhensible. En deux battements de cœur à peine, Aric se transforma en loup pour la bataille. La métamorphose n’allant pas être complétée à temps pour qu’il puisse se libérer de ses vêtements, elle devait absolument lui venir en aide.

Le bâtard frappa alors Aric comme un boulet de canon, et les deux êtres explosèrent en retombant par terre. Le loup se retrouva sous la bête, grattant avec ses pattes pour se libérer d’elle et tournant la tête pour la mordre. Mais cette chose le clouait au sol, lui arrachant la chemise et le pantalon, ouvrant sa gueule toute grande pour révéler ses dents tranchantes comme des sabres.

Elle cria quand la créature enfonça ses crocs dans le côté du loup roux. Le cri d’agonie qu’il poussa fendit l’air, puis la bête le secoua comme une poupée de chiffon. Mais il se tordit dans la patte de la créature pour pouvoir enfoncer ses mâchoires autour de ses pattes antérieures plus petites. Il tint bon dans cette position.

Il reprit même sa forme humaine pour lancer un éclair de feu dans le visage de la bête, mais elle ne voulut pas lâcher prise. Aric n’arrivait pas à maintenir sa forme humaine et, par sa grimace, elle conclut que c’était à cause de sa douleur. La bête laissa tomber durement le loup au sol. Encore et encore. Elle comprit que le monstre essayait de tuer Aric et qu’il y arriverait, si elle ne faisait pas quelque chose rapidement.

Cette perspective lui donna des ailes. Elle rechercha autour d’elle quelque chose qu’elle pourrait utiliser comme une arme. Ses yeux tombèrent sur une grande branche d’arbre non loin, et elle rampa et trébucha à moitié pour l’attraper. La branche faisait un peu plus d’un mètre de long et était un peu trop lourde pour elle, mais elle n’avait pas le choix.

Elle souleva la branche en pointant le bout cassé vers l’avant comme un javelot et courut vers la bête en résistant à son envie de crier. Elle ne voulait pas alerter la créature de son attaque avant qu’elle ne puisse la frapper. Mais la bête était si concentrée sur l’anéantissement de sa proie que cela avantagea un peu Rowan. De toutes ses forces, elle enfonça l’extrémité pointue de la branche dans le dos de la bête, juste entre les ailes.

La créature se redressa et renversa la tête, et son rugissement rauque secoua la cime des arbres. Sa tactique avait fonctionné ; la bête avait laissé tomber le loup, qui heurta le sol en haletant. Du sang s’échappait de son côté. Mais la bête tira la branche de son dos et la rejeta plus loin. Elle se retourna et fixa Rowan, les yeux remplis de haine.

— Oh, mon Dieu, murmura-t-elle en blêmissant.

La bête, qui devait faire deux mètres de haut lorsqu’elle se tenait sur ses pattes postérieures, ressemblait à quelque chose tout droit sorti d’un film d’horreur. Pas seulement en raison de son apparence physique, mais aussi de l’étrange intelligence qui filtrait de ses yeux. Il ne s’agissait pas d’une bête stupide. Elle était là pour tuer, et savourerait l’effusion de sang. Humaine ou non, cette expression ne faisait pas de doute.

La créature s’avança, et elle commença à reculer. Mais elle n’avait nulle part où aller. Elle ne serait jamais capable d’échapper à ce bâtard en courant, et même si elle y arrivait, elle ne lui échapperait jamais, s’il l’attaquait du haut des airs.

« Je ne veux pas mourir. Pas comme ça ! » pensa-t-elle.

La créature se remit à quatre pattes et se mit à galoper droit vers elle. Un cri se coinça dans sa gorge, et elle se figea sur place. Attendant d’être déchiquetée.

Mais une forme rousse floue arriva en courant sur le côté et s’élança dans les airs. Le loup roux se jeta sur la créature, lui fit perdre l’équilibre, et ils tombèrent par terre. Sur le dessus cette fois, Aric eut l’avantage, car il s’agrippa derrière ses bras courts et leurs griffes acérées, et visa le cou de la bête. Mais brièvement. La créature roula sur elle-même, changeant du coup leur position en essayant de déloger le loup, et l’écrasa au sol.

Le loup était coriace, mais à moins que le vent ne tourne, cette bête le tuerait.

Rowan courut chercher la branche jetée et était sur le point de la planter dans la créature de nouveau lorsque les secours arrivèrent. Une panthère noire et plusieurs loups firent irruption de derrière les arbres en courant vers l’endroit où Aric se battait. La panthère s’élança, les crocs en évidence, toutes griffes sorties, et atterrit droit sur la poitrine de la bête, qui tomba à la renverse.

Ses puissantes mâchoires félines arrachèrent la gorge de la créature alors que les coéquipiers d’Aric convergeaient en déchirant chaque endroit disponible. Sentant sa perte, la bête redoubla d’ardeur, mais en vain. Sa résistance faiblit et, en quelques minutes, elle devint complètement immobile. Le loup roux et la panthère s’acharnèrent le plus longtemps, manifestement réticents à lâcher prise tant qu’ils n’étaient pas absolument certains de la mort de leur ennemi.

Le magnifique loup blanc se transforma en Nick.

— Aric ! Kalen ! C’est fini. Cette maudite bête est morte.

La panthère relâcha sa proie et fit quelques pas en arrière. En se retransformant en Kalen, le jeune homme tourna la tête, et toujours accroupi, il cracha dans l’herbe.

— Bordel, cet enfoiré a un goût de merde. De quoi s’agit-il, au juste ? C’est le deuxième qui est apparu ici au cours des dernières semaines, à part celui qui nous a attaqués, Mac et moi, près de la ville.

— J’aimerais le savoir, dit Jax après s’être métamorphosé. Mieux encore, j’aimerais savoir qui les commande et comment celui-ci a su où nous trouver.

— Peut-être est-il arrivé par hasard ? suggéra Ryon.

— Je ne crois pas au hasard, dit Aric.

Tout le monde le regarda. Il était couché sur son bon côté, une main sur les trous profonds qu’il avait le long des côtes. Nick se pencha sur lui, suivi par Rowan et les autres.

— Bordel de merde, tu ne peux pas éviter les ennuis, non ? lança Nick d’un ton bourru.

— Il semble que non.

De la sueur coula le long de ses tempes, dans ses cheveux auburn.

Zan s’agenouilla à côté de lui et étudia ses blessures.

— Je peux guérir ça.

— Non, ne prends pas toute ton énergie, j’irai mieux dans quelques jours.

Ses yeux devinrent vitreux et flous.

— Tais-toi et ne bouge pas.

Rowan ignorait si Aric avait arrêté de protester parce qu’on le lui avait demandé, ou parce qu’il n’en avait plus la force. Elle soupçonna qu’il s’agissait de la deuxième explication, si irritable pouvait-il être. Aric ne se défendit pas, et c’était la preuve de la gravité de sa blessure.

Zan plaça les mains sur les trous suintants et ferma les yeux. Une lueur verte pulsante émana de ses mains, de plus en plus brillante, jusqu’à ce qu’elle soit blanche et presque aveuglante. Ce fut comme la guérison de Ryon à l’église, mais à une échelle beaucoup plus grande. Aric était entre la vie et la mort, et chaque seconde comptait.

Peu à peu, la lumière s’estompa. Zan retomba en arrière, et Nick le rattrapa et le guida vers le sol. La peau du côté blessé d’Aric était ensanglantée, mais semblait totalement guérie. Le rouquin se redressa avec l’aide de Jax, et quelqu’un jeta sa chemise déchiquetée et son pantalon sur ses genoux. En bougeant lentement, il écarta la chemise comme étant inutile, se leva et mit son pantalon, lequel n’était pas en meilleur état, mais il le couvrirait jusqu’à leur retour au camp.

— Comment as-tu su que nous étions en difficulté ? As-tu eu une vision ? demanda Aric en regardant Nick.

— Non.

— Eh bien, comme le bâtard est venu des airs, je suppose qu’il n’a pas déclenché l’alarme périmétrique.

— Après ton enlèvement, Kalen a utilisé un sortilège puissant pour protéger notre propriété dans un rayon de 30 km. Tout élément surnaturel ou humain qui violerait le périmètre et qui n’est pas censé être ici devait l’avertir, et cela a fonctionné. Il nous a crié de venir ici, et nous sommes arrivés aussi vite que nous l’avons pu, répondit Nick.

— Wow, dit Aric, visiblement impressionné. Tu disposes d’un arsenal puissant. Tu nous as sauvé le derrière. Merci, mon vieux.

Kalen accueillit le remerciement d’un geste de la main.

— Je suis seulement heureux que cela ait fonctionné.

Il poussa la créature morte avec un orteil.

— Il était seul, comme celui d’il y a quelques semaines. Il faut se demander pourquoi.

— Un éclaireur, peut-être ? suggéra Ryon.

Nick poussa un juron.

— Je n’obtiens aucune vibration de cette bête. Aucune. Si c’est le cas et qu’il était à la recherche de quelque chose ou de quelqu’un en particulier, nous devons éliminer toutes traces du cadavre.

Il lança à Kalen un regard significatif, et l’expression de Kalen devint sombre. Rowan se demanda quelle avait été la nature de leur échange silencieux.

— Quelle qu’ait été la raison de sa présence ici, ce n’est pas une mauvaise idée, admit Rowan en regardant la bête terrible. Elle me donne la chair de poule.

— Je vais m’occuper d’elle, déclara Kalen. Mais d’abord…

En agitant une main vers son équipe, il prononça quelques mots à voix basse, qui, encore une fois, semblaient être du latin. Instantanément, des vêtements apparurent sur les hommes. C’est alors que Rowan se rendit compte que Kalen avait été le seul à être vêtu quand il s’était retransformé en humain. Pratique.

— Avoir un sorcier de votre côté doit être agréable, murmura-t-elle. Êtes-vous sûr que vous ne voudriez pas travailler avec la police de Los Angeles ? Je peux recommander vos services.

— Il est pris, plaisanta Nick.

Souriant, Kalen se tourna vers la carcasse, mais avant qu’il ait eu la chance d’en disposer, une voix cria d’en haut.

— Attendez !

Se protégeant les yeux, Rowan regarda vers le ciel et vit Sariel arriver vers eux. Descendant en planant, il atterrit sur ses pieds, ses ailes azur gracieusement déployées, ses yeux dorés rivés sur le corps de la créature. Il s’approcha lentement, puis s’arrêta à une courte distance d’elle et s’accroupit pour l’examiner d’un air sinistre.

— Oh, mon Dieu, murmura-t-il. C’est impossible.

Ces mots traversèrent le groupe comme un coup de tonnerre. Le degré de tension augmenta dramatiquement alors que les gars se dévisageaient les uns les autres.

— Sariel, dit Aric, si tu sais ce que c’est que cette chose, éclaire-nous.

S’appuyant les coudes sur ses genoux recouverts de denim, le prince fée s’adressa à tout le groupe.

— D’abord, dites-moi si c’est ce type de créature qui a attaqué votre équipe il y a quelques mois.

— Oui, putain ! répondit Zan d’une voix rauque. Il y en avait une dizaine ou plus, et ces bâtards nous rentraient dedans comme un couteau chaud entre dans du beurre.

Micah et Aric, de même que Zan et Jax, étaient presque morts dans cette attaque. Rowan frissonna.

— L’un d’eux nous a attaqués, Mac et moi, il y a deux semaines, lorsque nous étions en ville, ajouta Kalen. Et il y en avait beaucoup à l’église dans le Colorado, aussi.

Sariel secoua la tête, et ses cheveux saphir tombèrent sur ses yeux hantés.

— Plus d’une dizaine ? Ce ne devrait pas être possible même pour un seul, pas dans ce monde. Ces créatures sont des sluaghs, et c’est ce qui arrive quand un membre de la haute cour Seelie se tourne vers le mal. Il est banni et atterrit dans les Enfers des fées, où son ancienne beauté est transformée en ceci, dit-il tristement en pointant le défunt sluagh.

Aric, incrédule, retrouva la voix.

— Alors, si tu décidais d’aller du côté obscur, tu deviendrais comme cette chose ?

— Oui. Eh bien, en partie.

Il soupira, mais n’expliqua pas ce qu’il entendait par « en partie ».

— Une fois que les sluaghs sont complètement transformés, ils deviennent plus efficaces que des drones qui provoquent le chaos. Cela les rend très populaires auprès des membres nés de la haute cour Unseelie, qui s’en servent comme des sentinelles ou des chiens de garde, et les envoient accomplir leurs basses besognes : de l’espionnage, des enlèvements de Seelie, des assassinats… La liste est interminable. Lorsqu’ils ont une mission, les sluaghs ne s’arrêtent pas tant qu’elle n’est pas accomplie.

— Ou ils meurent à la tâche, devina Nick.

— Sans hésiter. Ils sont déterminés, mais pas stupides, et ils ne connaissent pas la peur, ce qui fait d’eux des armes parfaites.

— Tu as dit qu’ils ne devraient pas être dans ce monde, et pourtant, ils semblent être partout, observa Nick. Explique-moi.

Sariel se releva et s’éloigna du corps.

— La barrière, ou l’« enceinte » comme nous l’appelons, qui sépare le royaume fée du vôtre, est inaccessible aux sluaghs. Ou du moins, elle semblait l’être, jusqu’à ces derniers mois. Leur présence ici signifie qu’on les a aidés à traverser cette barrière, et il n’y a qu’un seul être assez puissant pour accomplir cet exploit.

— Qui ? demanda Hammer.

— Malik, roi des Unseelie, répondit Sariel en poussant un rire amer. C’est mon père, ajouta-t-il.

— Nick, mon Dieu, souffla Kalen.

Une vibration étrange passa de nouveau entre les deux hommes. Cette fois, quelques gars la remarquèrent, mais avant que quiconque puisse poser des questions sur ce qui avait tellement bouleversé Kalen, Sariel poursuivit d’une faible voix tout en baissant la tête.

— Leur présence dans votre monde est très significative, et j’aurais souhaité avoir compris plus tôt que ce sont les créatures dont vous parliez tous. Elles sont le fil conducteur dans cette histoire.

— Attends, dit Aric. Nous avons une de ces créatures dans le sous-sol, dans le bloc E. Tu ne l’avais pas vue ?

— Non. Je savais que vous déteniez une créature, mais je n’avais pas le droit d’aller là-bas. Si je l’avais vue, j’aurais été en mesure de mettre en parallèle ces données plus tôt.

Sariel s’arrêta.

— Mais elle n’est plus là. On m’a dit qu’elle est morte pendant votre absence.

— C’est vrai. La créature semblait avoir une certaine intelligence, c’est pourquoi nous la détenions. Mais elle ne voulait ni communiquer ni manger, alors elle a fini par mourir, confirma Nick.

Rowan ne put se sentir vraiment désolée de sa mort. L’idée d’avoir littéralement un monstre sous son lit était déjà un peu trop pour elle.

— Je commence à comprendre l’affaire, et ça ne me plaît pas du tout, dit Aric en regardant fixement la fée, qui poursuivit ses réflexions sur le sujet.

— La présence des sluaghs confirme celle de Malik. Comme il est le seul à pouvoir les faire venir dans ce monde, ils obéiront à ses ordres, et seulement à ses ordres. Mon père veut réellement ma mort, mais il n’aurait quand même pas envoyé une armée de sluaghs ici juste à cette fin. Il n’avait pas besoin de tant d’aide.

Nick regarda ses hommes autour de lui.

— Alors, on peut supposer que Malik était derrière l’embuscade tendu à la meute alpha qui remonte à six mois, ainsi que derrière la présence des sluaghs à la vieille église où nous avons trouvé Micah, Aric et les autres prisonniers. Il a même envoyé cet éclaireur, peut-être pour nous trouver, à défaut de Sariel. C’est bien pire que nous le pensions : Orson Chappell n’est pas la tête dirigeante du projet de création d’une légion de supermétamorphes. Il travaille pour Malik ou, plus probablement, il est sous sa coupe.

— C’est aussi ma conjecture, répondit Sariel sinistrement. Et si c’est le cas, personne sur terre n’est en sécurité.

— Nick, dis-leur le reste, demanda tranquillement Kalen en regardant ailleurs. Ils doivent savoir.

Nick resta silencieux pendant un moment alors que l’équipe le dévisageait. Il finit par hocher la tête.

— Tu as raison. Nous devions leur dire tôt ou tard, et aussi bien que ce soit maintenant.

Il se plaça face au groupe, et parla d’une voix basse.

— Voici le résumé. Depuis que Mac et Kalen ont été attaqués en ville par ce sluagh, Kalen entend une voix dans sa tête. L’être, ou quoi que ce soit, essaie de le maîtriser. Il a résisté et a réussi jusqu’à présent, mais…

Il secoua la tête.

Ils comprirent tous lentement le danger auquel ils étaient exposés.

Jax passa une main dans ses cheveux noirs hérissés.

— Si Malik arrive à maîtriser un sorcier, il disposera alors de l’arme la plus puissante qui soit.

— À eux deux, ils seraient presque imparables, lança Zan en étudiant Kalen pensivement.

— Je peux partir, offrit Kalen tristement. Je l’ai proposé à Nick l’autre jour, mais il m’en a dissuadé.

— Il a eu raison, dit Ryon en secouant la tête.

— Nous ne te jetterons pas aux loups, si je puis me permettre l’expression. Tu es l’un d’entre nous maintenant, et la meute restera unie.

— Exactement, dit Jax.

Les autres firent écho à son sentiment, et Kalen sembla touché.

Rowan savait aussi qu’il était plus sûr de garder Kalen là où il pouvait être surveillé. Bien que personne ne l’ait exprimé ainsi, les autres devaient le savoir aussi.

— Alors, comment pouvons-nous botter le cul de Malik ?

C’était du Aric tout craché.

— Si mon père a une faiblesse, je l’ignore. Mais je vais continuer à chercher.

— Nous allons t’aider du mieux que nous le pourrons, dit Aric en soupirant. Bien que la plupart d’entre nous ignorent tout des fées. Peut-être que certains pourraient faire des recherches sur Internet ?

Sariel roula des yeux.

— Kira m’apprend à devenir moins « techno-nouille », comme vous dites. Ne croyez pas tout ce que vous lisez sur Internet. Il y a beaucoup de déchets.

— Kalen, peux-tu jeter un autre sort sur la propriété, qui la rendrait invisible, la faisant apparaître comme s’il n’y avait rien d’autre ici que de la forêt ? demanda Nick.

Le sorcier haussa les épaules.

— Bien sûr, c’est facile. Mais est-ce que ça trompera Malik et ses démons ?

— Pendant un certain temps, peut-être, réfléchit Sariel. Ça ne coûte rien d’essayer.

Kalen hocha la tête, tendit la main droite, et son bâton apparut dans sa paume. Au sommet de ce dernier se trouvait une boule de lumière aux bords bleus et au centre blanc. Rowan se rappela que lorsqu’il avait fait de la magie à l’église, il s’était agenouillé. Cette fois, il resta debout, les pieds écartés à la largeur de ses épaules. Il renversa la tête, souleva le bâton et commença à psalmodier.

Elle regarda le ciel, mais n’y vit rien d’inhabituel. Mais elle sentit quelque chose comme de l’électricité statique, et les poils de ses bras et ses cheveux se dressèrent comme si elle les avait frottés avec un ballon gonflé, comme elle avait l’habitude de le faire étant gamine. Elle retourna son attention vers Kalen, et ne put s’empêcher d’être impressionnée. Ce devait être très grisant de pouvoir commander les éléments, les plier à sa volonté pour faire de la magie. Et il avait l’air cool quand il le faisait.

— Que regardes-tu ? gronda doucement une voix dans son oreille.

Elle tourna la tête et vit le visage ennuyé d’Aric.

— Je le regarde seulement utiliser son bâton magique. Il est tout aussi impressionnant que la première fois que je l’ai vu faire.

Elle sentit son souffle contre son cou, et cela lui donna la chair de poule.

— Ouais ? Je parie qu’il ne peut pas se servir de son bâton magique comme je peux me servir du mien.

Il retroussa les lèvres, et son regard vert s’illumina de malice.

— Eh bien, tu dois te sentir mieux, dit-elle en haussant les sourcils. C’est pour ça que tu voulais vraiment faire une promenade ? Pour pouvoir me prendre dans les bois ?

— Tu veux le savoir ? demanda-t-il.

— En fait, si, répondit-elle.

— C’est fait, déclara Kalen en interrompant leur échange. Si les sorts échouent, nous le saurons bien assez tôt. Maintenant, pour le cadavre.

Une autre incantation, et la carcasse du sluagh flétrit lentement, comme un raisin au soleil. Puis, il commença à s’effriter, et finit par être totalement désintégré.

— Bon Dieu, ça me donne la chair de poule quand il fait ça, lança Hammer en frissonnant.

— Sur ce, je veux que chacun rentre et restreigne ses sorties pendant un certain temps, ordonna Nick d’un ton sévère.

Les gémissements prévisibles s’ensuivirent.

— Désolé, mais c’est pour notre sécurité. Si vous devez sortir, faites-le en groupe. Pas de course ou de sortie seuls en ville, et aucun groupe de moins de quatre personnes.

— Merde.

— Bordel, ça craint.

Rowan savait que personne n’en voulait à Nick, cependant. Les chefs font ce qu’ils doivent faire pour protéger leur équipe, et Westfall ne faisait pas exception. Aric et elle traînèrent derrière les autres pour rentrer, mais restèrent à distance de vue. Comme ils entraient dans le bâtiment, Nick se retourna et pointa le rouquin du doigt.

— Je ne vais pas t’ordonner de retourner à l’infirmerie, mais je veux que tu te reposes. C’est un ordre, lança-t-il.

— Oui, papa, répondit Aric.

— Petit emmerdeur, ne me pousse pas.

Sur ces mots, Nick s’éloigna, et ses hommes ricanèrent.

— Qu’est-ce qu’on fout, maintenant ? Il n’y a rien à faire ici, râla Aric.

— Tu plaisantes ? Tu viens presque de te faire bouffer par un animal Unseelie maléfique et tu t’ennuies ? Allez, viens, dit Rowan en lui saisissant la main et l’entraînant vers sa chambre.

— Où allons-nous ?

— Je te donne trois chances.

— Quelque part où je ne m’ennuierai pas ? demanda-t-il.

— Bingo ! Tu as deviné, répondit-elle.

Elle l’entraîna, et fut surprise de sa résistance quand il comprit qu’elle l’entraînait vers sa chambre.

— Attends une seconde, ma chambre ? Je ne suis pas un gamin. Tu ne vas pas me forcer à faire une sieste.

— Qui a dit que nous allions dormir ? Sauf si tu crânais, plus tôt…

Cette remarque attira son attention exclusive. Son expression sidérée fut inestimable.

— Tu… je voulais seulement…

— Tu voulais seulement quoi ? Tu voulais seulement me taquiner, mais tu n’es pas à l’aise avec l’intimité réelle ? La spontanéité ?

— Hé, je l’ai fait assez bien lorsque nous étions à Las Vegas, lui rappela-t-il en se gonflant un peu la poitrine.

— Ce n’était qu’un rêve.

— Ah oui ? Non, je crois que c’était plus et je pense que tu le sais aussi.

Était-ce bien le cas ?

— Peut-être que tu as raison, mais j’ai encore du mal à accepter les choses que je ne peux pas voir. Par contre, les sluaghs et le truc génial que Kalen a fait ? Difficile de réfuter ce qui vous est jeté au visage.

— Kalen ! dit-il en faisant une grimace. Qu’est-ce que le jeune goth a que je n’ai pas ?

— Un très gros bâton ?

Elle rit en voyant sa bouche béante.

— Très bien, ça suffit ! Je vais t’en montrer, moi, un gros bâton, murmura-t-il en entrant le code de la porte.

Il ouvrit la porte d’un trait et la poussa à l’intérieur vers son salon. Puis, il se retourna et glissa un bras autour de sa taille, la collant contre son corps.

Son rire mourut brusquement, quand il écrasa sa bouche contre la sienne. Oh, merde, oui ! Un homme, cet homme, concrétisait ses fantasmes, dans la chair. Mon Dieu, cela faisait trop longtemps qu’elle avait été dans les bras d’un homme, et jamais dans des bras aussi forts que ceux d’Aric. Elle n’avait jamais été embrassée intensément par un homme qui avait si bon goût, dont l’odeur masculine la rendait complètement folle. Sa bite appuyait contre son os pubien et s’étendait presque jusqu’à son nombril. Elle gémit, se frottant contre lui, voulant que cette chaleur torride s’infiltre en elle, qu’un va-et-vient la touche jusqu’au plus profond d’elle-même.

— Douche, murmura-t-il sur ses lèvres. Je dois m’enlever la puanteur de cette créature sur moi, mais je ne veux pas te laisser une seconde. Je suis un salaud égoïste.

— Je peux accepter ça.

Elle accepterait n’importe quoi, pourvu qu’elle n’ait pas à abandonner cette chaleur, la promesse d’être avec son loup.

« Mon loup », se dit-elle.

Pourquoi avait-elle pensé cela ? Il ne lui appartenait pas, mais elle ne laisserait pas passer la chance d’être avec lui tant qu’elle était ici. Ignorant la douleur dans sa poitrine à l’idée qu’elle finirait par partir pour Los Angeles, elle se laissa conduire vers la salle de bain. Comme celle de sa chambre, elle n’était pas extraordinaire, mais était plus grande que ce qu’elle avait imaginé. Il y avait des accents de cuivre, et elle était recouverte de magnifiques carreaux. Aric avait ajouté sa touche personnelle : ses tapis et ses serviettes étaient de couleurs rouille et brun, et les motifs lui donnaient des accents du Sud-Ouest, comme le reste de son appartement.

— As-tu grandi dans le sud des États-Unis ? lui demanda-t-elle alors qu’il retirait son pantalon. Je ne reconnais pas ton accent.

— Je viens du Texas, de Houston, plus précisément, mais je suis parti depuis si longtemps que j’ai perdu cet accent traînant. Déshabille-toi, ma chérie.

Elle retira son soutien-gorge sport, et apprécia la façon dont ses yeux s’écarquillèrent lorsqu’il vit ses seins libérés.

— Je parie que tu as été élevé dans le Sud américain profond.

— Hein ?

Ses yeux finirent par remonter jusqu’à son visage.

— Tu sais, Lynyrd Skynyrd, la bière et les barbecues ?

— Oh, bien sûr. Quel bon Texan ne l’est pas ?

Se pourléchant à la vue de son corps nu, elle perdit le fil de leur conversation. Elle l’avait déjà vu nu, mais pas alors qu’il était tout à elle. Pas alors qu’ils s’apprêtaient à se doucher et à se faire des papouilles. L’homme faisait 1,80 m de muscles découpés au couteau. Ses longs cheveux auburn tombaient sur sa poitrine tatouée et dans son dos vers une chute de rein où elle voulait se noyer. Son pénis était dur, s’élevant fièrement de son nid de boucles sombres, se cambrant vers son ventre comme une virgule. Il n’était pas le moins timide à ce sujet, et elle reconnut que sa confiance était incroyablement sexy.

Il ouvrit la porte en verre de la cabine de douche, tourna le robinet et étendit le bras pour tester la température de l’eau. Quand il la jugea satisfaisante, il entra et lui tendit la main. Même si elle pouvait très bien se débrouiller seule, elle la prit, étrangement touchée par le geste. Aucun de ses anciens amants n’avait jamais proposé de prendre une douche à deux, et aucun d’eux n’avait fait preuve d’autant de sollicitude.

Et ce mot décrivait bien Aric en tant qu’amant, elle le comprit bientôt. Gentil et attentionné. Prévenant. Un tel contraste par rapport à son personnage public, en particulier avec ses amis.

Fermant la porte de la cabine derrière elle, elle s’enfouit dans ses bras. Il l’attira à lui de nouveau, et elle se délecta de la sensation de sa peau nue contre la sienne. Elle aima le toucher de son derrière ferme, parfaitement rond et lisse, dans ses paumes. Ses lèvres descendirent vers les siennes, chaudes et douces, lui donnant un baiser tout aussi intense que le précédent, mais plus savoureux. À la recherche de quelque chose. Sa langue lécha son palais, derrière ses dents, sondant partout comme s’il devait connaître chaque recoin de sa bouche.

Puis, il passa sa main entre eux, et ses doigts traversèrent ses boucles pour trouver son clitoris. Elle écarta les cuisses, encourageant son initiative. Il joua avec lui, le caressa et le taquina, ce qui envoya de petits picotements à ses membres et relança à pleine vitesse sa libido trop longtemps négligée. Incapable de résister, elle passa elle aussi sa main entre eux et prit son lourd scrotum pour en tester le poids.

Il rompit le baiser, gémissant.

— Putain, oui, bébé. Explore tout ce que tu veux. C’est à toi.

Elle aimait cette idée, sacrément.

— C’est tout pour moi ? Personne d’autre ?

— Personne d’autre que toi.

Il semblait très sérieux, mais ce devait être pour l’amadouer. Ils ne s’étaient rencontrés que quelques jours auparavant, pas assez longtemps pour former un réel attachement. N’est-ce pas ? Ce ne devait être qu’une affirmation née de la luxure, rien d’autre.

L’image non désirée d’une autre femme donnant du plaisir à son loup lui vint à l’esprit, et elle la repoussa impitoyablement. Il pouvait ne pas être à elle, mais elle ne permettrait pas à la réalité de s’immiscer dans son esprit maintenant.

Il écarta davantage les jambes, ce qui faisait de lui un homme de parole. Elle pouvait faire ce qu’elle voulait, et il allait profiter de chaque seconde. Soigneusement, elle s’agenouilla et saisit la base de sa queue d’une main et se stabilisa en s’appuyant contre sa cuisse avec l’autre. Levant les yeux, elle admira la façon dont l’eau tombait en cascade sur sa tête, mouillait ses cheveux et ruisselait sur sa poitrine et son estomac, coulait de sa queue et ses couilles. Il était comme un dieu de l’eau revenu à la vie spécialement pour elle, et elle ne perdrait pas un instant.

Testant la tête émergente de son pénis avec sa langue, elle fut surprise et heureuse de constater que son goût était doux, contrairement à l’amertume salée de ses anciens amants. Elle n’aimait pas particulièrement faire des fellations, mais pour Aric, elle pourrait changer d’avis.

Elle suça sa douce couronne, souriant intérieurement à la façon dont il fondait sous ses soins en produisant des bruits incompréhensibles qui auraient pu être des mots d’affection. Ou des blasphèmes. Qui le savait ? Tout ce dont elle se souciait, c’était de rendre cet homme incapable de parler. Du moins, de parler de façon intelligible.

Elle le prit dans sa gorge, et aima que toute sa longueur semblât la remplir comme une main dans un gant alors que ce n’était pas habituellement son fort. Sa queue était chaude et lisse, et elle lécha chaque veine et tout le contour, la mangeant comme un bonbon. Ses mains et sa bouche avaient raison de cet homme, et elle fit monter les enchères en augmentant la succion sur sa queue. Une main prit une poignée de ses cheveux, et il augmenta son rythme jusqu’à ce que ses hanches claquent comme un piston, baisant son visage comme s’il n’y avait pas de lendemain.

Elle lui obéit, en lui caressant les couilles, espérant lui faire perdre la maîtrise de lui-même. Ses efforts remportèrent un vif succès. Après avoir donné une série de coups rapides, son corps se raidit, ses testicules remontèrent.

— Merde ! Je jouis !

Il essaya de sortir de sa bouche, mais elle tint à son prix. Se conformant à ses désirs, il jouit en poussant un cri ; sa semence gicla, chaude et épaisse sur sa langue, dans sa gorge. Elle l’avala goulûment, ne voulant pas en manquer une goutte, même si cela ne fut pas facile. Cet homme avait beaucoup de sperme, et il n’avait peut-être pas obtenu ce type d’exercice depuis un certain temps. Ou du moins, elle l’espérait.

Quand il s’effondra contre les carreaux de la douche, elle lécha les dernières gouttes, puis le laissa s’échapper de ses lèvres et sourit devant son visage rassasié.

— Merde, tu as bon goût, mon loup.

— Quoi ? lâcha-t-il en clignant des yeux, comme s’il avait été surpris.

— Tu as bon goût, répéta-t-elle.

— Oh. Merci.

Il l’aida à se relever et lui sourit.

— J’aimerais retourner la faveur.

— Tu le peux, mais j’ai fait cela parce que je voulais. J’ai bien aimé, beaucoup, même.

Il avait l’air assez fier.

— Moi aussi, comme tu as pu le constater. Tu es incroyable, ma chérie.

Elle apprécia son éloge comme il saisissait une bouteille de shampooing et en pressait un peu dans sa paume, puis la sienne. Ils se moussèrent, se rincèrent à tour de rôle, puis se savonnèrent. Elle eut du plaisir à lui laver la poitrine et le dos, sans parler de son entrecuisse, le faisant rire de son espièglerie. Il la savonna aussi en accordant une attention particulière à ses seins, faisant raidir ses mamelons. Puis, il s’attarda entre ses jambes, en veillant à frotter la fente sensible pour qu’elle se tortille d’excitation.

Au moment où Aric éteignit la douche et lui tendit une serviette, elle était devenue une boule de désir excitée et frustrée. Elle avait besoin de jouir, et vite.

Ils se séchèrent, et Aric sortit un séchoir à cheveux en disant que ses cheveux étaient si longs qu’ils se transformeraient en une épouvantable serpillière s’il les laissait sécher naturellement. Rowan voulait tant mettre les mains dans sa crinière, qu’il abandonna le séchoir et la brosse sans faire trop d’histoires. Elle le fit asseoir tout nu sur le siège des toilettes en face d’elle, et s’attaqua à sa magnifique crinière avec délectation. Quand ils furent séchés, ses cheveux étaient soyeux et brillants, et il ronronna presque de plaisir devant cette attention.

Quand ils furent suffisamment secs, elle se sécha les cheveux, en beaucoup moins de temps, puis éteignit le sèche-cheveux.

— As-tu toujours eu les cheveux longs ? dit-elle en enroulant le cordon de l’appareil et en le rangeant dans l’armoire.

— À part mes années dans la marine, oui. Ça rend les femmes folles.

— Vaniteux !

— Non, pas moi. À vrai dire, je les aime comme ça. J’ai toujours voulu être une vedette du rock.

— Avec une guitare électrique sur les hanches, l’image est parfaite, dit-elle en éclatant de rire. J’aime ça.

— Tu vois ? Ça fonctionne chaque fois.

— Tu es incorrigible.

— Tu voudrais que je sois autrement ?

— Je ne te vois pas avec un look « doux et innocent », alors non.

Il se leva et la poussa légèrement contre le lavabo, une position qu’elle aimait beaucoup.

— Bon, parce que je n’ai jamais été autre chose qu’un très mauvais garçon, lui dit-il en mettant les mains sur ses joues.

Sa langue taquina le bout de ses lèvres et glissa à l’intérieur pour jouer pendant quelques secondes. Puis, il s’écarta d’elle et lui prit la main, et se dirigea droit vers le lit. Elle se glissa jusqu’au milieu, rit quand il la retourna comme si elle ne pesait rien et fit semblant de l’attaquer en couvrant son corps avec le sien. Elle écarta les jambes pour l’aider, et il se coucha sur elle en prenant soin de ne pas l’écraser dans le matelas. Elle aimait la sensation de son corps solide, et de son odeur fraîche.

Elle aimait particulièrement la façon dont ses cheveux tombaient autour d’eux comme un rideau de soie de feu. Incapable de résister, elle fit tourner une mèche autour d’un de ses doigts.

— Je pense que tu me veux juste à cause de mes cheveux.

Il avait un sourire taquin.

— Oh, ce n’est pas tout. Fais-moi confiance. Mais je ne ferai pas la liste de tes avantages, même si tu insistes, parce que ton ego est déjà assez gros.

— Ce n’est pas mon ego, dit-il avec une lueur maline dans les yeux, et frottant la preuve contre son ventre. Tu as mordu à l’hameçon comme une débutante.

— C’est vrai.

Avec le doigt, elle traça le parcours de son magnifique tatouage en arabesque qui s’enroulait autour de son épaule gauche et sur sa poitrine. La tête du loup grondant dans le centre était davantage une esquisse qu’un dessin détaillé, comme une silhouette.

— Tu aimes ?

— C’est magnifique, répondit-elle honnêtement. Quand les autres se sont métamorphosés en forme humaine, j’ai remarqué que, sauf pour Kalen, Hammer et Nick, vous aviez tous ce genre de tatouage quelque part sur le corps. Même Micah en a un.

Son expression s’assombrit un peu.

— Oui, ceux qui ont été attaqués et transformés il y a quelques années, en Afghanistan. Nous l’avons fait faire lorsque nous avons rejoint la meute alpha, comme une sorte de souvenir de la vie que nous avions perdue, et de celle qui allait commencer.

— C’est triste, dit-elle doucement.

— Pour nous, c’était une espèce d’hommage. Une façon de dire « merde » et d’aller de l’avant.

Il se pencha vers elle et lui mordilla le cou.

— Il ne faut plus parler. Pour l’instant.

— D’accord, pour l’instant… Oh !

Ses dents grattèrent le long de sa peau vulnérable, et elle sentit ses canines, fortes et dangereuses. Dieu que c’était coquin. Et excessivement excitant. Soudain, elle eut très envie qu’il lui enfonce ses dents dans le cou, sans savoir pourquoi. Il ne le fit pas, et sa déception fut perdue dans l’anticipation comme il descendait plus bas, s’arrêtant pour capturer un mamelon dressé entre ses dents.

Elle se tortilla, enfouit ses doigts dans ses cheveux et tira. Il rit, suça et taquina sa poitrine, lui donnant un léger choc de douleur mêlé de plaisir, puis répéta ses attentions sur l’autre sein. Puis, il embrassa une ligne au milieu de son ventre, s’arrêtant où ses boucles soignées commençaient.

Écartant ses cuisses, il frotta sa fente avec deux doigts. Il étendit l’humidité en se remplissant les yeux d’elle. La faim sur son beau visage la fit se sentir dévergondée. Sexy. Excitée. Tant de choses dont elle n’avait pas l’habitude. Dans son travail, elle ne se sentait jamais féminine. C’était différent, et surtout extraordinaire.

Tout comme le loup.

Il se pencha et la goûta, et un grognement d’approbation mâle gronda dans sa poitrine.

— Si sucrée, comme je savais que tu le serais.

— Mais notre rêve…

— Sans comparaison à cela.

Il avait raison. Aucune fantaisie, même partagée, n’était comparable à la réalité. À la chaleur de l’homme fort dont la langue était magique, la léchant lentement en lui envoyant les plus délicieux frissons à chaque terminaison nerveuse. Puis, il se dirigea vers ses plis et lécha le milieu. Il prit son temps, la rendant au bord de la folie. Enfin, elle tira sur lui, presque frénétique.

— J’ai besoin de toi en moi ! Tu as un condom ?

— Pas besoin, dit-il d’une voix rauque, remontant son corps pour se positionner. Les métamorphes ne peuvent ni attraper ni transmettre des maladies humaines, y compris les maladies sexuellement transmissibles. Et je ne peux pas t’engrosser, à moins que tu sois ma partenaire.

— M’engrosser ? répéta-t-elle en plissant le nez. Tu es si romantique.

— Chut, où en étions-nous ? Oh, oui, ici.

— Mais que veux-tu dire par parten…

Il la fit taire avec un baiser brûlant, et poussa sa queue en elle, transformant ses pensées en poussière. Puis, il glissa profondément en elle, sa queue l’étirant, mais pas assez pour lui faire mal, la remplissant plus complètement que tout homme ne l’avait jamais fait.

L’ayant à l’intérieur d’elle, qui la baisait avec cette énorme bite nue… ce fut électrique. Elle n’avait jamais permis à un homme de la prendre sans protection et, mon Dieu, elle avait manqué quelque chose ! Elle s’accrocha à lui, les paumes écartées sur son dos, et remarqua qu’il semblait trop chaud. Mais bientôt, elle n’y pensa plus, se perdant dans le mouvement de ses muscles durs sous sa peau qui n’était pas tout à fait lisse. Des crêtes ? Oui, il avait de minuscules lignes, et elle se rappela les marques de fouet sur son dos, la preuve de sa torture pendant sa captivité. Elle voulut embrasser chacune des cicatrices et les faire disparaître.

Étrangement, ses imperfections la firent se sentir plus proche de lui, plus connectée. Malgré toutes ses forces et ses capacités spéciales, il n’était pas invincible.

Il était un homme. Un homme incroyable.

Ses mouvements devinrent plus puissants, et il la tint près de lui, grognant d’une jouissance évidente alors qu’elle léchait la peau salée de sa poitrine et mordillait sa clavicule. Elle se recula un peu pour regarder son visage. Il avait les yeux fermés et les lèvres légèrement entrouvertes, et semblait nager dans le bonheur. Ses canines étaient allongées, les bouts pointus juste en dessous de sa lèvre supérieure, et cette image sexy la fit jouir.

— Oh ! fit-elle dans un souffle. Je vais jouir !

— Laisse-toi aller, bébé, dit-il d’une voix rauque. Jouis sur ma bite !

Elle n’arriva plus à se retenir, et son orgasme la submergea d’une extase capiteuse. Elle s’accrocha à lui, et il poussa un cri en se vidant de sa semence chaude. Elle la sentit en elle. Après leurs derniers spasmes, il tomba à côté d’elle, se glissa hors d’elle et l’approcha de lui. Avec un soupir de contentement, elle posa sa tête sur sa poitrine et passa un bras autour de sa taille.

— Tu as été génial, le félicita-t-elle.

— Merci. Toi aussi, ma chérie.

— Tu es vraiment chaud et tu as la voix enrouée, dit-elle en fronçant les sourcils. Tu fais encore de la fièvre ?

— Peut-être un peu, répondit-il. Je vais bien, cependant, ajouta-t-il en lui pressant les épaules. Mélina a dit que ça allait passer.

— Je pensais que les métamorphes ne tombaient pas malades ?

— Nous ne pouvons pas attraper ou transmettre les maladies humaines. C’est probablement juste que mon corps n’est pas encore guéri de mon séjour au motel de l’enfer.

Quelque chose dans sa voix l’alarma. Elle aurait juré qu’il mentait, mais elle ne pouvait pas le prouver. Elle essaya une autre question.

— Tu as également dit que tu ne pouvais pas me mettre enceinte à moins que je sois ta partenaire. Comment en es-tu sûr ? Je te fais vraiment confiance.

— Je sais, et je t’en remercie, dit-il en lui embrassant le haut de la tête. Les scientifiques ici à l’Institut nous étudient depuis des années, maintenant, expliqua-t-il. Et Nick est un homme-loup de naissance, alors il nous a apporté beaucoup de connaissances à son arrivée.

— Comment l’accouplement fonctionne-t-il, exactement ?

— Eh bien, d’après ce qu’on m’a raconté, on mord la femme qui devrait être notre partenaire et, en supposant que nous soyons de véritables partenaires de vie, on devient liés pour la vie et on ne peut plus jamais être avec quelqu’un d’autre.

Elle sentit son haussement d’épaules.

— Bien que je n’en sache rien, précisa-t-il.

Bizarre. Elle avait ressenti une forte envie qu’il la morde quand ils avaient fait l’amour. D’une certaine manière, cela ne semblait pas être une bonne idée de lui avouer maintenant, voire jamais. Il semblait réticent à parler de ce sujet.

Eh bien, c’était évident. Il était un loup libre et facile. Il ne voulait probablement pas une femme attachée en permanence à ses côtés.

— Aric ?

— Ouais ?

— Je n’aurais jamais essayé de t’attacher. Je te dis ça pour que tu le saches.

Sous elle, son corps se raidit. Puis, lentement, il se détendit.

— Bien sûr. Je veux dire, tu vas partir quand Micah ira mieux. Tu as ta vie à Los Angeles qui t’attend. Mais il n’y a aucune raison pour que nous ne puissions pas avoir du plaisir avant ton départ.

Une douleur vicieuse lui creva le cœur.

— Oui, exactement. C’est juste du sexe. Je voulais simplement le dire. Pour qu’il n’y ait pas de malentendu, dit-elle.

— Bien sûr, c’est compréhensible, dit-il doucement. Dors un peu, et nous irons voir ton frère plus tard.

— Très bien, répondit-elle.

Mais le marchand de sable ne vint pas. Rowan resta éveillée longtemps après que la respiration de son amant se fut calmée.

Juste du sexe. Elle rentrerait à la maison, après cela. Il vaudrait mieux qu’elle revienne à sa vie ennuyeuse. Une vie qui ne comprenait pas de métamorphes, de princes fées, de sorciers, de gremlins, ou de Unseelie maléfiques et leurs animaux de compagnie, les sluaghs.

Cet endroit était comme un putain de Disneyland dopé à la méthamphétamine. Elle serait heureuse de voir toute cette folie dans son rétroviseur.

Vraiment.

Chapitre 10

Aric posa une main sur le bas du dos de Rowan et la guida dans la chambre de Micah. Après leur sieste bien méritée, ils se réveillèrent en ayant récupéré à moitié de la commotion encourue par l’attaque du sluagh, sans parler de la séance d’amour, qui réaffirmait leur croyance en la vie, qui avait suivi. Non, ils n’avaient pas fait l’amour.

« C’est juste du sexe », se remémora-t-il.

Il avait encaissé ses propos raisonnables et pragmatiques comme un coup de poignard dans le ventre. Mon Dieu, il saignait encore à l’intérieur. Le fait qu’il ait eu raison à propos de son désir de ne pas la lier à lui et à sa vie folle était une piètre consolation. Il jouait avec le feu, littéralement.

Et puis, il lui faudrait la laisser partir.

— Micah ?

Rowan se dirigea vers la chaise à côté du lit, et enroula ses doigts autour de ceux de son frère.

Aric alla se placer derrière elle et mit les mains sur ses épaules. Un geste pour la réconforter, et Dieu sait qu’elle en avait besoin. Les yeux de Micah étaient ouverts, vitreux et sans vie. Il regardait dans le vide. Soit il ne s’était pas aperçu de leur présence, soit il était trop perdu dans son propre enfer pour les reconnaître.

« C’est toi qui es la cause de cela, gronda une voix vicieuse dans sa tête. Si tu avais seulement averti Jax à propos de Béryl, ce ne serait pas arrivé. Et la moitié de l’équipe ne serait pas manquante ou morte. »

Cette vérité le tuait. Il lui faudrait l’avouer à son équipe, et à Rowan. Tôt ou tard.

— Hé, petit frère. C’est formidable de te voir à nouveau réveillé.

Elle déglutit bruyamment, faisant un effort visible pour être de bonne humeur pour l’amour de Micah.

— J’apprends à connaître tes amis, et ils ont tous été super avec moi. Tu reçois des tonnes de visiteurs, et nous sommes tous soulagés que tu ailles bien. Tu sais que tu es en sécurité, n’est-ce pas ? Je comprends si tu ne veux pas parler, mais nous sommes là si tu veux le faire et…

Elle bavardait, mais Aric avait cessé d’écouter. Mon Dieu, c’était plus que douloureux. De voir Micah comme ça, complètement catatonique. Mais il était loin d’être une coquille vide. Aric sentait sa rage bouillir sous la surface de la peau du jeune homme, et sa tristesse qui étouffait toute parole. Pourtant, aussi terrible que ce fut, cela lui donna de l’espoir. Où il y avait encore des émotions, il y avait de l’espoir.

Si ces émotions mouraient, il en serait de même pour Micah.

— Penses-tu que c’est le médicament ?

Il fallut à Aric un moment pour se rendre compte que Rowan s’adressait à lui et non à son frère.

— Je crois que oui. Mon loup détecte ses émotions, et il semble qu’elles soient réprimées en ce moment.

Il lui caressa les cheveux.

— C’est pour son bien, jusqu’à ce qu’il puisse accepter la réalité.

Personne ne voulait d’une répétition de la scène terrible de l’autre jour.

— As-tu entendu ça ? demanda-t-elle à son frère, sa détermination inébranlable. Nous savons que tu es là, que tu nous entends. Tu n’es pas un lâcheur, tu ne l’as jamais été. Laisse-nous tous t’aider.

— Non, murmura Micah.

Rowan et lui se penchèrent pour entendre s’il dirait autre chose, et elle leva la main pour prendre celle d’Aric. Micah ne reparla plus. Au lieu de cela, ses yeux se remplirent de larmes qui coulèrent sur son visage, même s’il regardait dans le vide.

Rowan fit un bruit de détresse et s’approcha de lui le plus possible, enveloppa un bras autour de ses épaules et cacha sa tête sous son menton. Elle le berça et le tint fort contre elle, et lui parla doucement. L’expression vide ne changea pas, malgré l’émotion derrière les larmes.

Aric n’avait jamais voulu tant courir. Jamais.

Vingt minutes passèrent avec une lenteur atroce, et Rowan finit par reposer la tête de son frère sur son oreiller. Il dormait, épuisé sans doute en raison du désespoir qu’il ne pouvait pas exprimer.

Aric prit le bras de Rowan.

— Viens, ma chérie. Tu pourras revenir plus tard.

À contrecœur, elle lui permit de l’escorter dehors.

— Tu as faim pour le déjeuner ? demanda-t-il.

— Pas encore. Tu marches avec moi ?

— Où ?

— N’importe où, répondit-elle.

Il comprit : n’importe où, sauf ici. Il lui prit la main, et ils marchèrent ensemble dans le couloir. Plus ils s’éloignèrent de l’infirmerie, plus sa posture devint souple.

— Il va récupérer, tu sais, lui dit fermement Aric. Physiquement, il va déjà beaucoup mieux, et Mac l’aidera à se rétablir complètement. Elle est vraiment bonne dans ce qu’elle fait.

— Je sais. Il a aussi de bons amis pour l’aider à passer à travers cette épreuve, dit-elle en lui serrant la main.

La culpabilité lui serra la gorge, mais il réussit à parler malgré ce terrible nœud.

— Nous allons tout faire en notre pouvoir pour nous assurer de son rétablissement.

— Je sais, répondit-elle en lui adressant un petit sourire. La meute alpha combat des monstres, mais ce que vous faites ici dépasse de loin cela. Vous aidez les innocents, qu’ils soient humains ou non.

— Je n’avais pas vraiment pensé à ça comme ça, mais je suppose que c’est vrai. Bien que ce soient Kira et Sariel, avec l’aide des médecins et infirmiers, qui font le travail difficile de réadaptation de toutes sortes d’êtres surnaturels dans le cadre de leur projet.

— Au bloc R. Ils m’ont un peu parlé de ce projet.

— T’ont-ils parlé de la construction d’un nouveau bâtiment pour leur programme qui a été approuvée par Nick ?

— Kira a mentionné cela le jour de mon arrivée, mais très brièvement.

— Ils vont agrandir le bloc et lui donner un meilleur nom, et ils envisagent d’en faire un havre de paix pour les êtres paranormaux déplacés ainsi que les malades.

— C’est une noble cause, dit-elle, puis elle fit une pause. Y a-t-il vraiment un basilic ici ?

— Kira t’a dit ça ?

— Oui. Elle a également commencé à parler d’un loup, mais Jax l’a empêchée d’en dire davantage.

— Oh. Eh bien, le loup est un sujet douloureux, dit-il, incapable d’empêcher l’émotion de paraître dans sa voix. Il s’appelle Raven, et il était l’un des membres de notre équipe lorsque Micah, Jax, Ryon, Zan et moi étions dans les Seals. Il a été métamorphosé avec nous. Par contre, il n’est jamais revenu de sa métamorphose. Il est resté sauvage.

— Mon Dieu, c’est horrible, dit-elle en un souffle. Ils essaient de communiquer avec lui ?

— Ils essaient depuis près de six ans. Ils espèrent qu’avec l’ouverture du nouveau centre et l’embauche d’un ou deux experts, ils y arriveront enfin.

L’expression de la compassion de Rowan lui fit mal. Pourquoi cette femme ne pouvait-elle pas lui appartenir ?

— Je l’espère aussi. Qu’en est-il du basilic ?

— En fait, il s’agit d’un basilic-métamorphe, qui s’appelle Bélial. Il est tout un numéro, car il tente de séduire tout le monde pour arriver à ses fins. Bien sûr, cela ne réussit pas parce que nous connaissons tous son petit jeu. Personne ne lui fait confiance, et avec raison.

— Le basilic ne peut-il pas tuer une personne qui le regarde dans les yeux ?

— Non, ce sont des conneries répandues sur Internet. Mais il se métamorphose d’un grand type maigre en un serpent de la taille d’une putain de berline. Ses crocs font chacun environ 30 cm de longueur, et il pourrait avaler un homme entier, s’il le voulait. Il n’a pas besoin d’autres capacités que celle-là.

— Wow, sans blague.

— Ils ne l’ont pas laissé sortir beaucoup pour l’instant, mais Kira exerce des pressions pour qu’on fasse preuve de clémence afin qu’il puisse faire ses preuves.

— Il pourrait s’avérer utile dans la lutte contre le père de Sariel et ces sluaghs machins.

— Nous verrons, lâcha Aric en haussant les épaules.

Leur périple les mena à la salle de jeux, où Rowan s’arrêta.

— Je suppose qu’il est hors de question de gambader à travers les bois. Quel gaspillage de beaux paysages !

— Ce serait possible, si nous voulions être accom-pagnés de deux autres personnes. Ce ne serait pas très romantique.

Il l’attira vers le canapé.

— Tu veux jouer à un jeu sur la Wii ?

— Avons-nous 12 ans ? plaisanta-t-elle.

— Mentalement, la plupart d’entre nous ont à peu près cet âge. Cela nous garde sains d’esprit. Quoi qu’il en soit, j’aime les jeux vidéo. J’avais l’habitude de passer des heures dans ma chambre avec mon vieux PlayStation, qui me permettait de rester éloigné de ma demi-sœur…

Il s’interrompit, se maudissant immédiatement d’avoir commis une erreur stupide. Bien sûr, elle comprit sa bévue, plissant les yeux.

— Alors, tu as une demi-sœur. Tu m’avais dit qu’il ne te restait plus de famille.

— Je… Eh bien, ma mère s’est remariée quand j’étais au lycée, mais je ne considère pas mon beau-père ou sa fille comme ma famille. Loin de là, dit-il amèrement. Bruce était un enfoiré de classe mondiale et sa précieuse fille était une sorcière, littéralement. Elle l’est toujours, et elle est dangereuse.

Rowan s’arrêta, et il put presque la sentir comprendre toute la situation à une vitesse vertigineuse. Pourquoi cette femme était-elle une flic si intelligente ? Et puis, peut-être qu’une infime partie de lui-même voulait tout avouer à quelqu’un qui le comprendrait.

— Sais-tu où sont ton beau-père et ta demi-sœur, maintenant ? Que font-ils ?

— Je l’ignore pour mon cher vieux beau-père. Mais sa fille ? répondit-il en secouant la tête, l’estomac serré. Je n’ai pas eu beaucoup de chance sur ce point. Béryl est revenue dans ma vie il y a quelques mois, comme la guigne.

— Elle t’a trouvé ici ? Elle est venue te voir ?

— Pire. Elle est arrivée au bras de Jax… en tant que petite amie.

Rowan écarquilla les yeux. Ouais, elle avait compris.

Un faible grognement retentit derrière eux.

— Espèce de fils de pute.

« Oh, merde. Ça va mal aller. »

Poussant un grand soupir, il se leva et se retourna. Il se trouva en face d’un Jax extrêmement emmerdé et avec raison, qui se tenait dans la porte de la salle de jeux, les poings serrés, les yeux bleus lançant des étincelles de rage. Aric leva les paumes.

— Jax…

— Béryl est ta putain de demi-sœur ? s’étouffa-t-il. Tu le savais. Depuis des mois, cette chienne et ses acolytes avaient l’intention de nous anéantir, et tu le savais. Et tu n’as rien dit !

— Je peux tout expliquer…

L’homme traversa la pièce en trois enjambées et sauta par-dessus le canapé, pour atterrir sur Aric comme un taureau. Aric vola en arrière et s’écrasa sur la table à café, qui se brisa en morceaux. Ils se retrouvèrent sur le sol, et il sentit une douleur dans son dos, probablement un éclat de bois, comme Jax prenait une poignée de sa chemise et lui décochait un coup de poing comme un marteau-piqueur.

Il sentit la douleur exploser dans son visage et se répercuter dans son crâne. Il se demanda s’il n’avait pas la mâchoire brisée, mais les coups montèrent à sa tête, chassant toute pensée sauf une : il les méritait. Il les méritait depuis des lunes. Jax et lui en étaient déjà venus aux coups, mais cette fois, il ne se défendit pas, et encaissa tout simplement tout ce que Jax lui servit.

Il eut la lèvre fendue, et le sang coula dans le fond de sa gorge. Rowan cria à l’aide, mais Jax resta imperturbable. Il avait pour seule mission de tabasser Aric jusqu’à ce qu’il finisse en poussière. Puis, à travers ses yeux gonflés, il vit Nick, Zan et Hammer apparaître derrière Jax. Ils l’attrapèrent et l’éloignèrent de lui bien qu’ils se missent à trois pour y arriver. Jax affichait sa fureur comme il luttait pour s’empêcher de revenir sur Aric.

— Jaxon, calme-toi ! cria Nick. Arrête !

Hammer épingla les bras de leur ami dans son dos.

— Doux Jésus, que se passe-t-il ?

Rowan s’accroupit à côté d’Aric pour l’aider à s’asseoir.

— Ça va ?

Essuyant le sang sur sa lèvre inférieure, il grimaça.

— On dirait que j’ai été heurté par un camion, mais oui.

— Je devrais te tuer, bordel, cria Jax.

— Peut-être que tu le devrais, concéda-t-il.

Cet aveu sembla calmer Jax, mais il avait encore beaucoup de colère.

De même que Nick.

— Quelqu’un veut bien me dire ce qui se passe ici ? Pourquoi deux de mes meilleurs hommes se battent-ils comme des chiens enragés ?

— Demande-lui qui est Béryl pour lui ! Demande-lui ! lança Jaxon en pointant Aric d’un doigt accusateur.

Les trois autres hommes l’interrogèrent du regard en silence. Il ne voulait pas leur répondre, mais comme il n’avait pas le choix, il préféra être debout. Il se releva, avec de l’aide, et son cœur se serra. Tous les membres de l’équipe, y compris les derniers arrivés, A. J. et Kalen, attendaient une explication. Ceux qui y étaient depuis le plus longtemps, à l’époque où Béryl était la petite amie de Jax et qui avaient connu la fin désastreuse, affichaient des traits durs.

Se préparant au pire, il avoua la vérité longtemps niée.

— Béryl est ma demi-sœur, commença-t-il. Mais je ne l’ai jamais considérée comme étant de la famille.

Zan resta bouche bée.

— Pourquoi nous as-tu caché cela ? Même si tu ne la considérais pas comme ta sœur, pourquoi n’as-tu rien dit ?

Jax bondit à nouveau, mais fut freiné.

— Tu aurais dû nous prévenir, ou du moins moi, nous parler de sa véritable nature. Mais tu n’as jamais dit un mot.

Il essaya de leur faire comprendre.

— Avec le recul, oui, j’aurais dû. Je me méfiais des motifs de Béryl, mais quand je lui ai parlé, elle m’a juré que vous étiez mutuellement heureux. Je ne pensais pas qu’elle avait pu tellement changer depuis la salope égoïste que je connaissais quand son père a épousé ma mère, et qu’ils ont emménagé avec nous. Mais, Jax, tu pensais que tu étais amoureux d’elle, tu te rappelles ? Tu ne m’aurais pas cru.

— Tu ne m’en as jamais donné la chance !

— Tu pensais qu’elle était fantastique. Tout ce que je t’aurais dit aurait nui à notre amitié.

Il détestait le ton désespéré de sa propre voix. La crainte.

— Tu aurais pu au moins mentionner le lien que tu avais avec elle, ajouta Ryon. C’est foireux, franchement.

— Elle m’a supplié de ne pas le faire, et elle a très bien feint sa sincérité. Elle disait qu’elle ne voulait pas que l’animosité entre nous interfère avec l’amour qu’elle éprouvait pour Jax. Je voulais la croire, et c’est pourquoi je n’ai rien dit. Et après l’embuscade, je me sentais tellement coupable que je ne savais pas trop comment tout avouer. Je t’en prie, essaie de comprendre…

— Ce que je comprends, c’est que tu devrais être mort, répondit Jax froidement. Ça devrait être toi.

Il se dégagea de l’emprise de ses amis, se retourna et sortit de la pièce. Le cœur d’Aric mourut dans sa poitrine, émietté en cendres. Jax avait raison.

Il devait foutre le camp de là. Il se retourna, trébucha aveuglément jusqu’à la sortie et poussa la porte vers l’extérieur, ignorant Nick qui lui criait d’arrêter, et la demande de Rowan de rester, que son ami ne voulait pas vraiment qu’il meure. Il ne les écouta pas et marcha rapidement, arracha sa chemise, se débarrassa de ses bottes d’un coup de pied et baissa la fermeture éclair de son jeans. Puis, il fit du jogging à travers la pelouse, prenant de la vitesse jusqu’à ce qu’il se mette à courir.

Il se métamorphosa sans même ralentir, en direction de la forêt. Vers la liberté. S’il courait assez loin, assez vite, peut-être pourrait-il ne plus entendre les voix de ses coéquipiers. Les âmes perdues de Terry, Jonas, Nix et Ari, qui l’accusaient.

« Penses-tu que nous sommes ici en attente dans le désespoir, comme Micah ? Déchirés, en morceaux sanglants, devenus fous ? Priant d’être délivrés par la mort ? Ça devrait être toi. »

Aric continua à courir. En pensant ne jamais revenir.

— Aric, attends ! cria Rowan. Il ne le pensait pas !

Son amant disparut par la porte d’entrée comme si un démon de l’enfer le pourchassait. L’agonie austère et pure qu’elle vit sur son visage était quelque chose qu’elle n’oublierait jamais. Après un moment d’hésitation, elle courut à la porte et, le recherchant, elle le vit se métamorphoser en direction des bois. Elle ne pourrait jamais le rattraper.

Tournant le dos aux amis d’Aric en état de choc, elle leva les mains de frustration.

— Eh bien, vous ne partez pas après lui ? Je ne pourrai jamais le rattraper !

— Merde ! explosa Nick en passant une main dans ses cheveux noirs. D’accord, laissons Jax seul pour l’instant et allons-y.

Ils sortirent, et Rowan partit au pas de course dans l’autre sens avec l’intention de ne justement pas laisser Jax en paix. Mon Dieu, ce lieu vivait autant de drames que dans son département. Une gaffe importante et trop de testostérone dans un petit espace ne font pas un environnement harmonieux.

Elle repéra sa cible, qui fuyait au bout du couloir, et se dépêcha de la rattraper. Saisissant ses biceps, elle donna un grand coup vers l’arrière, ce qui ne fut sans doute pas le geste le plus judicieux. Il se retourna vers elle, les lèvres tirées vers l’arrière en un grondement menaçant, et ses canines s’allongèrent, prêtes à déchirer quelque chose — ou quelqu’un — en lambeaux. Un coup d’œil sur ses mains montra que le dos était couvert de fourrure, et ses ongles s’étaient transformés en griffes acérées qui pourraient tuer en une fraction de seconde.

Et dans cette milliseconde, elle songea à se retirer en s’excusant — jusqu’à ce qu’elle repense au visage d’Aric, dépourvu de tout espoir.

Elle laissa chaque once de venin s’infiltrer dans sa voix.

— Comment as-tu pu agir ainsi ? Cet homme a été ton ami fidèle pendant des années, depuis l’armée, et tu viens de le détruire !

— Il a fait une énorme gaffe qui nous a coûté la moitié de l’équipe, cria Jax.

— Tu n’as jamais fait de gaffe, toi ? répliqua-t-elle violemment. Tu n’as jamais fait quoi que ce soit qui a coûté cher à l’équipe ? Ce n’est pas toi qui as d’abord ramené ici une sorcière ?

Bingo. Pendant quelques secondes, elle crut vraiment qu’il allait l’étrangler. Cet homme était grand et vrai-ment effrayant, avec ses cheveux noirs hérissés, sa barbichette et ses tatouages qui descendaient le long de son bras. Mais la lumière sauvage dans ses yeux s’amenuisa.

— S’il l’avait dit à n’importe lequel d’entre nous…

— Eh bien, il ne l’a pas fait, et personne n’y peut rien à présent. Oui, il a commis une erreur, mais il l’a fait par amour pour toi, avec les meilleures intentions. Tu l’as entendu, il voulait vraiment croire qu’elle t’aimait et il ne voulait rien faire pour nuire à ton bonheur. Sois honnête. Qu’aurais-tu dit, s’il avait parlé contre elle à l’époque ?

— J’aurais…

Il retint sa protestation, qui perdit la majeure partie de sa véhémence.

— J’aurais été énervé, et lui aurait dit que c’était des conneries. Mais nous aurions quand même pu nous méfier d’elle, s’il avait seulement dit quelque chose.

— Peut-être, peut-être pas.

Elle prit le risque de le prendre par l’épaule, comme elle le ferait avec un collègue. Par amitié et pour le réprimander doucement.

— Jax, tu viens de dire à un homme bon, à un ami qui t’a protégé pendant des années, qu’il devrait mourir. Et il t’a cru.

Les mots restèrent accrochés entre eux, de leur poids terrible.

— Tu as fait quoi ?

Ils levèrent les yeux vers Kira, qui se tenait debout à quelques mètres d’eux à regarder son partenaire comme si elle ne le connaissait pas du tout. Elle s’avança vers eux, le foudroyant d’un regard qui fit reculer le loup dur d’un pas.

— Jax, de qui vous parlez ?

— D’Aric, dit-il d’un ton défensif, qui disparut rapidement devant son expression d’incrédulité. Je l’ai entendu dire à Rowan que Béryl était sa demi-sœur ! Il ne l’avait dit ni à moi ni à personne d’entre nous. Tu ne comprends pas ce que cela signifie ?

— Oui. Cela signifie que ton ami fait des erreurs comme tout le monde, dit-elle sèchement. Tu ne saisis pas à quel point il a dû se sentir mal pendant tous ces mois, comment il s’est probablement battu les flans lui-même ? Et puis, tu lui donnes des coups de pied alors qu’il est déjà par terre.

Le silence s’abattit sur eux, et Jax baissa la tête en se pinçant le nez.

— Mon Dieu. Qu’ai-je fait ?

— Va lui parler, dit Kira en prenant la main de son partenaire. Il n’écoutera personne d’autre que toi, maintenant.

— Je vais réparer les pots cassés, promit-il d’une voix rauque.

L’homme enveloppa sa femelle dans ses bras, écrasa un baiser sur ses lèvres, puis partit.

Rowan le regarda partir.

— Je ne pensais pas que la journée pouvait être pire, mais ça m’apprendra à le penser.

À sa grande surprise, Kira la prit rapidement dans ses bras.

— Ils régleront les choses, et tout ira bien. Ce n’est pas la première fois que ces deux-là se sautent à la gorge, et ce ne sera pas la dernière.

— Je ne suis pas sûre que ça me rassure.

— Ce sont des loups alpha. Que pouvons-nous y faire ?

Rowan était sûre qu’elle n’en avait aucune idée.

Aric avait les cuisses qui brûlaient. Il avait aussi les poumons en feu, mais il ne s’arrêta pas. Pendant un certain temps, il ne fut pas conscient de l’endroit où il allait, mais en y réfléchissant, il devait le connaître. Les arbres finirent par s’éclaircir, et il se trouva à un endroit où la terre rencon-trait le ciel. Rien de plus qu’une falaise à pic. À la dernière seconde, il s’arrêta en dérapant, et regarda sur le bord du ravin profond, la respiration bruyante, les poumons prêts à éclater.

« Ce que je comprends, c’est que tu devrais être mort. Ça devrait être toi. »

Son passé avait fini par le rattraper. La vie ou la mort. Y avait-il vraiment un choix ?

Ce pourrait être fini si vite. Même un métamorphe ne survivrait pas à une chute de 30 m jusqu’au terrain accidenté plus bas. Ne serait-ce pas plus doux que de mourir à petit feu, désirant une partenaire qu’il ne pouvait prendre ?

Épuisé, il se coucha sur le ventre et se glissa jusqu’au bord, en appuyant le museau sur ses pattes. Des cailloux et de la poussière glissèrent dans l’abîme. Le soleil avait disparu derrière l’horizon, laissant le bas du ravin ombragé dans des teintes de bleus et de gris, invisible. Tout était immobile, la terre retenait son souffle. Dans l’attente.

Un saut. Quelques centimètres qui le séparaient de la fin de sa culpabilité. De sa douleur.

Pendant des mois, il en avait voulu à Jax pour son propre enlèvement, pour avoir sauvé Kira et changé son destin. Mais la vérité incontournable était qu’Aric méritait ce qui lui était arrivé. Non, il avait mérité bien pire. Il aurait dû subir le sort de Micah et bien pire encore.

« Ça devrait être toi. »

Debout sur quatre jambes tremblantes, il se dit qu’il pouvait le faire. Son loup résista avec un grognement, son instinct de survie étant puissant. Il se raidit, ses muscles se contractèrent…

Et il fut durement frappé dans le côté, poussé, puis il roula hors de danger. Il se releva et trouva un énorme loup blanc posté carrément entre lui et son objectif. Nick. Les dents du loup n’étaient pas découvertes, mais son corps était comme de la pierre, son but étant clair : Aric ne passerait pas à côté de lui. Ni des autres, qui allèrent tout à coup se positionner en demi-cercle autour d’eux.

Aric reprit sa forme humaine, accroupi sur ses genoux, les bras enroulés autour de son torse, et prit une profonde inspiration. Peut-être que de cette façon, il pourrait empêcher ses tripes d’être arrachées de son ventre.

— Fous le camp, Nicky.

Son commandant se métamorphosa, de même que ses amis — s’ils pouvaient toujours les appeler ainsi.

— Tu ne peux pas faire cela, et tu le sais, déclara Nick d’un ton qui ne souffrait aucune contestation.

Même s’il semblait sévère, l’inquiétude transparaissait quand même de son ton.

— Tu ne peux pas interférer avec mon libre arbitre, tu te souviens ? cracha Aric.

L’inquiétude se transforma en colère comme il faisait un pas de plus.

— Je fais une foutue exception. Crois-tu honnêtement que tu es le seul à souffrir ? Que tu ne laisserais pas un trou géant dans cette équipe, si tu faisais quelque chose d’aussi stupide ?

Cela le fit réfléchir.

— Je…

— Chaque action a une conséquence, Aric. Ces gars-là sont tes frères, et ils mourraient pour toi. Te soucies-tu si peu d’eux que tu mettrais leur avenir en danger parce que tu as pris la voie facile ?

Un froid s’installa dans sa poitrine, en dépit de la hausse de la fièvre qui le faisait se sentir comme s’il était sur le point de s’autoconsumer.

— Je n’avais jamais vu la situation comme ça.

— C’est pourquoi je te le dis. De te détruire aura des effets profonds et dévastateurs sur chaque homme ici, sans parler des autres qui ne sont pas présents. Tu ne peux pas faire cela. Je ne te laisserai pas faire.

La finalité dans sa voix fut à la fois un soulagement et un fardeau.

— Je suis responsable de ce qui est arrivé à l’équipe, dit-il d’une voix rauque. Tu as entendu Jax : je devrais être mort. Il avait raison. C’est ce que je mérite.

— Non, interrompit une nouvelle voix. Je me suis trompé.

Génial. Juste ce dont il avait besoin : Jax lui tomberait encore sur la tomate. Aric regarda l’homme avec méfiance comme il s’approchait, et remarqua la honte gravée sur son visage.

— Qu’est-ce qui a poussé ce changement d’attitude ? Tu ne veux pas avoir mon suicide sur la conscience ?

Jax grimaça.

— Après que je me fus calmé, j’ai compris que je ne pensais pas ce que je t’ai dit. Et tu avais raison à propos de Béryl : je dois assumer ma part de responsabilité pour lui avoir fait confiance, et je ne peux pas la déverser sur toi. Je suis désolé de t’avoir transféré cette responsabilité, et j’espère que tu pourras me pardonner.

Il regarda son ami pendant un long moment.

— Ce n’est pas une question de te pardonner. Il s’agit de savoir si je peux vivre avec le rôle que j’ai joué dans tout ce putain de gâchis.

— Mais quand même…, dit Jax, alors qu’il déglutissait. J’ai besoin de l’entendre.

— Je te pardonne, mon pote.

Dieu, il devait leur dire le reste.

— Mais cela ne changera rien à long terme.

— Pourquoi ? Que veux-tu dire ? Tu n’as pas encore l’intention de…

— Non. Je vais laisser la nature suivre son cours, mais je ne vais pas précipiter l’inévitable.

Tout le monde eut l’air perplexe. Sauf Nick. Se raidissant, il s’expliqua.

— J’ai trouvé ma partenaire, mais je ne peux pas la prendre.

Un moment de silence stupéfait suivit cette annonce, puis ils commencèrent tous à parler à la fois, le bombardant de questions. Celles qui revenaient le plus souvent étaient : « Qui est-elle ? » et « Pourquoi pas, bordel ? ».

— Il vaut mieux que je le dise, dit-il en levant une main. C’est Rowan.

— Eh merde ! s’écria Ryon.

Il devança les questions plus insidieuses.

— Je ne peux pas la prendre parce qu’elle repartira pour Los Angeles dès que Micah ira mieux. Elle aime son travail de flic, et je ne veux pas l’éloigner de sa vie. Elle ne veut pas d’un partenaire, et même si c’était le cas, elle mérite mieux que moi et les dangers qui viennent avec la vie dans mon monde.

— Foutaises ! déclara Jax en colère. Ça s’est très bien passé pour Kira et moi. As-tu dit à Rowan ce qui se passe ?

— Non, et vous allez me promettre de ne pas lui en parler. Je suis sérieux. Ce n’est pas votre problème.

— Oui, ça l’est, insista Zan. Mon frère, tu vas mourir si tu ne t’accouples pas avec ta partenaire, et nous ne pouvons pas nous permettre de te perdre dans l’équipe ou comme ami.

Aric détourna les yeux, dans la nuit tombante.

— Peut-être pas, mais ce n’est pas grave. Promettez-moi.

Un par un, ils s’exécutèrent, mais à contrecœur. Tout le monde, sauf Nick, qui regarda Aric d’un regard dur.

— Je ne dirai rien, sauf si je sens que je dois le faire.

— Très bien, soupira Aric.

Il supposa que c’était la meilleure réponse qu’il allait obtenir.

Quelle blague ! Son équipe était intervenue, mais il allait mourir de toute façon. Il allait abandonner tous ceux qui l’avaient aimé. Il ne méritait pas d’être heureux, d’avoir une belle partenaire. Il ne finirait que par lui faire mal, à elle aussi.

Le soleil se coucha quand ils se transformèrent et commencèrent la longue marche vers leur camp. Même parmi sa meute, il se sentait seul dans le noir.

Il souffrait de ce qui aurait pu être, si seulement il avait été un meilleur homme.

Chapitre 11

Rowan faisait les cent pas à la fenêtre de la salle de jeux en regardant le crépuscule tomber. Comme dans tout lieu de travail, la rumeur à propos de l’altercation avait circulé en un rien de temps.

Sariel et quelques autres avaient trouvé Rowan, qui les attendait, et avaient été préoccupés par ce qui s’était passé. Elle avait simplement dit que les hommes s’étaient disputés et étaient allés courir pour ventiler leurs frustrations. C’était une réponse vague, mais elle croyait qu’ils devaient laver leur linge sale en équipe, ou peut-être pas.

— Ils ne sont toujours pas revenus ?

Elle regarda autour et vit la magnifique fée arriver en marchant, le front plissé.

— Pas encore, répondit-elle.

— Je pense que ce « désaccord » était plus grave que vous l’avez laissé croire, étant donné que vous n’avez pas bougé de là depuis plus de deux heures.

— Oui. Mais ce n’est pas à moi de vous raconter l’histoire, lança Rowan.

— Je comprends. Je voulais seulement voir si vous aviez besoin d’un ami.

— Merci, lui dit-elle en souriant. On ne peut jamais en avoir trop.

— Oh, je ne sais pas. Une poignée de très bons amis fidèles a toujours été assez pour moi.

Sa voix était mélancolique, et il fut distant pendant un moment.

— Avez-vous quitté quelqu’un de spécial dans votre monde ? demanda-t-elle doucement.

Ses yeux dorés devinrent si tristes qu’elle aurait pleuré pour lui. Et elle ne pleurait pas facilement.

— Mes cinq frères et mon meilleur ami. Ils étaient tous en visite diplomatique à la Coalition des vampires, sinon la haute cour Seelie n’aurait jamais réussi à me jeter hors du royaume. C’était politique, vous comprenez ?

— Je suis désolée, dit-elle sincèrement. Vos frères et votre ami savaient-ils que votre père est ce salaud Unseelie ?

— Oui. Mais ils m’aimaient quand même, dit-il doucement, tout comme mon défunt beau-père. Maintenant, mon frère aîné est roi, et aucun d’eux n’aurait jamais révélé mon secret. J’ignore comment la cour l’a découvert, répondit-il.

— Peut-être que Malik l’a dévoilé, ou s’est arrangé pour que quelqu’un d’autre le fasse ?

— Pourquoi aurait-il fait cela ? Violer ma mère était, et reste toujours, un crime punissable de mort.

— Eh bien, il a réussi à vous mettre à la porte, n’est-ce pas ? Et maintenant, vous êtes sans protection.

— Ce qui est exactement le résultat qu’il voulait obtenir.

Il secoua la tête, faisant tomber ses cheveux saphir en une vague qui ressemblait à de la soie. Ses ailes bruissèrent d’agitation.

— J’ai été stupide. Je ne pouvais pas comprendre comment la haute cour avait appris que Malik m’avait engendré, mais il ne m’était jamais venu à l’esprit qu’il aurait pu être derrière l’affaire.

— Vous ne l’avez pas vu depuis que vous êtes… sur Terre ?

Il lui était difficile de parler ainsi.

Il sourit faiblement.

— La haute cour Seelie ainsi que la Coalition des vampires existent sur la Terre, mais dans une dimension différente. Mais pour répondre à votre question, oui. Malik m’attendait presque à l’instant où j’ai atterri au milieu d’une rue animée d’Irlande, du mauvais côté de l’enceinte.

Elle cligna des yeux, essayant d’imaginer cela.

— Avec les ailes et tout ?

— Malheureusement. Mon apparence a causé tout un mouvement de panique, qui a alerté Malik quant à mon emplacement. Je me suis enfui, et j’ai à peine réussi à garder une longueur d’avance sur lui, me cachant dans plusieurs endroits différents. Pendant tout cela, l’équipe alpha a été alertée de ma présence et est venue me prendre.

— Mais pas Malik ? demanda-t-elle en fronçant les sourcils. Pourquoi ne l’ont-ils pas attrapé ?

— Il est beaucoup plus habile pour masquer son apparence pendant de longues périodes que moi, et j’étais dans une situation désavantageuse. De ce que l’équipe a appris, nous savons maintenant qu’il vit parmi les humains. Je doute fort que ses acolytes sachent exactement qui est Malik, ou à quel point ils traitent avec le diable.

— Alors, il ressemble à un homme normal, se dit-elle à haute voix.

— La meute n’a pas eu un appel de détresse pour appréhender un Unseelie de 2,15 m de haut, aussi laid qu’un sluagh avec des ailes de chauve-souris et deux grandes cornes dépassant des côtés de sa tête, alors je devine que oui. Il a l’air normal.

— On se moque de moi ? dit-elle en renâclant.

— Un peu, dit-il, visiblement content de son coup. J’apprends. Les Seelie ont en quelque sorte perdu leur sens de l’humour.

— Ils sont sérieux, hein ?

— On peut dire ça.

Elle fit une pause.

— Reconnaîtriez-vous Malik, même s’il était masqué, comme vous le dites ?

— Une fée peut en détecter une autre sur de grandes distances. Si j’étais dans une pièce avec un tas d’êtres humains, sauf un qui serait une fée déguisée, je pourrais l’identifier en raison du champ magique qu’elle ne pourrait pas cacher à d’autres fées. Le sorcier, Kalen, pourrait aussi la détecter.

— Seriez-vous en mesure de dire si la fée est Malik ?

— Oui, parce que je suis son fils. Même chose avec mes demi-frères.

— Hum, lâcha Rowan en regardant pensivement son nouvel ami. Mais pourquoi ce type s’intéresse-t-il tant à vous ? Je veux dire, ce n’est pas comme si vous étiez le roi ou quelque chose… Merde, je suis désolée. Je ne voulais pas vous offenser.

— Il n’y a pas de quoi. Vous apportez un argument valable, mais je suis le bâtard d’une reine Seelie et d’un roi Unseelie. Du sang puissant, même s’il est entaché, et notre lien font de moi la seule fée assez forte pour le tuer. Non pas que je l’aurais essayé sans provocation, mais cela n’a pas d’importance pour lui.

— D’accord, cela a du sens, alors.

Mon Dieu, Sariel avait vraiment des ennuis avec son salopard de père, qui avait des dizaines de sluaghs à son entière disposition.

— Pourquoi ne s’est-il pas attaqué à vous avant ? Vous avez vieilli, après tout.

— Vieilli !

Le prince éclata de rire, et ce sourire fit des choses éblouissantes à son visage.

— J’ai 9000 ans, selon la mesure humaine du temps.

— Vous… vous mentez, balbutia-t-elle. Le temps humain ?

— Dans mon monde, ce n’est rien. Je suis pratiquement un bébé.

Elle regarda son corps magnifique de la tête aux pieds.

— Vous n’êtes certainement pas un enfant.

— Façon de parler. Mais je suis relativement jeune dans un royaume où les gens de ma race sont sans âge. Quant à Malik, je ne sais pas pourquoi il veut me tuer maintenant alors que je ne l’ai jamais dérangé. Il prendra peut-être le temps de l’expliquer avant de me massacrer.

— Il n’en fera rien parce que la meute l’en empêchera.

— Et parlant des loups, ils sont de retour, dit-il en pointant la fenêtre.

Au clair de lune, la vue de plusieurs loups et d’une panthère émergeant de la forêt fut étrangement belle. Ils se traînaient un peu, cependant, la tête et la queue tombantes. Au milieu du groupe se trouvait un loup roux familier, et il sembla que les autres l’entouraient presque pour le protéger. Il démangeait à Rowan de savoir ce qui s’était passé là-bas.

Comme ils approchaient de la porte arrière, ils se transformèrent les uns après les autres, et Kalen agita immédiatement une main pour rhabiller leurs corps musclés. Dommage.

— J’ai l’impression que vous voulez parler à Aric, dit le prince. Je vous verrai plus tard.

— Hé, nous reparlons davantage de votre situation. Je suis sûre que les mecs trouveront une façon d’attraper Malik, et de résoudre tout un tas de problèmes, y compris le vôtre.

Il hocha la tête.

— Je vous remercie. Cela est très important pour moi.

Elle le regarda partir avec un petit pincement au cœur. Elle ne serait probablement plus là au moment du feu d’artifice, quand l’équipe s’occuperait de Malik et de ses activités. Pourquoi cela la dérangeait-elle ? Lorsque Micah irait mieux, il la tiendrait au courant des événements. Alors, ce n’était pas comme si elle allait tous les perdre.

La meute entra à la queue leu leu à l’intérieur et, tout à coup, elle ne fut plus sûre de savoir quelle position prendre ni quoi faire avec ses mains.

Elle ne voulait pas sembler avoir attendu avec impatience le retour d’Aric, ce qui était ridicule parce qu’elle n’avait jamais été du genre à trop se préoccuper de ce que les autres pensaient. Mais les hommes et les femmes avec qui elle travaillait au poste de police n’étaient pour la plupart que des collègues avec qui elle se sentait parfaitement à l’aise. Depuis la rencontre d’Aric et de son équipe, la situation avait été tout le contraire.

La seconde où les yeux verts d’Aric rencontrèrent les siens, elle fut déstabilisée. Elle n’aimait pas sentir qu’elle ne se maîtrisait pas, comme si quelque chose de plus grand qu’eux était à pied d’œuvre, l’attirant comme un aimant vers un homme qui compliquerait tant sa vie. Elle n’était pas du genre à aimer une vie bourgeoise. Elle avait un emploi très enrichissant, du moins, la majorité du temps, et profitait de son indépendance. Ce loup roux avait trop de problèmes. Il était un paquet de problèmes ambulant, en fait.

Et elle se dirigea quand même vers lui pour s’assurer qu’il allait bien. Elle fit un pas en face de lui, lui prit les bras et étudia son visage. Ses ecchymoses et sa lèvre fendue des suites de sa bataille avec Jax guérissaient déjà, mais il avait les yeux cernés. La chaleur rayonnait de sa peau. Avait-il plus chaud qu’avant ?

— Qu’est-il arrivé ?

— Nous nous sommes embrassés et avons fait la paix. Tout va bien.

Il sourit, mais sa désinvolture lui parut fausse. Le reste de la meute passa devant eux, l’air aussi usé qu’Aric.

— Ne peux-tu jamais être sérieux quand on te pose une question directe ?

— Je n’ai pas besoin d’une mère, mon cœur. J’en ai eu une, et je l’ai laissé tomber. Va comprendre.

— Ce que je ressens en ce moment est tout sauf maternel, sauf si tu comptes le nombre de fois où elle a probablement voulu t’étrangler ! Parle-moi, bon sang.

Son masque glissa et se brisa à ses pieds. L’angoisse crue dont elle avait été témoin dans les accusations de Jax revint en force.

— J’allais me jeter d’une falaise, mais ils m’ont arrêté, dit-il durement. Et j’aurais souhaité qu’ils ne l’aient pas fait. C’est assez direct pour vous, madame l’agente ?

De le sentir rire de sa profession, du fait qu’elle se souciait de lui, la contraria. Mais ce n’était pas ce qui la fit exploser.

— Sais-tu ce que j’ai fait avant de venir ici ? J’ai tué un homme. Je lui ai tiré en plein cœur parce qu’il avait levé son pistolet vers moi. Son choix, et il est mort à cause de cela, indépendamment du fait que s’il avait pris une seconde pour réfléchir un peu, s’il n’avait pas été drogué, il serait encore vivant. Mais je devais agir et j’ai été suspendue jusqu’à ce qu’il soit clair que je n’ai pas commis un acte répréhensible.

— Où veux-tu en venir ?

— Penses-tu honnêtement que cet homme voulait laisser sa femme et ses enfants sans soutien ? Qu’il voulait servir de nourriture aux vers ? Il avait une vie misérable, mais elle valait quelque chose. Il l’a abandonnée, de même que sa famille, à la suite d’une décision impulsive, et il ne pourra jamais revenir en arrière. Ne fais pas la même erreur.

Il la regarda pendant quelques secondes, puis commença à applaudir. Le bruit fut désagréable dans l’espace vide, et le masque revint en place à nouveau.

— Bravo. Tu as un mouchoir pour que je puisse essuyer mes larmes ?

— Tu es vraiment un enfoiré !

Elle partit en trombe, le laissant debout, le rire flottant dans son dos. Sa tactique était très transparente, mais elle lui avait permis de l’atteindre. C’était exactement ce qu’il voulait : mettre en place un mur qu’elle ne pouvait pas violer. Un bouclier qu’il érigeait entre le monde et lui, comme il l’avait probablement toujours fait, et il s’en servait comme un guerrier.

Eh bien, il n’allait pas s’en tirer ainsi. Il avait gagné la bataille, mais pas la guerre. Elle avait besoin de temps pour se rafraîchir et retrouver son fameux calme, puis ce salaud allait le payer.

« Oh, oh. Il y a cinq minutes, il était un paquet de problèmes ambulant. Alors, pourquoi t’en soucies-tu autant, ma chère ? » se dit-elle.

Elle était sûre de ne pas vouloir connaître la réponse.

Aric était assis nonchalamment sur le canapé dans ses quartiers, les pieds appuyés sur la table basse, croisés aux chevilles. À la télévision, il y avait une reprise d’une téléréalité, où des jeunes dans la vingtaine allaient à des rendez-vous galants organisés par leurs « amis », qui se révélaient terribles. Normalement, il aurait regardé cela en riant et en grignotant du maïs soufflé.

Ce soir, l’émission ne lui tira même pas un sourire.

« Sais-tu ce que j’ai fait avant de venir ici ? J’ai tué un homme », se remémora-t-il.

— Et un autre quand tu es arrivée, murmura-t-il.

Mais ce n’était pas juste pour Rowan. Elle ignorait totalement ce qui lui arrivait, et ne le saurait jamais. Il avait donné ordre à Micah et Nick de lui raconter une histoire « officielle » : qu’il avait été tué par un sluagh ou quelque chose du genre. Mon Dieu, que tout ceci était morose.

Il se leva et se dirigea vers la fenêtre du salon, et regarda dans la nuit. Il eut envie de courir à nouveau, de ne jamais s’arrêter, comme le connard égoïste qu’il était. Rowan avait raison sur ce point. Sinon, il aurait tenté de réellement écouter ce qu’elle avait essayé de faire entrer dans son crâne épais. Et il aurait fait preuve de beaucoup plus d’empathie pour ce qu’elle avait été forcée de faire.

Tuer n’avait jamais été facile. La vérité était que cela le rendait malade de prendre une vie. Toute vie, même une vie aussi dangereuse et destructrice que celle d’un sluagh. C’était paradoxal, pour un homme qui avait rejoint les Seals et faisait partie d’une sacrée bonne équipe. Il savait très bien comment Rowan devait se sentir. Elle avait fait son travail et aurait souhaité un résultat différent.

Il lui devait des excuses.

— Merde, murmura-t-il en prenant la porte.

Couvrant la courte distance jusqu’à sa chambre en quelques secondes, il frappa fort à sa porte, juste au cas où elle serait allée se coucher. Il regarda sa montre. Il était 22 h ? Il n’était pas trop tard, mais encore une fois, ils avaient eu une journée bien remplie. Ils s’étaient presque fait dévorer, après tout.

Il lui donna une trentaine de secondes, ce qui sembla être une éternité, et frappa de nouveau. Le silence répondit à son appel, et il fronça les sourcils. Où diable pouvait-elle être ?

Comme le dîner était fini depuis longtemps, la salle de jeux fut son prochain arrêt. Malheureusement, elle était vide, elle aussi. Frustré, il se dirigea vers le bureau de Nick et la salle de conférences. Il pensa brièvement que quelque chose d’urgent aurait pu se produire, et ils n’avaient pas eu le temps de le prévenir, mais il abandonna cette idée. Si cela était arrivé, Nick l’aurait annoncé sur le système de haut-parleurs qu’il venait de faire réparer.

Au bout du couloir, il repéra Ryon et Zan, qui discutaient avec Nick, et il se détendit un peu. Au moins, le bâtiment n’était pas aussi désert qu’il semblait.

— Je t’en prie, minauda Ryon comme un adolescent. Si tu viens avec nous, ça fera trois, et c’est assez.

Nick secoua la tête.

— J’ai dit « pas de groupes plus petits que quatre », et je ne vais pas contrevenir à ma propre règle. En outre, cela ne laisserait que Hammer, Jax et A. J. dans le bâtiment pour se battre, si nous avions des visiteurs indésirables.

— Kalen a jeté un sort sur le bâtiment, tu te rappelles ? Tout ira bien. Allez, Nicky, insista Ryon auprès de son patron, ça fait une éternité que nous ne sommes pas allés en ville, et les autres y sont déjà. Nous raterions une bonne partie de plaisir.

Les autres ?

— Qui est allé en ville ? demanda Aric en s’arrêtant à côté du groupe et lorgnant chacun d’eux.

— Kalen, Sariel, Mackenzie et Rowan. Ils sont allés au Cross-eyed Grizzly pour se défouler. À cause de la dure journée, répondit Ryon, exaspéré.

— Et votre façon de vous récompenser à la fin d’une « dure journée » est de se saouler et de vomir, déclara Nick sèchement en roulant des yeux. Je pense que Bill Cosby avait fait un sketch à ce sujet une fois.

— Détends-toi, patron, dit Zan en ricanant. Personne ne va se saouler la gueule. Un peu ivre, au maximum.

— J’ai une idée, déclara Ryon avec une étincelle dans les yeux. Aric peut venir avec nous, et ça fera quatre. Problème résolu.

Aric leva une main.

— Je suis épuisé. Je cherchais juste Rowan pour, euh, m’excuser d’avoir été si con avec elle plus tôt.

Il n’avait vraiment pas envie de sortir, aussi attrayant que cela puisse paraître d’être avec Rowan dans une ambiance décontractée, dans un cadre amusant.

— Ouais ?

Son ami blond le regarda d’un air résolument maléfique.

— Je dirais qu’elle t’a déjà oublié, alors ne te fais pas de soucis.

— Que veux-tu dire ?

— Juste qu’elle semblait assez heureuse de sortir au bras d’un prince fée, qui ressemble à un putain de mannequin vedette, c’est tout.

Il fit un grand sourire à Aric.

L’image ainsi peinte par Ryon avait donné à son loup l’envie de déchirer quelque chose en pièces, et son sang commença à bouillir lentement. Rowan et Sariel. Qui se détendaient au bar à boire toute la nuit. Oh, bordel non. Cela n’aurait pas lieu.

Rapidement, il vérifia son jeans, son t-shirt et ses godasses. Il n’était pas élégant, mais il serait probablement mieux habillé que les habitués. Il doutait que la plupart d’entre eux prennent un bain.

— OK, j’y vais. Nicky ?

Avec un soupir, le patron céda.

— Je vais y aller pendant un moment, mais je ne resterai pas toute la nuit.

— Ouais ! cria Ryon en levant le poing.

Aric essaya de se rappeler quand il s’était senti aussi jeune, et comprit que c’était avant que son beau-père et Béryl envahissent sa vie. Ce n’était pas quelque chose à quoi il voulait repenser.

— Attendez. Comment Sariel a-t-il pu être capable d’aller dans un bar ? demanda-t-il.

— Kalen l’a aidé à sortir avec un sort de dissimulation, dit Nick en souriant. Vous devriez les voir. Ils ont l’air de deux frères, maintenant.

Aric essaya de faire apparaître cette image dans son esprit, et échoua.

À l’extérieur, ils s’entassèrent dans l’un des vus avec Nick au volant et Aric dans le siège du passager avant. Ryon, Dieu merci, ne parla que de choses légères, pépiant comme un oiseau tout au long du chemin, comme s’il essayait de compenser la journée de merde qu’il venait de passer.

Son ami parla sans prendre la peine de respirer jusqu’à ce que Nick gare le véhicule devant le Cross-eyed Grizzly et coupe le contact. À ce moment-là, Aric avait les oreilles qui cillaient. Peut-être que son cerveau exploserait et qu’il n’aurait pas à s’asseoir dans un bar rempli d’apprentis bûcherons puants pendant des heures. Mais dès qu’il entra, il sut qu’il n’aurait pas cette chance.

Il lui fallut environ deux secondes pour repérer le quatuor assis à une longue table contre le mur. Ils riaient, passaient un bon moment, s’efforçant de toute évidence de mettre leur mauvaise journée derrière eux. Kalen et Sariel avaient chacun commandé une bière. Mac sirotait ce qui ressemblait à une margarita, et Rowan avait deux petits verres de liquide or et des quartiers de citron vert devant elle. Il ne fut pas surpris qu’elle ait ignoré la margarita et sois allée directement à la tequila.

Comme son groupe s’approchait, l’attention d’Aric fut attirée par Sariel. Le prince avait pris une gorgée de sa bière, essayant d’imiter son compagnon, et finit par s’étouffer.

« J’imagine qu’ils ne servent pas de Sam Adams à la haute cour Seelie », pensa-t-il.

Rowan lui donna une tape dans le dos, souriant, puis le prit par la taille, Mac et elle faisant des bruits sympathiques.

Aric retint un grognement. Même avec ses ailes cachées, ses longs cheveux noir de jais artificiels, son jeans et sa chemise noire boutonnée et moulante, ce mâle était trop beau. Et trop sensuel, se penchant devant les attentions de Rowan, comme un chat se cambre pour se faire caresser.

Ce gars devrait trouver quelqu’un d’autre pour le soulager.

— Vous ne pouvez pas tenir votre alcool, hein, Sam ?

Aric prit le siège vacant à côté de Rowan. Nick, Zan et Ryon prirent les dernières places à l’autre bout de la table.

Le sourire d’accueil de Sariel devint perplexe.

— Sam ?

— C’est un surnom, dit-il en pointant la bouteille. Je vous taquinais.

Il eut un regard vide.

— La bière que vous buvez est une Sam Adams.

— Oh ! Oui, eh bien…, dit Sariel en fronçant le nez. Kalen m’a fait commander ça, mais ça a un goût horrible. Je suis sûr que cela serait beaucoup mieux pour moi.

Il pointa le verre de Mac.

— Vous voulez essayer ? demanda Rowan. C’est léger et doux, et ça a un goût de limonade. Avec un peu plus de piquant.

Le prince donna son approbation enthousiaste, et Rowan agita la main vers la serveuse. La jeune fille se précipita vers eux, en lançant aux hommes de leur groupe un coup d’œil appréciateur avant de prendre leur commande. Sariel demanda une margarita, mais les autres, y compris Aric, prirent chacun une bière. Zan prit la bière abandonnée par la fée pour se réchauffer. Ou se rafraîchir. Peu importe.

En regardant autour de lui pour s’assurer que personne n’écoutait, Aric s’adressa à Nick.

— Est-il en sécurité en public ?

Il fit un geste vers Sariel.

— Beau déguisement, mais les gens de son espèce peuvent le sentir.

Kalen lui lança un regard irrité.

— Mon sort tiendra le coup. Pourquoi ne pouvons-nous pas essayer de passer une soirée à nous détendre, pour une fois ? Nous pouvons tous profiter de cette pause.

Prenant une profonde inspiration, il se força à se détendre. Personne ne voulait de la compagnie d’une personne perpétuellement négative, même si ses soucis étaient fondés. Il décida d’entamer une conversation plus légère et pointa la poitrine de Kalen.

— J’ai remarqué que Mac portait ton pendentif. Que se passe-t-il avec ça ? demanda Aric en penchant la tête. Qu’est-ce que tu ne nous as pas dit à propos de cette attaque sur Mac et toi ?

Kalen et Mac se regardèrent, puis Nick, et Kalen haussa les épaules. Aric pensa que sa nonchalance était forcée.

— C’est arrivé pendant ta captivité. Le pendentif est une protection contre le mal, et je laisse Mac le porter pendant un certain temps, c’est tout. La rencontre avec ces choses l’a secouée, et elle se sent mieux quand elle porte le pendentif.

— Je pense que c’est une réponse évasive, dit Aric en plissant les yeux.

Mac sourit faiblement.

— Quel est le problème ? Comme Kalen dit, nous devrions simplement passer une bonne soirée.

Nick changea de sujet en parlant d’une nouvelle arme au laser mise au point par Grant et son équipe au sein du gouvernement. Aric ne l’écouta pas. Il se cala dans son siège et passa un bras sur le dos de la chaise de Rowan pour murmurer à son oreille.

— Tu es sortie sans m’inviter à la fête ? Je suis déçu.

En fait, il l’était vraiment. Mais il ne voulait pas qu’elle le sache.

— Peut-être parce que tu m’avais énervée ? suggéra-t-elle gentiment.

— Ouais, à propos de ça… Peut-on sortir une minute ?

— Je ne sais pas. Je passe un bon moment ici.

L’obstination dans sa mâchoire, l’éclair militant dans ses grands yeux bruns, ses cheveux brillants tombant sur ses épaules étaient tellement sexy. Sa queue devint dure comme du bois dans son jeans, et il dut appuyer avec le plat de la main sur son entrejambe pour la forcer à se calmer. Avec peu de résultats.

— Je t’en prie ?

— Laisse-moi réfléchir… Non.

— Très bien, c’est toi qui décides.

Il envoya un coup de poing sur la table, ce qui fit sursauter ses amis, puis il se racla la gorge. Leur conversation s’arrêta net, et il rencontra leurs regards curieux sans broncher.

— Je dois à Rowan, et à tout le monde, des excuses. J’ai été con cet après-midi et j’en suis désolé.

Silence.

— C’est tout ? demanda Kalen.

Il fronça les sourcils.

— Que voulais-tu ? Une douzaine de roses ?

Le sorcier ricana.

— Ce n’est pas pour moi, mais cette dame pourrait avoir une opinion différente.

Il se tourna vers Rowan et constata que la glace avait un peu fondu. Mais il lui restait du chemin à faire. Il rassembla toute la sincérité en lui, posa sa main sur la sienne sur la table.

— J’ai compris ce que tu m’as dit plus tôt. Je m’excuse d’avoir fait le con. J’agis ainsi quand les choses deviennent trop intenses et que je ne veux pas y faire face, mais ce n’est pas un prétexte pour t’avoir arrêtée quand tu m’as fait part de quelque chose de vraiment douloureux que tu as traversé. Je suis désolé, Ro.

Ses yeux s’adoucirent, et elle lui offrit un petit sourire.

— Il n’y a que Micah qui m’appelle comme ça.

— Ça te dérange ?

— Non, bien sûr que non. Excuses acceptées.

Ouf.

— Merci, chérie. As-tu visité Micah avant de partir ?

— Oui. Il était éveillé à nouveau, mais il n’a pas dit un seul mot cette fois. Je n’aurais probablement pas dû le laisser.

— Non, dit-il pour éviter une séance de tracas. Il fallait que tu sortes pendant un certain temps, et il est entre de bonnes mains. Mélina et les infirmières s’occupent de lui.

Elle se détendit un peu.

— Tu as raison. Je ne peux pas m’empêcher de m’inquiéter.

— Aie du plaisir ce soir, puis va dormir. Tu pourras le voir dans la matinée.

— Très bien.

Elle réussit à se détendre, et la conversation devint considérablement plus légère. Les huit comparses finirent par passer un bon moment, à partager quelques rires. Rowan les divertit avec des histoires drôles d’appels auxquels son collègue, Danny, et elle avaient répondu, et les gars se relayèrent pour partager certaines de leurs situations humoristiques.

Aric essaya de ne pas se demander si ce Danny dont elle parlait tellement lui manquait beaucoup. Et il échoua.

— Tu veux faire cette promenade, maintenant ? lui demanda-t-elle à l’oreille.

Nick, qui entendit, secoua la tête.

— En groupe de quatre.

— Bordel, râla Aric. Nous irons juste à l’extérieur. Allez, fais-nous confiance.

Son patron hésita, puis, à contrecœur, donna son assentiment.

— Je ne sens rien de particulier, mais ne restez pas trop longtemps.

— Bien sûr.

Il prit une dernière gorgée de bière, saisit sa main et la tira vers la sortie. Comme ils montaient sur le porche en bois qui longeait l’avant, il prit une bouffée d’air frais de la nuit.

— Mon Dieu, il est bon de sortir de là. Le bruit et la fumée commençaient à me donner mal à la tête.

— J’ai l’impression d’être une adolescente de 16 ans qui s’esquive pour aller se faire peloter.

— Est-ce ce que nous allons faire ? demanda-t-il, plein d’espoir.

Sa cavalière rigola.

— Oh, si tu as de la chance.

— Nous verrons bien.

Dehors, tout était calme, le bruit sourd de la musique country était étouffé, Dieu merci. Il n’y avait pas de clients du bar qui traînaient, juste les allées et venues normales d’un ou deux clients à la fois. Aric la mena à l’angle de l’immeuble en face de l’espace de stationnement, d’un côté qui faisait face à des arbres, et la tira dans l’obscurité, hors de vue. Ouvrant les sens de son loup, il inspira profondé-ment. Il n’y avait pas d’odeurs autres que les odeurs normales de la terre, des feuilles et des animaux nocturnes réguliers.

— Que fais-tu ?

— Je fais en sorte que nous ne soyons pas surpris cette fois.

La poussant contre le côté du bâtiment, il sourit et prit son visage.

— Je n’avais pas l’intention d’être interrompu.

Avant qu’elle ne puisse protester, il écrasa sa bouche contre la sienne. Il lécha l’intérieur de sa bouche pour jouer avec sa langue, car il aimait sa douceur. La tequila et autre chose de puissant qui était Rowan. Il descendit ses paumes jusqu’au bord de son gilet rouge et se rendit en dessous, trouvant les deux monticules luxuriants qu’il avait tant pensé à caresser toute la journée.

Elle gémit, se cambrant à son toucher, lui donnant la permission de continuer. Son soutien-gorge était en dentelle, assez mince, et il eut du plaisir à pincer ses mamelons à travers le tissu, pour les taquiner. Puis, ses doigts trouvèrent le bouton de son jeans, n’en faisant qu’une bouchée, de même que sa fermeture éclair.

Sa main glissa dans sa culotte, chercha ses boucles soyeuses. Il passa sa main à travers pour trouver cet endroit chaud entre ses cuisses et lui masser le clitoris, et répandre son humidité.

— Aric…

Elle était plus essoufflée. De plus en plus excitée.

— Enlevons ce jeans gênant pour que je puisse te faire sentir vraiment bien, bébé.

Saisissant la ceinture, il fit descendre son pantalon avec sa petite culotte jusqu’à ses mollets. Puis, il la tourna pour qu’elle fasse face à l’immeuble.

— Les mains sur le mur, écarte davantage les pieds.

— Aric, nous pourrions être arrêtés pour attentat à la pudeur, souffla-t-elle.

Mais elle ne bougea pas.

— Nick nous sortira du pétrin.

Il passa les paumes sur ses hanches et sur son arrière-train dodu en se léchant les lèvres.

— Écarte encore plus. Bonne fille. Dis-moi ce que tu veux, ma chérie.

— Je… je veux que tu me baises, dit-elle en reculant son arrière-train, pour l’inviter.

— Comment le veux-tu ? Dis-moi.

Il passa sa main droite sous la courbe de ses fesses. Avec deux doigts, il écarta les plis, et frotta sa fente. Puis, il la pénétra pour la rendre folle.

— Baise-moi durement et rapidement. Baise-moi comme tu le veux !

Son loup gronda d’approbation. D’anticipation. Ses canines s’allongèrent et ses battements de cœur s’accélérèrent comme il libérait rapidement sa bite suintante. Il présenta sa tête à son entrée et commença à s’enfoncer dans sa chaleur de velours.

— Merde, oui. Tu es tellement chaude et serrée, bébé. Accroche-toi, parce que je vais te faire faire une balade inoubliable.

— Fais-le.

Elle le pria si bien qu’il éjacula presque à l’entendre, et à la vue de sa femelle, qui écartait les cuisses pour lui. Humide et prête pour sa queue.

— À moi.

— À toi ! Oh, oui…, prends-moi, j’ai besoin de toi en moi !

Il s’enfonça en elle sur toute sa longueur et se figea pendant quelques secondes, pour prendre la pleine mesure de sa chatte. La nécessité de la mordre, soit de réclamer sa partenaire, n’avait jamais été plus forte qu’en ce moment. Il lui fallut toute sa volonté pour ne pas succomber à ce désir aveuglant et déchirant de se lier à elle. Pour la faire sienne pour toujours.

Mais il le maîtrisa, à peine, et commença à la prendre par des coups lents, mais puissants. Le claquement de leur peau lisse le rendit fou, et son canal qui l’entourait et le serrait allait l’envoyer au septième ciel en quelques minutes.

— Je ne vais pas durer, la prévint-il.

— Moi non plus. Je t’en prie, baise-moi fort !

Il augmenta le tempo un peu, mais surtout la force, mettant encore plus de puissance dans ses coups de reins. Assez pour les transporter à l’extase, mais pas assez pour lui faire du mal.

Son orgasme se déclencha soudainement, et elle cria, ondulant sur sa queue, et lui mettant du foutre partout. Son propre orgasme fut explosif, et il jouit sans fin, la queue dure et profonde. Tout comme elle l’avait voulu.

Trop vite, ils furent épuisés, et il se retira avec précaution en l’embrassant doucement entre ses omoplates.

— Merci, ma chérie. Tu as été incroyable.

— Toi aussi.

Elle se retourna et lui donna un baiser brûlant. Quand il recula, il ne put s’empêcher de la regarder, impressionné par sa beauté. Et c’est alors que la vérité le frappa comme un éclair : il ne perdrait pas que la vie en ne prenant pas Rowan pour partenaire.

Il perdrait une femme spéciale, qui aurait fait de lui le plus heureux bâtard du monde.

Si seulement les choses avaient été différentes.

Chapitre 12

Rowan était assise près du lit de Micah, lui tenant la main en lui lisant à haute voix le dernier livre de Jim Butcher sur les aventures du détective privé Harry Dresden, quand tout se produisit.

— Hé, Ro, dit-il d’une voix rauque.

Le livre tomba de ses doigts sans force, et elle leva les yeux, droit vers Micah.

— Oh, mon Dieu ! Tu… tu es éveillé ! Tu es revenu !

— Revenu ? Où étais-je allé ? demanda-t-il en souriant d’un air fatigué, l’air confus.

— Tu as été blessé, répondit-elle prudemment. Tu ne te souviens pas ?

Il plissa son beau visage, et le tissu cicatrisant de sa brûlure tira beaucoup sur le côté gauche comme il réfléchissait. Heureusement, il n’avait pas encore remarqué, mais il le ferait. Elle n’avait pas hâte de voir sa réaction.

— Je… Nous avons été envoyés à… Attends… Où suis-je ?

— Au camp de la meute alpha. Tu es en sécurité, mon chéri. Nick et les autres t’ont sauvé.

— Où ? Qui est Nick ?

Il commença à paraître alarmé.

— Tu connais la meute alpha ?

Sentant son inquiétude croissante, elle lui caressa les cheveux.

— Une chose à la fois, petit frère. Oui, je connais ton équipe et ce que vous faites. Comment vous éliminez des démons voyous et différents types de créatures, tout cela. Tu peux deviner quel plaisir cela a été pour une non-croyante comme moi.

Il ne comprit pas la blague.

Il prit un long moment pour digérer la nouvelle, les yeux braqués sur le bas de son corps. Quand il finit par la regarder de nouveau, il afficha une crainte calme. Il parla avec difficulté ; sa voix était rauque parce qu’il n’avait pas parlé depuis longtemps.

— Nous avons été envoyés dans un bâtiment abandonné pour sauver des personnes prises en otage par des vampires, je pense. Le reste est flou. Où est Terry ? Tout le monde va bien ?

Elle eut le cœur retourné, car elle ressentit du mal pour sa perte.

— D’après ce qu’on m’a dit, l’opération était un piège, et vous avez tous été pris en embuscade. Chéri, Terry et d’autres gars sont probablement morts. Je suis désolée.

— Je… Quoi ? Cela n’a pas de sens. Comment ? Oh, mon Dieu.

Il s’enfonça dans les oreillers et sembla si jeune et vulnérable. Rien à voir avec le guerrier dur qu’elle connaissait. Il avait peur et ne comprenait pas ce qui se passait. Elle le laissa digérer tout cela.

Il continua.

— Qui est Nick ? répéta-t-il.

— Nick Westfall. Il est votre nouveau commandant. Tout le monde le respecte vraiment et de ce que je comprends, il s’est bien adapté depuis qu’il est là.

— Combien de temps ? Je veux dire, il n’aurait pas pu remplacer Terry en quelques jours.

— Micah, l’embuscade a eu lieu il y a plus de six mois, dit-elle doucement.

— Mais… où étais-je ? Que m’est-il arrivé depuis ?

Son frère n’en avait réellement aucun souvenir. Que Dieu leur vienne tous en aide, car comment pourraient-ils le guérir s’il bloquait tout ce qui lui était arrivé ? Mais le fait que son esprit eut claqué la porte devant cette horreur était probablement la seule raison pour laquelle il était éveillé et pouvait communiquer maintenant.

— Tu as été détenu dans plusieurs bâtiments, des laboratoires, où ce type, Orson Chappell, directeur général de NewLife Technology, et sa bande de savants fous font des expériences sur des métamorphes et des humains en fusionnant leur adn. Est-ce que tout cela te rappelle quelque chose ?

Il réfléchit un moment, puis secoua la tête.

— Non.

Ses yeux bruns s’étaient assombris, et elle se demanda si son cerveau avait du mal à continuer à réprimer ces événements.

Avec un soupir, elle lui donna un aperçu des événements des derniers mois, sans entrer dans les détails sur ce que ces salauds fous avaient fait à son corps. Ce pourrait faire plus de mal que de bien de lui parler de ce qu’il avait subi avant qu’il ne soit prêt à l’entendre. Elle devait en parler aux médecins. Quand elle eut fini, il était épuisé. Il réfléchissait, elle le savait.

— Alors, comme j’ai survécu, Terry et les autres pourraient être encore en vie quelque part, attendant les secours, dit-il avec espoir.

— Peut-être, mais personne ne le sait. J’ignore si c’est cruel d’espérer que ça soit le cas ou non.

Se léchant les lèvres, il regarda la cruche en plastique et le verre sur la table de chevet.

— Puis-je avoir de l’eau ?

— Bien sûr, répondit-elle en lui tapotant le bras. Je reviens tout de suite.

Elle prit la cruche et trouva Noah, penché sur un comptoir à regarder un dossier.

— Bonne nouvelle ! Micah est éveillé.

Il se tourna vers elle en affichant un sourire lumineux.

— C’est génial ! Je vais lui chercher de l’eau, puis prévenir les médecins. Donnez-moi une minute.

— Merci.

Elle retourna dans la chambre de son frère pour attendre. Aucun d’eux ne parla jusqu’à l’arrivée de Noah avec le pichet.

— Voilà, dit-il gaiement. Micah, il est bon de vous voir éveillé ! Nous avons tous été inquiets, mais vous êtes sur la voie de la guérison. Vous irez très bien. Ne vous inquiétez pas.

— Merci, dit-il d’une voix rauque, en essayant de faire un petit sourire, mais la peau de sa joue fut tirée de nouveau, et parut inégale. Comment ça va, le jeune ?

— Je viens bien. Juste de petites gorgées, d’accord ?

L’infirmier versa un demi-verre d’eau et y plaça une paille, puis lui tendit alors que Rowan aidait son frère à s’asseoir. Il en prit plus que ce qu’on lui avait dit, plus vite qu’il ne l’aurait dû, et Noah ôta la paille et plaça le verre sur le comptoir.

— Ne buvez pas trop, sinon vous serez malade, le prévint l’infirmier.

Hochant la tête, Micah leva les doigts pour s’essuyer la bouche. Ses doigts passèrent sur le coin gauche, où la peau commençait à plisser, et Rowan retint son souffle. Les sourcils froncés, il laissa ses doigts explorer sa joue, sur la portion accidentée jusqu’à l’arête de son nez. Puis, vers le bas, sous la courbe de sa mâchoire. Noah et elle se lancèrent un regard inquiet.

— Qu’est-ce qui ne va pas avec mon visage ? demanda-t-il d’un ton paniqué, les yeux écarquillés. Qu’est-ce que c’est que ça ?

Rowan se racla la gorge.

— Tu as été blessé. Tu as une cicatrice, mais elle n’a pas l’air trop mal.

— Je veux un miroir.

— Je pense que nous devrions attendre.

— Il n’y a pas de nous. C’est mon visage et je veux un maudit miroir !

Rowan jeta à Noah un regard désespéré, puis Noah balbutia :

— Je… je vais vous en chercher un. Et je vais voir ce qui retient les docteures Grant et Mallory.

Vite. Son frère devenait de plus en plus agité, serrant ses draps dans ses poings, regardant autour de la pièce, les yeux un peu sauvages. Elle ne pourrait pas gérer une répétition du moment où il avait sauté du lit et avait tenté de lui arracher la gorge. Il ne se souvenait même pas de l’avoir fait, ce qui était effrayant.

— Micah, calme-toi. Je t’en prie. Tu ne veux pas que les médecins soient obligés de te redonner un sédatif, n’est-ce pas ?

— Je ne veux pas dormir. Je veux juste savoir ce qui ne va pas avec moi.

Mais il continua à jouer avec les draps, avec la bande sur sa main tenant son intraveineuse en place. Il retoucha à sa cicatrice. Après ce qui sembla une éternité, mais qui devait probablement seulement être quelques minutes, Mac et Mélina arrivèrent, suivies par Noah. Ils affichaient tous une expression neutre. Mac portait un miroir de poche, grand et rond, du type qu’on trouve dans les magasins de beauté ou les hôpitaux, quand un patient veut regarder une blessure.

Mac alla au chevet de son frère et lui fit un large sourire sincère.

— C’est si bon de te voir éveillé. Sais-tu qui je suis ?

Rowan savait qu’elle testait à quel point il était « éveillé » et « présent », vérifiant les sujets qui la préoccupaient.

— Bien sûr.

Il essaya encore de sourire, mais ne put pas tout à fait y arriver.

— Comment vas-tu, Mac ? Toujours aussi belle, à ce que je vois.

Elle se mit à rire.

— Toujours charmeur. Depuis combien de temps es-tu réveillé ?

Il regarda Rowan avec incertitude, alors elle répondit.

— Pas plus de 10 minutes.

— Ah.

Mac fit un geste vers Mélina.

— Eh bien, avant de faire quoi que ce soit d’autre, la docteure Mallory et Noah vont vérifier tes signes vitaux pour s’assurer que tu vas bien physiquement. Nous passerons ensuite à l’autre truc, d’accord ?

— Bien sûr.

— Micah, il est bon de te voir de retour sur la terre des vivants, dit gentiment Mélina.

— Merci. Hé, tu t’es fait couper les cheveux.

Le sourire de Mélina fut tendu.

— Ouais. Mes cheveux nuisaient à mon travail, alors je suis allée en ville une fois et je les ai fait couper.

— Quand nous retrouverons Terry, il voudra que tu les laisses repousser, devina Micah doucement. Il les aime longs.

Tout le monde se tut un instant. Rowan savait qu’il essayait juste de lui donner de l’espoir à sa manière, et, apparemment, à son expression, Mélina jouait le jeu, elle aussi.

— Je sais. Je te remercie.

Elle se mit au travail.

— D’accord, relaxe-toi.

Rowan alla dans un coin près de la fenêtre, hors du chemin, et les regarda. Noah prit la tension artérielle de Micah alors que Mélina lui passait une lumière dans les yeux pour vérifier la dilatation de ses pupilles. Puis, elle lui fit presser ses doigts et vérifia d’autres réflexes.

— Ton nom complet et ta date de naissance ?

— Micah Lee Chase, 4 octobre 1979.

Elle lui posa d’autres questions simples, comme sur le moment où il avait joint la meute alpha, en quoi consistait son travail, qui était le président des États-Unis. Il répondit à toutes les questions sans prendre une trop longue pause pour y réfléchir entre chacune, et passa donc l’examen avec brio. Jusqu’à ce que Mélina aborde les événements plus récents.

— Micah, tu te souviens de ton sauvetage, ou de quoi que ce soit depuis que tu as été emmené ici ?

— Je… Non, tout est flou, répondit-il en fronçant les sourcils. Est-ce que je me suis réveillé avant ? Probablement, sinon pourquoi me poserais-tu la question ?

— Tu t’es réveillé plusieurs fois, mais tu n’étais pas toi-même.

Mélina s’arrêta, mais de toute évidence, décida de ne pas mâcher ses mots.

— La première fois, tu t’es transformé en loup, tu as sauté du lit et tu as attaqué ta sœur.

— Quoi ? lança-t-il, stupéfait, en regardant Rowan, puis les autres. Je n’aurais jamais blessé Ro !

— Comme je l’ai dit, ce n’était pas vraiment toi, répondit doucement la docteure.

Malgré son attitude rigide, Rowan remarqua qu’elle avait un cœur tendre quand il s’agissait de ses patients.

— Tu étais blessé, tu avais mal et étais traumatisé, et ton loup n’a fait que te protéger contre d’autres blessures.

— Je suis devenu cinglé, c’est ce que tu dis.

Il s’effondra de nouveau et regarda le plafond.

— J’ai attaqué ma propre sœur. C’est tellement merdique.

Mélina tira une chaise et s’assit.

— Micah, tu vas aller mieux, et nous allons t’y aider. Mais nous devons d’abord savoir ce dont tu te souviens de l’époque où tu as été pris jusqu’à ton sauvetage.

Encore une fois, il sembla avoir du mal à se souvenir. Sa frustration fut évidente comme il soupirait, et il enfouit une main dans ses cheveux.

— Pas une sacrée chose. C’est un immense vide, comme si une minute, j’étais avec la meute sur le point d’entrer dans le bâtiment où des vampires tenaient des otages, et la minute suivante, je me réveille et Ro est ici — six mois plus tard ? Et la moitié d’entre nous sont peut-être morts ? Mon Dieu.

Mélina sembla ébranlée. C’était compréhensible puisque l’un des hommes qu’ils croyaient morts était son partenaire.

— Oui, et je suis désolée. Plus que tu le penses. Mais pour l’instant, notre priorité est de te guérir, à l’intérieur comme à l’extérieur.

— Je veux voir mon visage, demanda-t-il obstinément.

Après avoir hésité, Mélina fut d’accord.

— Très bien. Dre Grant.

Mac lui tendit le miroir. Il le prit par la main sur laquelle il n’y avait pas d’intraveineuse et inspira profondément. Il le leva et regarda, pendant un long moment, son reflet. Puis, lentement, sa main se mit à trembler. Et elle trembla jusqu’à ce que ses doigts perdent leur adhérence et que le miroir atterrisse sur ses genoux. Mac le récupéra et le redonna à Noah, qui s’agitait d’impatience.

— Je suis un monstre, murmura-t-il. Je suis d’une mocheté à faire peur.

— Non ! Tu ne l’es pas. Tu es toujours beau et…

— Pourquoi ? Pourquoi quelqu’un m’a-t-il fait ça ?

L’explosion que Rowan avait appréhendée n’était pas venue, mais l’angoisse calme était pire, en quelque sorte. Son menton plongea dans sa poitrine et ses épaules se mirent à trembler. Elle se précipita vers l’avant, poussant Mac de côté, recueillant son frère dans ses bras.

— Je ne sais pas pourquoi quelqu’un voudrait faire du mal à un bel homme merveilleux comme toi, dit-elle d’une voix étranglée. Je souhaiterais pouvoir les tuer tous pour toi.

Il s’accrocha à elle comme il le faisait quand ils étaient enfants, passa les bras autour d’elle et la serra fort. Elle détestait ce qu’il avait vécu, à quel point il était devenu maigre. Ses larmes trempèrent l’avant de son t-shirt.

— Comment ça s’est passé ? Que m’ont-ils fait, Ro ?

— Chéri, je ne pense pas…

— Dis-moi.

Elle jeta un coup d’œil à Mélina de l’autre côté du lit, mendiant silencieusement de l’aide à ce sujet. Mélina lui fit un rapide signe de tête, indiquant qu’elle prendrait la relève. Rowan se dégagea de Micah, et il porta son attention à la docteure en s’essuyant les yeux.

— Les dommages causés à ton visage et le fait que la peau soit marquée ainsi suggèrent que tes ravisseurs y ont versé de l’argent liquide.

— Alors, je vais rester comme ça ? dit-il d’une voix détachée.

— Je dirais que c’est très probable, oui. Il y a une chance qu’au fil de nos progrès vers la guérison de divers types de métamorphes, nous pourrons peut-être faire quelque chose, mais cela dépasse nos capacités en ce moment.

— Quoi d’autre ? demanda-t-il.

— Que veux-tu dire ?

— Que m’ont-ils fait d’autre ? Je veux tout savoir.

— Nous ignorons ce que ton corps a enduré physiquement, et nous ne le saurons peut-être jamais. Même si ta mémoire revient, tu ne seras peut-être pas sûr à propos de certaines choses. Nous avons constaté que tu as été beaucoup torturé. Des incisions ont aussi été pratiquées sur ton torse et ton aine, signes de l’expérimentation. Ce groupe espère créer une race de supermétamorphes.

— Ro m’a parlé de cet Orson Chappell et de ses opérations, et du fait qu’un prince Seelie, dont le père est probablement le patron de ce type, vit ici maintenant.

— C’est vrai.

Il y eut un lourd silence avant que son frère, de plus en plus amer, ne reprenne la parole.

— Finissons-en. Je sais qu’il y a quelque chose d’autre que tu ne me dis pas.

— Je pense, dit-elle lentement, qu’il vaut mieux que certains souvenirs refassent surface à leur propre rythme. Quand une personne est prête, elle se souvient.

— Tu ne penses pas que je suis prêt ?

— Il est encore tôt, tu as un long chemin à parcourir avant d’être prêt à rejoindre l’équipe.

— Je suis cinglé. Je comprends. Pas grave. Je veux savoir contre quoi je me bats pour pouvoir y réagir, sinon je deviendrai encore plus fou à essayer de comprendre ce que vous essayez tous de me cacher.

Son regard engloba tout le monde dans la pièce.

Mac s’approcha, saisit sa main et prit la relève de sa collègue.

— Très bien. Je peux voir que tu auras tout aussi mal si nous continuons à te cacher certains renseignements.

Rowan put voir comment Mac luttait avec sa décision de tout lui dire. Même un médecin ignorait parfois quel était le meilleur plan d’action, psychologue ou pas.

— Micah… tu as été violé. Je suis désolée.

Il la regarda d’abord sans comprendre. Puis, le choc s’infiltra, son expression devenant celle d’un homme qui vient de voir sa maison brûler, ou d’assister à la mort d’un être cher. En un sens, c’était peut-être une espèce de mort. La disparition de toute l’innocence à laquelle l’âme peut s’être accrochée pendant toutes ces années, se tordant et hurlant au sol.

— Une fois ? demanda-t-il d’une voix rauque. Juste une fois, n’est-ce pas ?

Rowan ne comprenait pas quelle différence une fois ou un tas de fois pouvait faire pour un homme qui n’en avait aucun souvenir, mais cela importait à Micah.

— Selon nos tests, tu as subi des sévices sexuels répétés. Mais tu es physiquement guéri maintenant, souligna Mac. Pour ce qui est de ton cerveau, tu iras bien. Nous allons t’aider.

— Vous me dites ça constamment, comme si je pouvais redevenir normal.

Son rire nerveux fut teinté de douleur.

— Tu le seras. Tu es normal.

Il interrompit Mélina.

— Je serai perturbé à jamais !

Il avait crié, et il se redressa, tirant sur son intraveineuse.

— Pourquoi s’embêter avec tout cela ? Je suis laid, contaminé à l’intérieur comme à l’extérieur ! Pourquoi se donner la peine de faire tout cela ?

— Micah, calme-toi, ordonna Mélina.

Mac et elle lui prirent les bras, et Rowan lui poussa la poitrine pour le clouer au lit.

— Micah, arrête !

— Allez vous faire foutre ! cria-t-il. Lâchez-moi !

— Noah, cria Mélina. Mets la main dans ma poche droite et injecte le sédatif dans son intraveineuse.

L’infirmier aux yeux écarquillés bondit pour obéir à sa patronne et récupéra la seringue alors que les trois femmes luttaient pour maintenir Micah immobile. Noah se pressa pour attraper le bec fixé au tube de l’intraveineuse, arracha le bouchon de l’aiguille avec ses dents et inséra l’aiguille dans le petit trou. Du liquide clair s’égoutta dans le tube, et au moment où la seringue fut vide, la résistance de Micah s’était déjà affaiblie. Pas plus d’une minute plus tard, il s’effondra, les paupières tombantes.

— Non. Je vous en prie…

Puis, elles se fermèrent.

Il était inerte. Ils le relâchèrent, et Rowan étudia son frère, la gorge serrée par un amour et une douleur immenses. Son corps entier était léthargique, son tourment avait disparu, même temporairement, grâce à un sommeil induit par un calmant.

Ce n’était pas juste. Pour Micah, pour les disparus qui pouvaient encore souffrir. Rien de tout cela. Son frère était un homme si bon. Il ne méritait pas ça.

Elle se retourna et voulut quitter la pièce. Dehors, elle s’appuya contre le mur et plaqua une main sur sa bouche, s’efforçant de gagner la bataille contre les larmes qui menaçaient de couler sur ses joues. Elle réussit, mais tout juste.

Le trio à l’intérieur sortit, et Mélina parla doucement à l’infirmier. Il s’éclipsa en vitesse, et les deux femmes lui firent face, prêtes à lui faire leur meilleur discours d’encouragement. Rowan n’était pas d’humeur à l’écouter, mais elle le fit quand même. Le bien-être de Micah était en cause.

— Vous savez qu’il ira bien, déclara Mac. Nous n’accepterons rien de moins que son rétablissement complet.

— Je sais, et je comprends cela. Mais vous l’avez vu : l’administration de ce sédatif était probablement la seule raison pour laquelle il ne s’est pas métamorphosé de nouveau.

— Peut-être, mais honnêtement, il a digéré la conversation mieux que ce à quoi je m’attendais. Ne pensez-vous pas ? demanda Mélina.

— Je suis d’accord. Cela aurait pu être bien pire.

— Je ne vois pas comment, je vais donc vous faire confiance à vous deux.

Elle soupira pour reprendre la maîtrise de ses émotions en ébullition.

— Que se passe-t-il, maintenant ? Allez-vous continuer avec les sédatifs ?

— À faible dose, répondit Mélina, juste pour le calmer et supprimer sa capacité de se métamorphoser jusqu’à ce qu’il soit stable mentalement. Nous allons le sevrer à mesure qu’il montrera de réels progrès dans sa guérison. Et avant que vous ne le demandiez, nous ignorons combien de temps cela prendra. Selon mon expérience, il pourrait s’agir de quelques mois, mais je n’en ai aucune certitude.

— Mois. Dieu, je dois retourner à Los Angeles bientôt. Comment puis-je le laisser comme ça ?

— Il ira bien, la rassura Mac. Il a toute l’équipe, en plus d’un tas de professionnels qui s’occupent de lui. Les gars viennent lui rendre visite jour et nuit, et quand ils apprendront qu’il est vraiment éveillé, il va avoir une tonne de visites. Il ne restera pas seul longtemps, je vous le promets.

Merde, devoir partir la rongeait de l’intérieur. Et si elle était honnête envers elle-même, ce n’était pas seulement parce qu’elle devait laisser Micah.

« Ne pense pas à ça », se réprimanda-t-elle.

— Alors, je suppose que je vais devoir me raccrocher à cela jusqu’à ce que je puisse revenir ici pour le voir.

— Quand allez-vous partir ? demanda Mac.

— Dans deux jours. J’ai pris quelques jours de vacances en plus de mon congé forcé de la police, et elles sont presque terminées.

Tardivement, elle se rendit compte qu’elles pourraient ne pas savoir pourquoi elle avait été mise en congé forcé par la police de Los Angeles. Là encore, elle n’avait pas exactement fait de mystère à ce sujet, et elles n’avaient pas demandé de précisions, alors peut-être que l’histoire avait fait le tour de l’équipe.

— Vous viendrez nous saluer avant de partir, dit Mélina. De cette façon, nous pourrons surveiller davantage votre frère pour veiller à ce qu’il accepte bien votre départ. Je pense qu’il le fera, mais ce n’est qu’une mesure de précaution.

— Je passerai, pas de soucis. Merci pour tout ce que vous faites pour lui…

Merde, elle ne pleurerait pas.

— Quoi qu’il en soit, je reviendrai plus tard, ajouta-t-elle.

Les murs se refermèrent sur elle. Elle devait sortir un peu, et ne voulait rencontrer personne. Pas tant qu’elle n’arriverait pas à se maîtriser. Elle sortit par une porte de côté et commença à marcher, en veillant à rester près de l’immeuble. Elle violait la règle de Nick sur le « groupe de quatre », mais bon, il n’était pas son patron. Ce n’était pas comme si elle pouvait être licenciée.

Elle se dirigea vers l’arrière et se trouva debout au bord de ce qu’Aric avait appelé « le terrain de balle ». L’herbe y avait été quelque peu piétinée, ce qui prouvait qu’ils jouaient quand même. Micah irait-il assez bien un jour pour se joindre à eux ?

La pensée de tout ce qu’il avait à surmonter fut écrasante pour elle ; elle n’arrivait pas à comprendre comment il devait se sentir. Elle tourna les talons pour rentrer dans le bâtiment et se heurta à un solide mur de muscles. Une paire de mains la stabilisa en lui prenant les épaules, et elle leva les yeux, s’attendant à demi à voir Aric. Seulement cet homme était beaucoup trop grand et large pour être son amant.

— Hammer ! Je suis désolée. Je ne regardais pas où j’allais.

Elle recula, non en raison de la peur ou de l’inconfort causé par la taille imposante de cet homme, mais simplement parce qu’elle voulait mieux le voir. Elle aurait pu jurer qu’il n’était pas là environ une seconde plus tôt.

— Ce n’est pas grave.

Son sourire, qui était un événement rare, l’aveugla, et elle cligna des yeux. L’énorme homme chauve était vraiment magnifique, la quintessence d’un beau et doux géant. Surtout en raison de sa réserve habituelle, qui était chassée par un sourire brillant et accueillant. Il ressemblait à Vin Diesel, mais en beaucoup plus beau. Et ce n’était pas peu dire.

— As-tu besoin de quelque chose ?

— Quoi ?

Il sembla être surpris dans une pensée profonde.

— Oh, pas vraiment. Je t’ai vue depuis la fenêtre de la salle de jeux et je voulais m’assurer que tu n’étais pas seule. Je ne sais pas si la règle de Nick s’applique aussi proche de l’immeuble, mais je voulais, euh, te tenir compagnie.

La façon dont il le dit, un peu timidement, fut si tendre. Cet homme généralement réticent ne parlait pas souvent, mais son attitude calme cachait de toute évidence un grand cœur.

— Merci, Hammer.

— John.

— Pardon ?

— Mon nom. Je m’appelle John, dit-il doucement.

— Oh, wow. C’est un super nom, dit-elle en l’étudiant. Big John. J’adore !

— Merci.

Il rougit, et sembla tout à coup fasciné par ses chaussures de tennis.

— Tu sais, les gars ont tous parié que ton nom est vraiment ringard ou embarrassant. Et là, tu as un solide nom qui te convient si bien.

Elle se pencha en avant.

— Mais pourquoi me l’as-tu dit ?

Il haussa les épaules.

— Tu es une flic, et la sœur de Micah. Je sais que je peux te faire confiance. Je le sens ici, dit-il en plaçant la paume de sa main, grande comme une plaque d’immatriculation, sur son ventre.

Elle fut très touchée.

— Je te remercie. Tu peux me faire confiance avec ton secret. Après tout, nous ne voudrions pas tricher sur l’issue du pari, n’est-ce pas ?

Il rit doucement. Elle le regarda en pensant à ce qu’elle connaissait de cet homme, et les morceaux du casse-tête commencèrent à s’assembler.

— Tu as joint l’équipe avec Nick, il y a six mois ? demanda-t-elle.

— Oui, répondit-il.

— Il a dit que vous étiez au FBI ensemble. Vous travailliez comme agent infiltré, n’est-ce pas ?

— Oui.

— Tu étais infiltré, et ton identité a été exposée, c’est ça ? demanda-t-elle, mesurant sa réaction pour voir si elle avait raison.

Il se raidit, la regarda dans les yeux, et elle le sut avant qu’il ne reparle.

— Ils m’ont démis après que j’eus fait arrêter le groupe de terroristes avec lequel je travaillais. Après l’arresta-tion de nombre d’entre eux, les terroristes ont découvert que j’étais un agent, et ils ont appris mon vrai nom. Ce nom a été effacé des dossiers, et je n’ai pas pris la peine d’en adopter un nouveau. Si je n’existe pas, pourquoi aurais-je besoin d’un nom sur papier ?

— C’est vrai. Alors, qui a inventé le pseudonyme de Hammer ? Ou l’as-tu imaginé toi-même ?

— Non, c’est Nicky qui m’a appelé comme ça, par accident. Lorsque nous nous sommes rencontrés, il m’a dit que mes poings étaient gros comme le bout d’un marteau. Alors, « Hammer » est resté.

— Eh bien, c’est vrai, aussi, mais je préfère encore John. Je n’en parlerai à personne, ajouta-t-elle en lui faisant un clin d’œil.

— Dis, je me demandais…

Le grand homme hésita et leva les yeux par-dessus elle, pour regarder la forêt. Non pas parce qu’il y avait vu quelque chose de dangereux ou d’intéressant. Il avait ce regard qu’ont les hommes parfois quand ils sont sur le point de…

Oh, oh.

Il se racla la gorge, et essaya de nouveau.

— Je pensais que peut-être, avant ton retour à Los Angeles, je pourrais, euh, t’inviter à dîner ? Si tu veux. Je veux dire, rien d’extraordinaire. Je pense que tu es vraiment cool et… sexy et… Merde, je suis en train de tout gâcher.

Oh, mon Dieu. Il était si adorable… Il y avait juste un problème : celui du grand rouquin sarcastique.

— Tu ne gâches rien du tout, le rassura-t-elle.

Seigneur, comment refuser son offre sans le blesser ?

— C’est juste que je vois déjà quelqu’un. Non pas que ce soit sérieux, mais je ne crois pas…

— Merde, dit-il en souriant tristement. J’aurais dû comprendre, compte tenu du temps que vous avez passé ensemble. Mais je pensais que peut-être il y avait une petite chance pour moi, car il ne voulait pas te prendre pour… Oublie ça.

— Me prendre pour quoi ?

— Rien. Oublie ce que je viens de dire.

Maintenant, il semblait vouloir laisser tomber le sujet.

Balayant des yeux l’homme de la tête aux pieds, elle était venue très, très près d’accepter son invitation à dîner. Cependant, même s’il semblait merveilleux, la tentation avait été éphémère. En fait, l’idée d’être avec un homme qui n’était pas Aric lui donna mal au ventre. C’était une réaction physique réelle qui était troublante, comme si tout son être rejetait la simple suggestion de rapprochement avec un autre homme.

« Oh, mon Dieu. Je ne veux pas d’autre homme qu’Aric », pensa-t-elle.

— Je ne comprends pas vraiment ce qui se passe entre lui et moi, admit-elle. Je pensais que c’était une simple passade, même si cela semble faire de moi une putain, mais maintenant ? Je ne sais pas. Ça semble plus compliqué que je pensais, puisque je ne peux pas sortir avec quelqu’un d’aussi génial que toi.

— Tu n’es pas une putain, à mes yeux. Être seul, ça craint, tu sais ? Parfois, il est vraiment agréable d’avoir quelqu’un, même si ce n’est pas pour toujours.

Son expression devint nostalgique pendant un moment ; puis il se secoua.

— Quoi qu’il en soit, merci de ton honnêteté. Je pensais que les choses étaient peut-être différentes entre vous deux. Au moins, je sais que ce n’est pas ma faute, et je ne volerais jamais la copine d’un de mes amis.

— C’est bon à entendre, parce que je n’aurais pas voulu t’arracher le cœur et le bouffer comme collation.

Aric se matérialisa devant eux ; il était en quelque sorte sorti de nulle part sans qu’ils s’en aperçoivent. Il semblait très énervé, aussi. Comme elle regardait Hammer sourire, elle se demanda si le géant n’avait pas entendu son ami s’approcher.

— C’est tout bon, rouquin.

Il fit un signe de la main vers Rowan.

— Tu ne peux pas en vouloir à un gars d’essayer de séduire une femme magnifique, intelligente et qui peut botter des fesses, n’est-ce pas ?

— J’imagine que non, répondit Aric en renâclant. Mais je souhaite que ça ne se reproduise pas.

— Pas de problème. Je vais vous laisser seuls tous les deux. Rowan, à plus tard.

Avec un clin d’œil, il se dirigea vers le bâtiment.

— J’espère que je ne l’ai pas blessé, dit-elle en fronçant les sourcils. C’est un homme fantastique.

— À quel point est-il fantastique ?

Il s’avança vers elle et l’enveloppa de ses deux bras, la tirant contre son corps trop chaud.

— Aussi bien que ça ?

Ses lèvres goûtèrent les siennes, et sa langue bougea doucement sur ses lèvres, plutôt que de forcer son entrée pour un baiser brûlant et captivant comme il avait l’habitude d’en donner. Celui-ci n’était pas moins dominateur, mais était… tendre. Doux et pénétrant. Au lieu de l’atteindre comme un éclair, elle sentit un picotement se répandre dans son ventre et ses orteils comme des ondulations sur un bel étang étincelant de lumière.

Il posa une main sur sa joue et caressa sa mâchoire avec un pouce en approfondissant son baiser. Il mangea sa bouche lentement, comme s’il voulait la savourer le plus longtemps possible, avant de reculer d’un pas.

— Ma chambre ?

— Allons-y.

Les mots étaient sortis de sa bouche avant qu’elle n’y réfléchisse à deux fois. Le besoin d’être avec lui était comme une attraction irrésistible, une force puissante, et il était inutile de la combattre. Alors, elle n’essaya pas, juste pour ce soir.

Elle repensa à Hammer — non, à John —, qui lui demandait d’aller dîner avec elle, et réfléchit sur son refus. Si elle avait été tentée, elle aurait pu le faire sans contredit. Ces deux hommes étaient aussi différents que le jour et la nuit ; l’un était un gentil géant, l’autre était un mélange de feu et de tempête. John était très gentil, mais… elle avait le rouquin dans la peau, il la défiait, l’excitait comme aucun homme ne l’avait jamais fait.

Quant à tous ses sarcasmes et son abord rugueux, la majeure partie de cela était une façade. Aric était gentil, et il se faisait presque trop de soucis. Sa culpabilité à propos de Béryl l’avait presque tué. Il était loyal et aimait ses « frères ». Il resterait aux côtés de Rowan pendant la guérison de Micah.

Il était spontané et amusant, aussi. Elle repensa à leur rendez-vous à l’extérieur du Cross-eyed Grizzly et cela lui fit bouillir le sang. Aucun homme ne l’avait jamais prise en public avant, ou du moins dans un endroit où n’importe qui aurait pu les surprendre. Il la faisait se sentir vivante, et il avait un grand sens de l’humour.

Aric s’était enroulé autour de son cœur. Et refusait de la laisser partir.

Ils arrivèrent rapidement dans ses quartiers, et ils entrèrent en se déshabillant. Dans sa chambre, il la poussa doucement sur son lit, sur le dos, et se coucha sur elle comme une couverture, vivante et réelle. Ses paumes étudièrent son dos, firent le tour de ses muscles, de sa colonne vertébrale. Quand il colla son gland sur son ouverture et qu’il commença à s’introduire en elle, elle écarta les cuisses pour lui souhaiter la bienvenue. Elle cherchait leur lien, qui était plus que physique, même si elle ne savait pas exactement ce qu’il pouvait être. C’était la même chose mystérieuse qui l’attirait à lui encore et encore, une force plus grande qu’eux.

Puis, elle cessa d’analyser et se laissa aller, se perdant dans le mouvement de son corps, la façon dont il dansait sur elle avec élégance. Attisait son feu. Elle enroula les jambes autour de sa taille, courba le dos à sa rencontre, le prenant le plus loin possible en elle, embrassant et léchant la peau salée de son cou et de sa poitrine. Sa poitrine gronda, alors il fut évident qu’il aimait ses attentions. Elle continua, en malaxant ses fesses rondes alors qu’il lui faisait l’amour.

Et cela ne faisait aucun doute : ils faisaient l’amour.

Dès lors, son cœur trembla devant l’assaut qu’il n’avait jamais connu. Qu’il n’avait pas voulu connaître. Elle n’avait pas voulu le nommer, mais il restait là dans toute son intensité bouleversante, avec le pouvoir de guérir, de libérer.

Ou de décimer.

— Oh, mon Dieu, bébé ! Je ne peux pas arrêter, haleta-t-il.

Il allait et venait en elle en accélérant le rythme.

— Ne t’arrête pas ! Je t’en prie, Aric ! J’ai besoin de toi !

Cela le fit jouir, et il s’enfonça jusqu’au fond en criant son plaisir. De la semence chaude emplit son ventre comme elle trouvait sa propre libération en s’accrochant à lui. Sa bouée de sauvetage dans la tempête.

Un homme qu’elle allait abandonner quand elle partirait pour une ville et un appartement froid, qui ne lui semblerait plus chez elle.

Plus jamais, depuis qu’elle s’était liée à un certain loup et à sa famille. Et qu’ils s’étaient terrés dans son cœur.

La voix était nocive, comme un poison dans ses veines. Du monoxyde de carbone dans un espace clos. Une écharde sous un ongle.

Kalen s’assit sur son lit, et se prit la tête à deux mains. Il tentait de repousser l’intrus, mais cela devenait plus difficile. Non. Presque impossible. Même Nick, malgré son pouvoir de prédiction de l’avenir, ne pouvait savoir combien Kalen souffrait vraiment. À quel point le tourment était épouvantable. En raison de son attrait.

Nick n’en avait « vu » qu’un soupçon, mais il ne pouvait pas deviner que la destruction possible de l’ensemble de l’équipe alpha, voire du monde entier, reposait sur les épaules d’un jeune sorcier qui n’avait jamais connu l’amour ni la fidélité. Et que la bête Unseelie adorait exploiter cette faiblesse. Il n’avait aucune idée que Kalen perdait chaque jour du terrain dans sa lutte contre l’obscurité.

Parce que si Nick le savait, Kalen serait déjà mort.

Sans le pendentif, il était perdu. Ses sorts ne le protégeaient pas.

Il voulait davantage protéger Mackenzie que lui-même. Il devait la protéger, quel qu’en soit le prix. Avec son dernier souffle, le moment venu.

Et il viendrait.

— Ouuiii, mon garçon, ronronna la voix séduisante. Pourquoi prends-tu la peine de te battre contre la vérité ? Tu es à moi, et je ne te partagerai pas.

— Tais-toi, connard, siffla Kalen. Tu me dégoûtes.

— Ah oui ? Ton pouls ne s’accélère-t-il pas à l’image de la puissance ultime que nous exercerons ensemble ? Ta bite ne durcit-elle pas au simple son de ma voix ?

Il sentit le battement de son cœur dans son aine, sa queue poussant contre son pantalon de cuir. Un besoin maléfique qui demandait à être satisfait, un désir de puissance. De posséder le monde entier.

— Oh, oui, c’est une délicieuse tentation pour un garçon qui a eu si peu. Personne ne t’a jamais aimé.

— Ma grand-mère m’a aimé !

— Et puis, elle t’a abandonné. Pauvre enfant exclu de sa famille à 14 ans, mal aimé et incompris. Mais je vais te garder en sécurité, et nous allons gouverner ensemble.

— Mon Dieu, dit-il d’une voix rauque. Aidez-moi.

— Non, mon jeune ami. Il n’y a pas d’aide, pas pour des gens comme nous. Alors, nous devons prendre ce que les autres ne veulent pas nous donner, et nous l’approprier.

— Non.

— Oui. Prépare-toi, mon apprenti. Je viendrai te chercher bientôt.

Ce jour-là, il vaudrait mieux que Kalen ait un plan pour pouvoir vaincre Malik.

Et l’obscurité en lui.

Chapitre 13

Doux Jésus, être en elle est comme une part de paradis », se dit Aric.

Il serra sa partenaire potentielle contre son côté, si près qu’ils ne firent presque un. Comme elle faisait une sieste la tête sur sa poitrine, il passa ses doigts dans ses cheveux couleur sable, encore et encore, en repassant leurs ébats dans sa tête. Jamais il ne s’était senti aussi proche d’une femme, ou de quiconque, en fait.

Et il devait la perdre.

Il avait si épouvantablement chaud, et pas dans le bon sens, mais il refusa de la repousser juste pour essayer de se refroidir. Ces derniers jours étaient tout ce qui lui restait, et il n’était pas prêt à en perdre une seule seconde. Contre lui, elle remua un peu, et plaça un léger baiser sur son cœur.

— Hum…

Il sourit devant son gémissement somnolent.

— Réveillée ?

— À peine. C’est si bien, d’être paresseux comme ça. J’aurais aimé que ça puisse durer éternellement.

Il ferma les yeux pour tenter d’éliminer sa douleur par sa seule volonté. Il la serra davantage contre lui.

— Moi aussi.

— Malheureusement, je dois partir.

Il se leva, et elle l’embrassa sur les lèvres.

— Micah s’est réveillé plus tôt, réellement.

— Vraiment ? C’est très bien, dit-il avec soulagement. Comment va-t-il ?

— Aussi bien qu’on pourrait s’y attendre, je suppose. Il est confus. Il n’a aucun souvenir des mois passés aux mains de ces salauds, d’avoir été sauvé, rien de tout cela.

— Merde. Il fait un blocage ?

— Ouais. C’est là, dans son subconscient, mais la seule façon qu’il a trouvée pour affronter la réalité a été d’exclure toutes ces mauvaises pensées. J’ai tellement peur de ce qui va lui arriver quand il ne pourra plus le réprimer.

Il lui caressa la joue, essayant de la réconforter.

— Les médecins seront là pour l’aider. Nous l’aiderons tous.

— Je sais. Mais je dois partir après-demain. Je déteste l’idée de le quitter, mais je dois rentrer à la maison pendant un certain temps, dit-elle avec inquiétude. J’ai besoin de payer les factures, de vérifier l’appartement et de voir si je peux obtenir plus de temps de vacances pour revenir.

La nouvelle, qui n’était pas inattendue, le frappa comme un coup de poing dans le ventre. Il ne lui avait pas échappé qu’elle n’avait pas exprimé la même réticence à le quitter lui, et il se maudit d’avoir été un abruti égoïste.

— La réalité finit par nous rattraper, hein ? Le temps et le travail ne peuvent pas attendre.

— Quelque chose comme ça.

Elle lui fit un sourire triste.

— Ce n’est pas comme si je pouvais dire à mon supérieur que je ne suis pas revenue au travail parce que mon frère est un homme-loup qui a été torturé par un Unseelie maléfique et ses salauds.

— Pas à moins que tu veuilles te retrouver du mauvais côté d’une évaluation psychiatrique.

Il lui donna un baiser sur le nez.

— Mais ton frère est entre bonnes mains. Ce n’est pas comme si tu l’abandonnais, alors sors cette culpabilité de ta tête. Tu reviendras le visiter dès que tu le pourras, et il comprendra. Quand on porte un uniforme et qu’on prête serment de protéger le public, on ne peut tout simplement pas abandonner ainsi sa carrière. Personne ne le comprend mieux que nous, ajouta-t-il.

Voilà. Il pouvait être objectif à propos de la laisser partir. Il le pouvait.

Certaines des ombres quittèrent ses yeux, faisant en sorte que le sacrifice en valait la peine.

— Merci pour le discours d’encouragement. Tu es bon pour moi, dit-elle.

« Alors, ne me quitte pas. Je t’en prie, ne me quitte pas », pensa-t-il.

— Super. Retournons le voir. On va prendre une douche ?

— On fait la course ?

Bondissant, elle fit un sprint vers la salle de bain. Il ne put réprimer un large sourire qui naquit sur son visage, et il n’essaya même pas de gagner, parce qu’il était trop occupé à regarder son beau petit arrière-train se trémousser sur toute la longueur de la pièce. À son avis, c’était lui le gagnant.

Une fois qu’elle fut disparue, la perspective de voir une femme humide et savonneuse le fit bouger. Il sauta dans la douche et vit qu’elle avait le visage tourné vers le jet. Il lui attrapa les hanches et glissa sa bite dure le long de la crevasse de ses fesses.

— Oh, est-ce que quelqu’un se moque de moi ?

— Naturellement !

Elle rit et gémit comme il mettait sa menace à exécution. Il lui fit l’amour sous la cascade d’eau, lentement, en savourant chaque moment de la descente de sa queue en elle, ce plaisir doux-amer. Ce devait être la dernière fois, parce qu’il ne pourrait plus la retoucher. Pas s’il espérait garder son loup en laisse et l’empêcher de faire d’elle sa partenaire. Elle ne voudrait jamais.

Non, il ne la méritait pas. Elle pouvait faire beaucoup mieux que d’être liée à un homme responsable de l’enlèvement et de la torture de son frère.

Pourtant, ses crocs s’allongèrent, son instinct étant presque plus fort que sa volonté humaine. Presque. De résister à l’envie de planter ses dents dans la courbe délicate entre son cou et son épaule fut plus douloureux que jamais. La chaleur grésilla sous sa peau et cuit ses entrailles. Mais il tint bon dans sa résolution, plongea profondément et les amena à l’orgasme avec une poussée d’extase capiteux, la remplissant.

Le faisant durer éternellement.

Il se retira, les nettoya tous les deux, et ils finirent de prendre leur douche. Après s’être séchés, ils passèrent un simple jeans et un t-shirt et allèrent voir Micah.

Se glissant dans la chambre de Micah derrière Rowan, Aric vit que Ryon, Jax et Zan étaient déjà là, debout autour de son lit. Les quatre hommes parlaient, et Micah était assis, l’air fatigué, mais souriant, un fait qui apaisa une partie de sa peine, mais pas assez.

Comment pouvait-il demander une absolution pour un péché dont Micah ne se souvenait même pas ?

Le sourire de Micah alluma son visage balafré. Aric réussit à ne pas réagir à la vue de la peau plissée qui tirait sa joue et le coin de sa bouche. Cela aurait donné à Micah de mauvaises idées.

— Aric ! Mon Dieu, c’est bon de voir ton petit corps d’Adonis.

Il tendit la main, et Aric la secoua soigneusement, en évitant l’intraveineuse.

— C’est formidable de te voir assis et envoyer promener tout le monde avec ton légendaire charme, dit-il avec un sourire qu’il sentit tendu.

Heureusement, son ami ne le remarqua pas.

Micah renifla.

— Mon charme ? Eh bien, il n’opère pas, sinon les docteures m’auraient laissé sortir d’ici.

— Bientôt. Ne pousse pas les choses.

— Hé, nous sommes ici depuis un certain temps, l’interrompit Jax. Nous allons partir, pour que vous puissiez bavarder. Micah, c’était génial de te revoir. Tu reviendras bientôt botter des culs de démons avec nous dans le temps de le dire.

Les trois hommes lui serrèrent tour à tour la main et lui donnèrent une tape dans le dos avant de sortir bruyamment. Micah rit d’une voix rauque et observa sa sœur et Aric, et sa bonne humeur factice glissa de son visage.

— Comment vas-tu, vraiment ? demanda Aric en s’assoyant.

Rowan tira une chaise supplémentaire à côté de lui.

— Fatigué, admit-il. Je me sens comme si j’étais littéralement tombé sur la tête. C’est comme si j’étais allé dormir, que j’avais rouvert les yeux 10 minutes plus tard et que tous ces changements s’étaient produits. La moitié de nos camarades étant morts ou disparus.

Appuyant les coudes sur ses genoux, Aric s’arma de courage.

— Tu n’as aucune idée à quel point je suis désolé à ce sujet, mon pote. J’ai fait confiance à quelqu’un qui ne le méritait pas, et c’était ma…

— Ta faute. Ouais, ouais, Jax m’a servi la même connerie plus tôt.

Il secoua la tête, épinglant Aric avec un regard déterminé.

— Jax a dit que Béryl était sa petite amie, ce dont je me souviens, et qu’elle nous a tous trahis. Je ne me souvenais pas de cette partie. Il a également dit que Béryl est ta demi-sœur, mais il ne t’en veut pas pour ça. Moi non plus. Je n’en veux à personne. Je veux juste me remettre en forme et rejoindre l’équipe.

— Tu pourrais changer d’avis quand tu te rappelleras ce que tu as vécu. Tu pourrais me détester.

Que Micah le sache ou non, Aric se haïssait assez pour eux deux. Il emporterait cette haine dans la tombe.

— Non. Ça n’arrivera pas.

Son ami leva une main vers sa joue détruite, et ses yeux bruns s’assombrirent.

— Je dois un chien de ma chienne à certains fumiers pour ça, mais pas à Jax et à toi. Vous êtes mes frères. C’est ainsi.

L’homme afficha un masque de courage, et c’était exactement ce que c’était, mais Aric ne dit rien. Il était inutile de détruire le peu de confiance que son ami avait tenté de rassembler. Il chercha un moyen de changer de sujet, mais Micah le fit pour lui.

— Alors, ma sœur, que se passe-t-il à la police de Los Angeles ? Tu dois y retourner bientôt, n’est-ce pas ?

— En fait, c’est ce dont je voulais discuter avec toi. Je dois partir demain pour m’occuper de mes affaires. J’ignore quand j’aurai d’autres vacances pour pouvoir revenir, dit-elle avec inquiétude.

— Écoute, ne te sens pas mal à ce sujet.

Il agita une main pour rejeter l’idée.

— Tu as un emploi, Ro. Ce n’est pas comme si nous étions indépendants de fortune et que nous avions le choix de travailler. Vas-y. Toute l’équipe et le personnel s’occuperont de mon petit moi.

Rowan rit, mais elle parut toujours inquiète.

— Si tu es sûr…

— Je le suis. Tu me diras au revoir la première.

— Promis, dit-elle doucement.

— Alors, quoi de neuf au royaume des fruits et des noix ?

Elle ricana devant cette ancienne référence à la Californie, et commença à raconter des histoires récentes des tranchées. Un nu-vite ivre qu’ils avaient arrêté une nuit, deux femmes qui s’étaient arraché leur blouse en se battant comme des chiffonniers, et un voleur de banque dont la voiture ne voulait plus démarrer après son coup. Il y en avait davantage, et elle réussit à faire sourire Micah et à lui faire oublier ses problèmes pour quelques minutes.

Aric, d’autre part, était assis, presque à bout de souffle, la sueur coulant sur sa colonne vertébrale. Ses tempes. Il essayait de faire comme si de rien n’était.

S’il pouvait durer deux jours, ce serait un miracle.

Ce soir-là, Aric, Rowan et le reste de la bande dînaient à la cafétéria quand Nick entra, affichant l’air sérieux d’un homme en mission. Les conversations s’arrêtèrent immédiatement quand leur commandant s’arrêta au milieu de la pièce et s’adressa à tous.

— J’ai reçu un appel de Jarrod Grant, annonça-t-il. Orson Chappell et Béryl ont été localisés. Terminez votre dîner. Rendez-vous dans la salle de conférences dans 15 minutes. Je veux qu’A. J. et Rowan y soient aussi.

Posant sa fourchette, Aric s’essuya la bouche avec sa serviette et la jeta sur son assiette. Il n’avait pas beaucoup d’appétit de toute façon, et cet ordre le tua. Regardant Rowan, il aurait voulu lui interdire de participer à cette opération, mais pensa que cela ne se passerait pas très bien. Non. En outre, Nicky avait une raison pour demander sa participation. Il leur dirait pourquoi lui-même.

Aric attendit que Rowan et les autres finissent rapidement leur repas, puis ils se rendirent tous à la queue leu leu au « centre de crise », comme il l’appelait. Tout le monde prit place à la longue table de conférence, sauf Nick, qui s’installa au bout, avec une petite télécommande à la main. Une fois le groupe installé, il commença.

— Grant nous a envoyé des images, avec la permission de l’armée, d’une cabane isolée dans l’est du Texas, où Chappell et Béryl seraient retranchés. Il n’y a aucune preuve qu’il s’agit d’un laboratoire, car ce n’est qu’une cabane. Mais une cabane très bien gardée.

— Par des sluaghs ? demanda Kalen.

Nick hocha la tête et pointa la télécommande vers le nouveau téléviseur à écran plat monté sur le mur.

— Nous allons regarder.

L’écran s’alluma et montra une vidéo de l’avant de la cabane, un havre de paix de taille moyenne niché dans les pins majestueux. La maison était entourée d’un large porche couvert, et les rideaux dans les grandes fenêtres étaient tirés. Il y avait une cheminée en pierre sur un côté, et Aric n’eut aucun doute que l’intérieur était tout aussi attrayant que l’extérieur. Il ne s’était pas attendu à ce que, en fuite ou non, Béryl habite dans un trou à rat.

Nick interrompit la vidéo.

— D’accord, vous voyez ces taches sombres dans les images ?

Il pointa plusieurs formes qui semblaient être des ombres, ou peut-être une mauvaise réception dans la vidéo, situées sur les coins opposés de la véranda, et plusieurs le long de la lisière des arbres.

— On voit davantage de ces ombres sur le porche sur le côté et à l’arrière. Je crois que ce sont des sluaghs qui servent de sentinelles, car on ne voit pas leurs véritables formes sur le film. Je l’ai montré à Sariel, et il est d’accord avec moi. Maintenant, regardez quand la vidéo se déplace à l’arrière de la cabane.

La transition n’était pas bonne. Celui qui avait risqué sa vie pour tourner ces images pointait la direction générale de la cabane comme il en faisait manifestement le tour, ce qui faisait rebondir l’image de haut en bas. Ensuite, elle devint plus claire quand il atteignit sa destination, donnant une belle image de l’arrière du bâtiment dans un angle de 45 degrés.

D’autres ombres parsemaient le porche arrière et la zone environnante. Nick interrompit encore la vidéo, montrant une fenêtre sur le côté gauche.

— Juste ici. En regardant de plus près, on voit deux silhouettes, un homme et une femme. L’homme sur la gauche est grand, il a les cheveux blancs et est trapu. Il a été identifié comme étant Orson Chappell. La femme aux cheveux longs auburn est Béryl. Les soldats pensent qu’ils sont seuls à l’intérieur.

Aric poussa un juron. Jax et lui se regardèrent intensément, et il sut que son ami appréhendait et redoutait l’affrontement à venir parce qu’il ressentait la même chose.

— Nicky, j’ai compté environ 30 de ces saloperies d’animaux de compagnie de Malik, déclara Zan en fronçant les sourcils. Et ce ne sont que ceux que nous pouvons voir dans la vidéo. Comment diable allons-nous les détruire tous pour avoir ne serait-ce qu’une chance de pénétrer dans la cabane ?

— Parce que certains facteurs jouent en notre faveur cette fois : l’élément de surprise et la connaissance de ce qu’ils sont, et du fait qu’ils peuvent être tués. Notre prince fée m’a aussi donné un tuyau très important que nous utiliserons à notre avantage.

Leur commandant arrêta la vidéo, puis poussa sur un autre bouton. Une diapositive apparut sur l’écran ; c’était une illustration faite à la main d’un sluagh. Le résultat était assez bon, fait au crayon noir, avec tous les menus détails, jusqu’aux verrues. Un cercle rouge avait été dessiné sur le côté supérieur gauche de la bête, juste au-dessus des côtes, à l’endroit où le haut d’un poumon se situerait s’il s’était agi d’un humain.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? Anatomie 101 des sluaghs ? plaisanta Ryon.

La tension se dissipa quand les autres éclatèrent de rire. Même Nick réussit à se détendre un peu.

— Exactement. Et c’est probablement le fait le plus pertinent que vous apprendrez à leur propos, déclara Nick en pointant le centre du cercle rouge. Quand les Seelie se transforment en êtres maléfiques, la transition est physique-ment difficile sur leur corps, comme vous pouvez le voir. Leur cœur se déplace, ce qui est assez normal quand on y pense.

Il y eut davantage de ricanements, et les lèvres de Nick se courbèrent en un demi-sourire. Il tapota l’image.

— Le cœur finit ici, plus loin à gauche de l’endroit où se situent les cœurs humains et Seelie. Comme la plupart des créatures surnaturelles sensibles, un sluagh ne peut pas survivre si cet organe est détruit. Malgré toute sa force et sa méchanceté, il n’est fait que de chair et de sang. Atteignez son cœur, et il est mort.

— Mais cela signifie que nous devons être très près de cette maudite chose pour y arriver, observa Aric.

— Ce n’est pas vrai. Tirez-lui dessus, si vous le pouvez. Poignardez-la, si vous le devez. Mais d’une façon ou d’une autre, tuez ces saloperies, ordonna Nick. Ensuite, prenez Chappell et Béryl vivants, si possible.

— Alors, Rowan et moi pouvons y aller ? demanda A. J. Êtes-vous sûr de faire confiance à des humains pour participer à cette opération, surtout s’ils n’ont pas d’expérience ?

— Question pertinente. A. J., le reste de la meute doit savoir que tu es davantage qu’un ancien garde de sécurité dans l’un des bâtiments de Chappell.

La nouvelle recrue hocha la tête pour donner son consentement. Nick poursuivit.

— A. J. est un ancien détective de la police de Dallas et a également fait partie du swat… en tant que tireur d’élite. De tout le monde dans cette salle, il est l’homme le plus susceptible de tuer une dizaine de ces salauds avant qu’ils ne se rendent compte de ce qui les a frappés.

Tous les yeux se tournèrent vers le beau jeune homme aux cheveux sable. Il se pinça les lèvres et regarda la table.

— Wow, c’est génial, déclara Ryon.

— Non, ce ne l’est pas, siffla A. J. d’un ton cassant.

Ryon cligna des yeux de surprise.

Aric se demanda quelle était l’histoire de cet homme, pourquoi il avait quitté la police pour devenir un simple gardien d’immeuble, mais cela devrait attendre à un autre jour.

Nick reprit rapidement la parole, les orientant loin de l’échange gênant.

— A. J. a accepté d’être le tireur de la meute, une activité à laquelle il peut vraiment exceller sans avoir à se battre à mains nues contre nos adversaires non humains. À ma demande, il s’est exercé et a accepté le poste. Y a-t-il des objections ?

C’était une question qui ne valait pas la peine d’être posée. A. J. avait déjà l’emploi, mais Aric savait que Nick voulait l’entendre. Comme il s’en doutait, la meute fut favorable, reconnaissant que d’avoir un tireur d’élite dans l’équipe était un bon plan. Il aurait des balles d’argent comme protection supplémentaire.

— Bon. Cela permettra également à Kalen de garder sa magie pour de plus grands problèmes, et croyez-moi, il y en aura. Quant à Rowan, continua Nick, elle est une officière qui a reçu une formation en maniement d’armes et qui sait appréhender les criminels, même si elle n’a eu affaire qu’à des humains. Elle peut se battre, et, à mon avis, elle a fait ses preuves dans la bataille, et nous avons besoin de tous les soldats valides que nous pouvons avoir. Elle doit bien sûr donner son accord, et la meute aussi.

— Je serais honorée d’en être, déclara Rowan avec impatience. Oui.

— Des objections ? demanda Nick.

Aric avait prévu qu’il y en aurait dans ce cas, et sans surprise, elle vint de Hammer. Leur ami, qui s’intéressait à la femelle d’Aric. Un grognement s’échappa de la gorge d’Aric, mais il réussit à le faire passer pour une toux.

— Elle s’est bien débrouillée la dernière fois, rappela Hammer avec inquiétude. Mais nous ne savions pas qu’elle était avec nous jusqu’à ce qu’il soit trop tard. J’ai mes doutes quant à la participation d’une femme à une bataille, flic ou pas.

Oh, le géant aurait du fil à retordre avec sa partenaire, un jour, avec une attitude archaïque comme ça. Aric sourit pour lui-même. Bien sûr, il avait eu la même envie de protéger Rowan, mais il savait qu’elle ne voudrait pas l’entendre.

— Dis-tu que tu refuses de combattre à ses côtés ? demanda Nick brusquement. Pourquoi ? Son sexe te distrairait dans le feu de l’action ?

— Non, protesta leur ami d’un air menaçant. Je suis un meilleur guerrier que cela, et tu le sais. Tu as posé la question, c’est tout, et j’ai donné mon opinion.

— C’est noté. Quelqu’un d’autre ?

— Non.

— C’est cool, patron.

Pour Aric, c’était tout sauf cool. Étant minoritaire, il ferma sa gueule, pour une fois.

— Tout le monde est armé cette fois, et utilisez vos dons comme vous le pourrez. Libérez votre loup, ou votre panthère, seulement si vous êtes près de l’une de ces créatures. Nous partons dans une heure.

La réunion se termina ainsi, et Rowan se tourna vers Aric.

— Tu es fâché que j’y aille. Je le sais.

— Je suis ravi, mentit-il d’une voix traînante et sarcastique. Est-ce que ça change quelque chose ? Tu fais ce que tu veux parce que tu es la plus têtue des personnes que je connaisse.

— Y compris toi.

— Ouais.

Il lui tordit gentiment le nez.

— On se voit au hangar.

Il la laissa dans le couloir, et il se sentit mal à ce sujet. Mais il fallait qu’il mette une certaine distance entre cette femme et ses émotions. Il devait se préparer psychologiquement pour le combat à venir, sinon il risquait de mettre en danger ses amis. Et sa partenaire.

Dans ses quartiers, il se tenait debout, haletant. Sa fièvre était presque insupportable. Il aurait à peine la force de passer à travers la soirée. Ce serait sa dernière bataille.

Il en profiterait, putain.

Une heure plus tard, il était armé jusqu’aux dents quand il entra dans le hangar. Il se dirigea vers le groupe et regarda autour, à la recherche de Rowan, puis la repéra venant vers lui. Comme elle le rejoignait, il saisit une arme à feu de sa ceinture de cuir et la lui tendit, la crosse en premier.

— Mon pistolet supplémentaire, avec silencieux. J’ai pensé que tu en aurais besoin.

— Merci. J’allais en demander un, car ils m’ont confisqué le mien quand je suis arrivée ici.

— Pas de problème.

Personne ne dit grand-chose quand ils embarquèrent dans deux Huey, attachèrent leur ceinture et décollè-rent pour le Texas. Il était temps de botter des culs Unseelie.

Et d’attraper sa salope de demi-sœur.

Ils se glissèrent à travers le feuillage, et Aric bénit le tapis d’aiguilles de pin qui étouffa leur approche. Elles étaient piquantes, et l’odeur lourde de pin lui démangea le museau de son loup, mais elles furent utiles.

La meute était déployée en éventail, mais Aric garda Rowan près de lui. Il faisait presque nuit dans les bois ; les rares rayons de lune leur éclairaient un chemin, comme les lumières de sol dans une salle de cinéma. La meute pouvait y voir assez bien, mais leurs compagnons humains étaient vulnérables.

Heureusement, la cabane n’était pas loin de la route isolée, de sorte que leur marche ne fut pas aussi longue que d’autres. Même s’ils se déplaçaient lentement et prudemment, ils virent leur objectif une demi-heure plus tard. Ils s’accroupirent tous en groupe. Les formes gigantesques de plus d’une dizaine de sluaghs étaient postées à l’avant, sur le porche et le périmètre. Certains marchaient d’un pas lourd, un peu assoupis. L’un d’eux ronflait dans un coin de la véranda, si fort qu’il aurait pu être entendu jusqu’à mi-chemin de Dallas, si le vent avait été du bon côté. Aric renâcla pour lui-même. Même si vous étiez maléfique, il était difficile de trouver de bons éléments.

— Méfiez-vous, murmura Nick. Ils ont seulement l’air stupides. Avancez en silence, tuez-en le plus possible avant que l’alarme ne soit déclenchée, puis A. J. fera des miracles. Bon, mon groupe, allons à l’arrière.

Nick, Ryon, Jax et Zan s’éloignèrent en silence, laissant Aric, Rowan, Kalen et Hammer couvrir l’avant. A. J. monta dans un arbre, fusil de tireur d’élite en main. Ils étaient aussi prêts que possible.

Le groupe d’Aric s’avança et se dispersa pour tuer les bêtes situées sur les bords extérieurs, celles qui étaient seules et près de l’ombre. Prenant une profonde inspiration, Aric en choisit une et tira. Grâce au silencieux, le coup partit comme un murmure étouffé. Il frappa la zone sensible de la bête, et elle s’effondra au sol, morte.

Le problème fut le bruit que faisaient leurs grands corps quand ils tombaient. En entendant le bruit sourd et un grognement de son camarade tombé, un sluagh retourna sa grosse tête, à la recherche de la source de la perturbation.

— Viens mon gros bâtard, crâna Aric à voix très basse. Oui, viens voir ce qui se passe.

Humant l’air, la créature déambula vers son collègue. Quelques pas plus tard, il tomba sur le corps de l’autre et souleva la tête pour pousser un rugissement. Aric tira de nouveau, le touchant lui aussi en plein cœur, et il s’effondra.

À sa gauche et à sa droite, son groupe commença à tirer sur les autres bêtes, mais leur chance ne dura pas. Le tir de l’un d’eux ne fut pas précis, et il frappa un animal à l’épaule. La créature poussa un cri qui réveilla le secteur et fit tinter ses oreilles.

— Putain.

C’était maintenant ou jamais. Ils visèrent les créatures restantes, essayant d’en tuer le plus possible avant qu’elles ne les submergent, puis Hammer, Kalen et lui durent recourir à leurs dons. Alors qu’il tirait un sluagh à sa droite, il se retourna et en vit deux autres qui étaient près de lui. Il avança une main, libérant son feu, et grimaça alors qu’ils se consumaient en couinant.

Non loin de lui, Kalen arrivait à bien les protéger de l’assaut, Rowan et lui, en utilisant sa magie pour les faire sécher. Hammer utilisa son don de traceur pour se téléporter d’un endroit à un autre en un instant, évitant de justesse la décapitation. Aric fut tellement distrait de le voir faire ça en pleine bataille qu’il faillit se faire éventrer.

L’une des créatures lui rentra dedans, lui faisant lâcher son arme. Merde. En désespoir de cause, il poussa son corps vers la bête massive, puis se transforma à moitié, ses ongles devenant des griffes acérées. Il les enfonça dans la chair rance de la bête, jusqu’à son cœur. La bête grogna, puis tomba quand il retira sa main.

Une autre bête arriva sur son côté, et il étendit une main, et avec son don de télékinésie, il l’arrêta dans ses pas et la souleva. Puis, il la fit voler en arrière à la vitesse d’un train fou. Il poussa un cri de triomphe comme elle percutait un arbre. On entendit un craquement, puis la bête glissa sur le sol, immobile.

Hammer et Kalen se débarrassèrent facilement du dernier sluagh, même si le plus grand homme saignait. Voyant que le chemin de la porte d’entrée était maintenant dégagé, Aric y courut, vaguement conscient que Rowan le suivait. Il s’arrêta assez longtemps pour donner quelques coups de pied sur la porte d’entrée, et elle tomba vers l’intérieur.

Ils entrèrent au pas de course, à la recherche de la sorcière. Celle qu’il avait envie de voir brûler pour ses crimes. Il repéra l’homme aux cheveux blancs qui devait être Chappell courir vers l’arrière de la cabane, et Rowan cria.

— Je m’en occupe !

Elle bondit, arme à la main.

— Attention !

Il parcourut la pièce des yeux ; elle semblait vide. Jusqu’au moment où elle parla.

— Est-ce que je te manquais à ce point que tu devais revenir pour en avoir plus ?

Juste en face de lui, Béryl apparut de nulle part. Elle n’avait pas changé. Ses cheveux longs entouraient un visage qui aurait pu être beau, si ce n’était de l’omniprésente froideur dans ses yeux et de la cruelle ironie affichée sur sa bouche.

— Je suis ici pour faire griller ton cul de traînée, gronda-t-il en avançant d’un pas.

— Bonne chance, rétorqua-t-elle en riant d’une voix rauque.

Aric sortit son feu de nouveau, en avançant une main. Mais Béryl fut tout aussi rapide, et prononça un mot en latin en élevant une paume vers lui. Ses flammes furent déviées avec fracas alors qu’une lumière rouge les repoussait, et la puissance du choc le jeta en arrière. Il atterrit durement au sol, le coup secouant sa colonne vertébrale, et il perdit son emprise sur les flammes.

La lumière rouge l’enveloppa, entra dans son corps comme un million de volts d’électricité. Il cria, ne pouvant s’en empêcher, car la douleur fut intense. Il se tordait sur le sol comme un cafard qui aurait été pulvérisé, attendant de mourir et incapable de réagir.

Ensuite, une forte explosion retentit, et il fut libéré de la puissance de la lumière. Levant la tête, il vit Béryl atterrir dans des étagères en bois et en verre, du type qui contient des petits bibelots. Le bois craqua et le verre explosa partout. Dans l’entrée se trouvait Kalen, bâton à la main, qui psalmodiait un autre sort, qui envoya encore un éclair à la sorcière.

Aric n’aurait jamais pensé être aussi heureux de voir l’un de ses frères. Il ne faisait aucun doute que Kalen était l’un d’eux.

Béryl hurla de douleur et de rage, et bondit avec une force et une vitesse surhumaines. Elle vola jusqu’à Kalen, lui envoya un coup, qui le souleva de terre et le propulsa en arrière jusqu’au mur, qu’il fracassa. Il glissa au sol, et ils se retournèrent les coups.

Aric se releva et se plaça derrière la sorcière. Il devait aider Kalen alors qu’elle était concentrée sur lui. Aric arracha sa chemise, lâcha son loup. Une fois transformé, sans son pantalon et ses chaussures, il courut et bondit, la frappant entre les omoplates. Il la fit tomber au sol. Elle se retourna, et il visa sa gorge, la serra, avec la ferme intention de la lui arracher.

— Aric ! cria Nick. Ne la tue pas !

« Merde ! »

Il resta immobile, la tenant toujours fermement. Il réussit à réprimer son besoin d’arracher la tête de cette chienne qui lui avait causé tant de douleur. Plusieurs pas s’approchèrent. Son équipe se joignait à eux. Où diable était Rowan ?

— Aric, laisse-la, ordonna Nick. Et toi, sorcière. Agenouille-toi, lentement et gentiment.

Aric s’écarta, grognant, le poil hérissé. Prêt à désobéir à son chef en la déchirant en lambeaux si elle tentait quoi que ce soit.

— Maintenant, lève-toi. Lentement.

Les hommes l’entouraient. Kalen était le plus proche, la surveillant étroitement. Mais il ne s’attendait pas à ce qu’elle lève un doigt ensanglanté et le pose au centre de son front.

— Abyssus abyssum invocat, siffla-t-elle.

Puis, elle retira sa main et lécha son propre sang de son doigt, ayant l’air très satisfaite d’elle-même.

Kalen baissa les yeux pendant un moment, et il chancela comme s’il allait s’évanouir. Hammer le stabilisa, puis le sorcier sembla se débarrasser du sort qu’elle semblait lui avoir jeté. Immédiatement, il psalmodia sa propre incantation, et la sorcière se raidit et passa les bras derrière le dos.

— Elle est liée, déclara Kalen d’une voix fatiguée. Nous pouvons la transporter, maintenant.

Aric reprit sa forme humaine et alla chercher son pantalon. En le passant, il se retourna et vit Rowan sortir du couloir.

— Dieu merci, dit-il en se dirigeant vers elle.

La saisissant, il l’attira contre sa poitrine.

— J’étais tellement inquiet.

— Je vais bien. Chappell ? Pas tellement.

Elle soupira en faisant un pas en arrière.

— Je suis désolée, les gars, mais il a sorti un pistolet. Je me suis défendue en lui tirant dans l’estomac. Il saigne dans la chambre principale, et il ne va pas survivre. Si Nick veut l’interroger, il serait mieux d’y aller tout de suite.

— Merde, cracha Nick.

Puis, il regarda Rowan en secouant la tête.

— Ce n’est pas ta faute. J’aurais juste aimé le traduire devant la justice. Kalen, Hammer, Ryon, surveillez la sorcière. Les autres peuvent venir avec moi.

Ils se dirigèrent vers la chambre. Aric était aussi curieux que les autres de voir en personne l’homme qui avait causé tant de douleur à tant de familles de métamorphes et d’humains. Mais quand ils entrèrent et le virent étendu sur le sol, se tenant le ventre et saignant sur le tapis, il avait simplement l’air d’un vieillard lamentable.

Il avait le teint aussi transparent que du papier comme il se tournait pour les regarder en plissant les yeux, haletant. Ce qu’il dit ensuite choqua tout le monde.

— Je suis heureux que vous m’ayez pris, dit-il d’une voix rauque. Je suis content que ce soit terminé.

Ses yeux bleu pâle étaient dénués de malice, ses paroles étaient sincères. Aric avait entendu quelque part que la mort ne mentait pas, et il pensa que cela pouvait être vrai dans le cas de Chappell. Jax s’accroupit à côté de l’homme âgé, posa une main réconfortante sur son épaule. Puis, il ferma les yeux, et Aric sut que le rétrocog tentait de saisir les fils du passé de Chappell. Il rassemblait les visions qui conduiraient à la vérité.

Enfin Jax ouvrit les yeux et regarda Chappell.

— Vous étiez un homme de bien, et vous avez fait de grandes choses à NewLife, vous avez aidé des familles grâce à des techniques de transplantation d’organes et votre recherche médicale. Vous avez aidé des milliers de personnes.

— Oui. Et puis le démon est venu.

— Malik ? demanda Nick avec une expression intense.

Chappell hocha la tête.

— Je ne savais pas que ce mal existait vraiment.

Le vieil homme toussa, et du sang parvint à ses lèvres.

— Mais il est venu, et j’étais perdu. Il prend ce qu’il veut en tordant votre volonté. Ce salaud est un séducteur, et il prend plaisir à tourmenter une âme. En vous faisant aimer cela.

Le vieil homme allait bientôt mourir. Nick parla rapidement.

— Chappell, dites-nous comment identifier Malik. À quoi ressemble-t-il ?

L’homme poussa un rire qui fit vibrer sa poitrine.

— Il peut se transformer en n’importe quoi, ou n’importe qui. Mais j’ai vu sa vraie nature…

Aric en douta beaucoup. Sariel avait décrit Malik à Nick et à l’équipe, et il avait transmis cette image à Rowan : le Unseelie était laid comme les sept péchés capitaux avec des cornes. Nick essayait seulement de discerner la forme que Malik avait utilisée avec le vieil homme.

— Est-il laid, le pressa Nick, comme ces bêtes qu’il utilise comme ses sbires ?

— On pourrait penser que ce serait le cas, n’est-ce pas ? Mais non, il a la même beauté ténébreuse que Satan lui-même… les cheveux noirs et les yeux comme de l’onyx poli. De grandes ailes noires avec des plumes de jais, et non pas de cuir, comme celles de ses animaux. Vous ne le trouverez pas comme ça, en fait. Il ne peut pas marcher dans les rues comme… comme ça.

Nick lança un juron.

— Alors, nous sommes de retour à la case départ. Nous ignorons totalement de quoi il a vraiment l’air.

— Je parie que la description de Sariel est la bonne, déclara Aric. Il le sait mieux que quiconque.

— C’est vrai.

Nick se retourna vers le vieil homme.

— M. Chappell, pouvez-vous nous donner l’identité qu’il utilise pour se camoufler chez les humains ? Quel est son nom ?

— Il s’agit d’un millionnaire, répondit l’homme en respirant difficilement. Il s’appelle Evan… Kerrigan.

Nick soupira, visiblement soulagé.

— Je vous remercie. Grâce à votre aide, nous savons comment commencer notre recherche.

Zan, qui avait été silencieux, se pencha de l’autre côté du vieil homme.

— M. Chappell, je peux vous guérir. Laissez-moi le faire.

— Non, mon garçon, refusa doucement l’homme. J’ai trop mal.

Zan n’était pas homme à accepter facilement de laisser mourir un homme. Surtout un homme qui avait été innocent, et qui avait été manipulé contre sa volonté.

— Vous avez été attiré dans l’horrible projet de Malik, votre esprit a été pris en otage comme ceux des personnes sur qui il fait des expériences. Il vous a utilisé comme une marionnette, et vous ne pouviez pas vous défendre. Vous méritez une seconde chance, et nous pouvons vous protéger. Je vous en prie, avant qu’il ne soit trop tard.

— Mon fils, il était trop tard pour moi au moment où la première personne est morte sous l’un de mes propres scalpels. Promettez-moi seulement de l’arrêter, demanda-t-il en regardant Nick dans les yeux.

— Vous avez ma parole, déclara Nick sinistrement. Un jour, nous détruirons Malik et nous nous servirons de ses entrailles comme guirlandes de Noël.

— C’est bien. Pardonnez-moi…

Les yeux du vieil homme se fermèrent. Sous leur regard, il poussa un dernier soupir.

Pendant un moment, personne ne bougea. Aric eut la gorge serrée. Cela n’avait pas tourné du tout comme ils l’avaient imaginé. Chappell avait été un grand homme qui était tombé aux mains d’un démon, et sa mort l’avait libéré. Ces quelques minutes lui avaient ouvert les yeux.

— Je vais appeler Grant, finit par déclarer Nick. Je vais lui demander d’envoyer une équipe de nettoyage pour récupérer le corps de Chappell. Il trouvera bien une histoire à raconter à la famille de cet homme et aux journalistes.

— Il balayera tout ça sous le tapis, lança Zan. Il est foutrement bon là-dedans.

— Oui, c’est vrai, affirma Nick en se levant, le visage fatigué. Allons-y.

Dans le salon, Kalen et les autres surveillaient toujours Béryl, qui leur lançait à tous des éclairs glacés du regard. Aric eut un frisson malgré la chaleur qui s’intensifiait dans son corps à nouveau. Elle tuerait chaque membre de la meute, si elle se détachait, ou elle mourrait en essayant.

Apparemment, le charme de lien de Kalen fonctionnait aussi sur sa bouche venimeuse, et Aric lui en fut reconnaissant. Gardant tout de même un œil attentif sur elle, il se dirigea vers Kalen et regarda l’endroit où elle avait enfoncé son doigt. Le sorcier avait déjà dû essuyer le sang.

— Qu’est-ce qu’elle t’a dit, quand elle t’a touché le front ? demanda Aric en penchant la tête.

Il n’était pas le seul qui voulait le savoir. Leurs frères s’arrêtèrent de faire les cent pas dans la pièce pour entendre la réponse.

— Abyssus abyssum invocat, dit-il calmement. En latin, cela veut dire « l’enfer appelle l’enfer ».

— Cela ne semble pas bon. Qu’est-ce que cela signifie, plus précisément ? demanda Ryon en fronçant les sourcils.

— Que lorsque Malik m’appellera, il s’attendra à ce que je réponde. Et si je refuse de le faire, le prix sera lourd.

Chapitre 14

Le matin que Rowan devait partir pour Los Angeles, Nick l’appela dans son bureau.

Il se leva pour la saluer, puis fit un geste vers la chaise qu’elle avait occupée… était-ce une semaine auparavant seulement ? L’endroit même où elle avait entendu les choses les plus étonnantes sortir de sa bouche sexy, mais dont elle n’avait pas cru un mot. Jusqu’à ce qu’elle le voie de ses yeux, encore et encore.

Quand ils furent assis, il alla droit au but.

— Je voulais te donner cela, dit-il.

Il ouvrit le tiroir de son bureau et sortit un objet lourd qu’il fit glisser vers elle.

— J’aurais dû te permettre de l’utiliser lors de la fusillade.

— Mon arme de service, dit-elle en souriant. Je pensais que vous envisagiez de la garder.

— Non. En fait, je voulais te la redonner plus tôt.

— Merci, lui dit-elle en le regardant d’un air pensif. Mais je ne pense pas que vous m’avez fait venir ici que pour me redonner mon arme. Vous auriez pu vous contenter de la remettre à l’un des gars, si c’était tout ce que vous vouliez.

Comme toujours, son sourire effaça ses traits durcis et révéla un visage à couper le souffle.

— Je dirais que tu n’as pas besoin d’être devin pour le savoir.

Elle éclata de rire, enchantée qu’il se souvienne de l’échange qu’ils avaient eu le jour de son arrivée.

— Touché. Alors, que me vaut l’honneur, ô grand boubou ?

— Tu es la seule qui puisse sortir d’ici vivante après m’avoir appelé ainsi, répondit-il en se moquant à moitié.

— Pourquoi le passe-droit ?

— Je n’en sais fichtre rien. Quoi qu’il en soit, nous devons discuter d’un sujet grave.

— Ça semble de mauvais augure.

— Pas vraiment, sauf si tu crois que la lutte contre de vilaines créatures surnaturelles est de mauvais augure, plaisanta-t-il.

— Je ne vous suis pas.

Se calant dans sa chaise à roulettes, il tapa un stylo sur son bureau.

— Je voudrais que tu réfléchisses à la possibilité de joindre l’équipe alpha à ton retour.

Après qu’il eut largué cette bombe, elle le regarda, bouche bée, essayant d’assimiler ce qu’il venait de dire.

— Vous voulez que je fasse partie de l’équipe ? Vous plaisantez ?

— Je ne fais pas des offres comme ça à la légère.

— Mais vous n’avez pas de femmes dans les rangs, comme Hammer l’a déjà souligné. Qu’en pensent les autres ?

— Sommes-nous encore à l’ère des cavernes ? Et n’oublie pas que tu as déjà fait tes preuves dans la bataille, à deux reprises. L’équipe aurait de la chance de t’avoir.

— Je… je ne sais pas quoi dire.

— C’est une première.

— Très drôle.

— Dis-moi seulement que tu vas y réfléchir sérieusement.

L’importance de son offre fit lentement son chemin dans son esprit, et elle hocha la tête.

— D’accord. Quelle que soit ma réponse, sachez que je suis très honorée de votre proposition. Dans combien de temps voulez-vous ma réponse ?

— C’est une offre ouverte, mais tu ne devrais peut-être pas prendre trop de temps.

Un sentiment d’effroi se glissa en elle, comme une araignée sous un lit.

— Pourquoi ?

— Il suffit de suivre cela.

Il appuya un poing sur son cœur, tapa doucement sur sa poitrine et remit le bras sur son bureau.

— Alors, vous dites qu’il y a une raison pour laquelle je devrais accepter ce travail ? C’est ce que vous dites ?

— Je ne peux pas interférer avec ta décision, et tu le sais. Tout ce que je peux faire, c’est de te présenter les options. Tu dois suivre ton cœur. Personne ne peut prendre cette décision à ta place.

— Et si mon avenir était à Los Angeles ?

— Alors, qu’il en soit ainsi.

Ses yeux ne trahirent rien.

Elle soupira.

— Je vais y réfléchir. Je vous le promets.

— C’est tout ce que je peux demander.

Il se leva, signalant la fin de leur réunion. Il sortit de sa poche une carte de visite et la lui remit.

— Appelle-moi à n’importe quelle heure du jour ou de la nuit.

Elle vit qu’il n’y avait que Nick Westfall et son numéro de portable sur la carte. Rien de plus.

— Merci.

Elle prit la carte et son arme, les rangea dans son sac et se leva en passant la sangle sur son épaule.

— J’apprécie tout ce que vous et tous les autres faites pour aider Micah à se remettre sur pied.

— Nous y arriverons. Ce n’est qu’une question de temps.

— Je sais.

Elle prit congé avant que l’échange ne devienne plus difficile.

— Au revoir, pour l’instant.

— Au revoir.

Elle sortit de son bureau et se dirigea vers sa chambre pour chercher son sac de sport, qui avait déjà été emballé et l’attendait sur le lit. Comment cet endroit avait-il pu devenir sa maison en un si court laps de temps ? Comment les personnes vivant ici pouvaient-elles signifier autant pour elle ?

Surtout un homme en particulier.

Dans ses quartiers empruntés, elle se dirigea vers la chambre à coucher. Chaque fibre de son être souffrait à l’idée de partir en le laissant derrière. Elle n’avait jamais ressenti cela, c’était comme si on lui tordait les entrailles. Comme si, pour la première fois de sa vie, elle était sur le point de faire une énorme gaffe qu’elle ne pourrait peut-être jamais réparer.

Pourquoi était-elle tourmentée à propos de l’abandon d’une aventure inattendue ?

« Parce que tu sais qu’il représente plus et que cela te fait peur. Tout le monde que tu as aimé a disparu — maman, papa, et même Micah. Oui, il a été retrouvé vivant. Mais il t’a quand même quittée il y a longtemps pour vivre son propre rêve. Tu comptes sur personne d’autre que toi-même depuis si longtemps que tu ne te souviens pas de ce que c’est que de se laisser aller. Aimer sans peur », pensa-t-elle.

— Est-ce que je l’aime ? murmura-t-elle tout à coup.

Elle repensa à la façon dont il lui avait fait l’amour la dernière fois, avec une telle tendresse. Comme si elle n’avait pas de prix pour lui et qu’il voulait la tenir éternellement dans ses bras. Il avait également été chaud au toucher, plus que jamais, et elle était inquiète pour lui. L’idée que quelque chose de mal arrive à Aric l’emplit de terreur.

Elle avait envie de rester, de le garder à l’abri des dangers. De le garder quand il serait malade, quand il serait heureux. De le faire sourire, et même de l’entendre se plaindre quand il était de sale humeur.

Était-ce de l’amour ?

Elle cligna des yeux à plusieurs reprises, se rendant compte qu’elle avait fixé son sac pendant une minute ou deux. Ce n’était pas une question à laquelle elle pourrait répondre maintenant, alors qu’elle avait une dizaine de détails à régler concernant sa vie à Los Angeles.

« Tu t’enfuies. »

Et alors ?

Elle pourrait revenir, chaque fois qu’elle le voudrait.

« Et s’il ne t’attendait pas ? Que ferais-tu, s’il y avait quelqu’un d’autre ? »

La ferme.

Elle balança son sac sur son épaule et sortit de la chambre. Elle alla directement voir son frère et découvrit qu’il était à peine réveillé.

— Hé, dit-il avec un sourire endormi. Pourquoi pars-tu si tôt ?

— J’ai une longue route à faire, mon frère.

Elle s’assit près de lui en lui souriant, et lui prit la main.

— Je vais devoir m’arrêter ce soir et faire le reste du voyage demain, ajouta-t-elle.

— Oh. C’est vrai. J’aurais aimé que tu ne sois pas seule pour faire tout ce chemin, ajouta-t-il en fronçant les sourcils.

— Je suis une flic, tu te souviens ? D’ailleurs, je suis arrivée ici en un seul morceau. Tu t’inquiètes trop. Je t’appellerai à mon arrivée à la maison si ça peut te rassurer.

— Oui, j’aimerais. Mais je n’ai plus de téléphone portable. Dieu sait ce qui est arrivé à mon ancien.

— Je vais appeler Nick ou Aric. J’ai leur numéro.

L’attention de Micah la rendit mal à l’aise, car il la regardait d’un air suspicieux.

— Ro, je ne veux pas m’immiscer dans quelque chose qui n’est pas de mes af…

— Alors, ne le fais pas, l’interrompit-elle.

— Je dois le faire. Tu es la seule sœur que j’ai, et si Aric joue avec tes sentiments, je veux le savoir, dit-il d’une voix froide.

— Non, il ne joue avec rien du tout, dit-elle doucement. Ce n’est pas ça.

Une douleur fraîche la poignarda dans le ventre, mais elle la repoussa.

— Tu éprouves des sentiments pour lui.

Une déclaration, pas une question.

— Ouais. Mais je ne suis pas sûre que ces sentiments soient de l’amour. Comment suis-je censée savoir s’il s’agit d’amour ou si ça ne vient pas de nos quelques nuits de baise endiablée ?

Son frère fit une grimace.

— Oh là là, je n’avais pas besoin de savoir cela. Ça va me prendre un mois de thérapie supplémentaire pour pouvoir oublier cette image mentale, merci beaucoup.

— Il n’y a pas de quoi.

C’était agréable de voir qu’il pouvait encore plaisanter sur certaines choses.

— Alors, comment puis-je le savoir ?

— En faisant exactement ce que tu fais : t’éloigner un peu de la tentation. Si ces sentiments deviennent vite un bon souvenir, tu passes à autre chose. Facile.

— Et si j’ai encore l’impression, dans une semaine ou un mois, qu’on me retourne l’estomac à l’envers ?

Il l’étudia pendant un long moment.

— Quelqu’un t’a parlé des hommes-loups et de leurs partenaires ?

— Oui.

Elle fit une pause.

— Jax et Kira sont partenaires. Aric m’en a raconté davantage sur le sujet, comme la façon dont un homme-loup doit mordre sa partenaire destinée, et qu’après, ils ne peuvent plus vivre l’un sans l’autre, ajouta-t-elle.

Il se tut. L’anxiété forma un nœud dans la poitrine de sa sœur.

— Micah, Aric et moi ne sommes pas partenaires. Il n’a rien fait pour me prendre pour partenaire, et il me laisse maintenant partir sans protester.

— Cela ne ressemble pas au Aric que je connais d’abandonner quelque chose, ou quelqu’un, qu’il veut vraiment.

Il poussa un soupir.

— Mais tu as peut-être raison. Demande-lui, d’accord ? Il suffit de lui demander, à brûle-pourpoint, s’il a détecté un lien entre vous, s’il a ressenti le besoin de te prendre pour partenaire. Si c’est le cas, cela expliquerait une partie de l’attraction intense entre vous.

— Je ne suis pas sûre que ce soit la chose à faire. Que faire s’il pense que je suis en train de le piéger ou quelque chose du genre ? Je ne veux pas avoir l’air d’une vigne qui s’accroche à lui.

— Fais-le. Il sera franc avec toi, si c’est le même gars que je connais depuis des années.

— Très bien. Merci, petit frère.

Elle le regarda, réticente à partir.

— J’aurais aimé rester plus longtemps.

— Vas-y. Je ne veux pas que tu conduises à la nuit tombée.

L’ordre semblait paternel, et venant de lui, elle le trouva drôle. Elle se leva et lui fit un intense câlin, puis embrassa sa joue balafrée.

— Je t’aime.

— Moi aussi. Maintenant, va-t’en avant que je fonde en larmes.

— À bientôt.

— À bientôt, ma belle.

Soulevant son sac à main et son sac de voyage, elle lui envoya un baiser et partit en essayant de ne pas pleurer. Elle réussit presque, à part quelques larmes errantes qu’elle essuya vite, avant que quelqu’un ne la voie. Elle trouva les gars dans la salle de jeux ; Ryon et Zan jouaient à la Wii, les autres regardaient la télévision. Kalen la remarqua immédiatement et la regarda par-dessus son épaule de sa place sur le canapé.

— Hé, tu pars déjà ?

— J’en ai peur, oui.

Son regard alla vers Aric et son sourire trembla sur ses lèvres. Aric se leva de sa place à côté de Kalen et se dirigea lentement vers elle. Cela allait être beaucoup plus difficile que ce qu’elle avait cru.

— Salut, lui dit-elle.

— Puis-je prendre ça et te raccompagner à ta voiture ? demanda Aric.

— Bien sûr.

Il prit son sac de sport, et les gars lui firent un à un une accolade. Même A. J., qu’elle aurait aimé apprendre à mieux connaître. Il y aurait du temps, cependant, pour renforcer ces relations. Son frère travaillait à cet endroit.

Et Nick lui avait donné une occasion à saisir. Une belle occasion.

Ils sortirent et firent le tour du bâtiment vers sa voiture. Quelqu’un l’avait sortie du garage et avait laissé les clés dans le contact. Elle se rendit compte du flic qu’elle faisait : elle n’avait même pas remarqué qu’on lui avait pris ses clés…

Aric jeta le sac sur la banquette arrière, ferma la portière, puis ouvrit la portière côté conducteur pour elle.

— Tu vas me manquer. Jusqu’à ce que tu reviennes, dit-il.

Était-ce une note de tristesse dans sa voix ? Ou était-ce un vœu pieux de sa part ?

— J’espère que ce ne sera pas trop long. Quelques semaines, tout au plus.

— Tu vas me manquer aussi, dit-elle en touchant son visage, puis en passant un doigt sur ses lèvres.

— Tu m’oublieras probablement la seconde où tu arriveras à la maison, quand tu retourneras au travail et près des gens que tu t’es engagée à protéger.

Ses lèvres s’incurvèrent vers le haut, et il mordilla ses doigts.

En plongeant les yeux dans ses beaux yeux verts, elle sut que ce n’était pas le cas. À quoi bon vivre, exercer un métier qui signifiait autrefois beaucoup pour elle, sans cet homme ? Elle s’éloignerait pendant quelques semaines pour voir si elle ressentait la même envie d’être avec lui.

— N’y compte pas trop, lui dit-elle. Je ne pourrai jamais t’oublier. En fait, il est très possible que tu n’arrives pas à te débarrasser de moi.

— Que… que veux-tu dire ?

— Je dois te demander quelque chose. Veux-tu me répondre honnêtement ?

— Bien sûr, répondit-il en haussant les épaules, le regard méfiant.

— Je me suis sentie attirée par toi. Je l’ai déjà mentionné. Maintenant qu’il est temps de partir, j’ai l’impression qu’on me tord les entrailles en mille nœuds, et c’est parce que je te quitte. Est-ce que… tu ressens la même chose ?

Pendant plusieurs battements de cœur, il la regarda tristement.

— Non, dit-il d’une voix rauque. Je ne ressens rien du genre. Je suis désolé.

— Oh.

Elle eut l’impression d’avoir reçu un coup de poing.

— Je… d’accord. Eh bien. C’était stupide de ma part, hein ? Prends soin de toi, Aric. Je te reverrai quand je reviendrai visiter mon frère.

— Bien. À plus.

Elle claqua la porte dès qu’il recula, mit la voiture en marche et s’éloigna. Elle descendit l’allée sans se retourner. Quand il eut disparu de sa vue, elle laissa ses larmes couler. Elle ne prit même pas la peine de les essuyer.

Pas question d’accepter l’offre de Nick, maintenant. Ce serait beaucoup trop douloureux de travailler avec Aric.

L’homme duquel elle était bêtement tombée amoureuse.

Et là, elle avait eu sa réponse, au prix fort. Elle l’aimait, mais ce n’était pas réciproque. Dieu merci, elle ne s’était pas ridiculisée davantage en lui disant.

L’allée s’étendait devant elle, longue et solitaire comme le trajet qu’elle avait fait des jours auparavant. Au début de cette aventure, elle n’avait jamais imaginé qu’elle allait trouver son frère vivant et vivre l’expérience la plus excitante de sa vie par la même occasion.

Elle n’avait jamais imaginé trouver le seul homme qu’elle pourrait aimer, ici, dans un trou perdu du Wyoming. Et qu’elle partirait de là complètement transformée. Le cœur brisé.

Elle vit bientôt Los Angeles, mer hostile entourée de brouillard et remplie d’étrangers, où elle se sentait autrefois chez elle. Les larmes ne cessèrent plus de couler pendant un long, long moment.

Aric la regarda partir, et quand la voiture de Rowan fut avalée par les arbres de l’autre côté de la courbe, il tomba à genoux. Une dévastation totale et complète l’avait soufflé, vague après vague de douleur. Davantage qu’il ne pouvait supporter.

Sa partenaire. Il lui avait menti et lui avait fait du mal en la chassant.

Il ne la reverrait jamais. Pas dans cette vie.

Assis sur ses talons, il rejeta la tête en arrière et cria son angoisse vers le ciel. Le cri devint un hurlement alors que ses membres se remodelaient. Sa fourrure poussa et son museau s’allongea. En quelques secondes, le changement fut complet.

Il laissa son loup courir. Oh, il reviendrait. Il avait fait une promesse à ses frères, et il la tiendrait.

Mais ils comprendraient bien assez tôt qu’il ne rentrait à la maison que pour mourir.

Rowan s’assit à sa petite table à manger et tria son courrier. Il n’y avait pas grand-chose, ce qui la surprit un peu, car elle avait l’impression d’avoir été partie depuis un an.

Facture. Pas important. Pas important. Facture.

Comme d’habitude. Il lui fallut au maximum 10 minutes pour parcourir et organiser les enveloppes entre celles qui étaient à déchirer et ce qui était important. Les plantes furent les suivantes, mais elles n’allaient pas trop mal. Seules leurs feuilles étaient un peu tombantes. Puis, elle rangea le salon, se fit réchauffer un plat surgelé, qu’elle mangea en tout juste 15 minutes, et elle était généreuse.

Et les murs de son appartement se refermaient sur elle. Los Angeles n’était certainement pas la forêt nationale de Shoshone, avec ses montagnes majestueuses et ses arbres touffus.

« Les sluaghs aussi. Il ne faut pas les oublier, ceux-là », pensa-t-elle.

Eh bien, ici, dans la ville, il y avait des problèmes tout aussi merdiques. Elle aurait bien aimé voir l’un des animaux de Malik se battre contre les Lobos de l’East Side. Ça, ça vaudrait le prix d’entrée.

Agitée, elle sortit son téléphone portable de son sac à main pour le recharger, car elle ne l’avait pas vraiment utilisé depuis des jours. C’est alors qu’elle finit par penser à vérifier ses messages, et découvrit qu’il y en avait trois de Dean. Merde, elle l’avait oublié, et il était probablement mort de curiosité, sans parler de son inquiétude quant au fait qu’elle n’avait pas pris la peine de signaler son arrivée.

Après s’être assurée que le téléphone était suffisamment chargé, elle composa en vitesse le numéro de son ami. Il répondit à la troisième sonnerie, comme à son habitude.

— Il était temps, putain. Je commençais à penser que tu avais été bouffée par un foutu yéti, dit-il.

— Mauvaise montagne.

« Mon ami, tu ne devineras jamais sur quoi je suis tombée », pensa-t-elle.

— Comme tu peux le voir, ou plutôt l’entendre, je vais bien.

— Tu es rentrée à la maison ?

— Saine et sauve. Il y a quelques heures, répondit-elle.

— Je vais chez toi. Tu as de la bière ?

— Je suis fatiguée, Dean. J’ai conduit une journée et demie pour arriver ici.

— Je ne vais pas rester longtemps. Je veux juste connaître l’histoire. Je suppose qu’il y en a une.

— Il y en a une, dit-elle en soupirant. Apporte de la bière. Je n’ai plus rien.

— Parfait. Donne-moi une heure, max.

Elle lui dit au revoir, raccrocha et s’installa sur le canapé pour l’attendre. Elle avait dû s’endormir parce qu’elle commençait à marcher dans une clairière vers un beau loup roux qu’elle voulait désespérément atteindre quand un martèlement sur la porte brisa son rêve. Elle se redressa.

Elle entendit le son de nouveau. Quelqu’un frappait à sa porte. Se frottant les yeux, elle tituba vers la porte et regarda dehors, puis laissa entrer Dean. Le grand blond lui fit une accolade avec un bras, puis alla vers la cuisine comme s’il était chez lui en enlevant deux bières de l’un des cartons qu’il avait apportés et mit le reste dans le réfrigérateur.

— D’accord, raconte-moi tout, demanda-t-il en enlevant le bouchon de la bière et en la lui tendant. As-tu trouvé un indice de ce qui est arrivé à Micah ?

Elle prit une longue gorgée et s’essuya les lèvres.

— Mieux que ça.

Pour la première fois depuis son départ du camp, elle sourit.

— Je l’ai trouvé.

— Vraiment ? C’est génial !

Il s’avança et la serra de nouveau et déposa un baiser mouillé sur sa joue.

— Pourquoi diable ne m’as-tu pas appelé ? J’ai été sur des charbons ardents pendant tout ce temps, car j’avais peur que tu tombes sur une autre impasse, qui t’aurait dévastée, et… puis merde, tant pis. Comment est-il ? Où était-il ?

Appuyée contre le comptoir, Rowan reposa la bouteille fraîche sur son front un instant pour rassembler ses pensées. Dean travaillait au FBI, et il était un homme bon. Elle savait qu’elle pouvait lui faire confiance. Mais quelle part de tout cela croirait-il ?

— Micah a été capturé il y a un peu plus de six mois, au cours d’une opération qui a mal tourné. Des trucs ultrasecrets. Il a été récupéré de l’établissement où il était détenu, peu de temps après mon arrivée dans le camp dont tu m’as parlé. Il était en assez mauvais état, mais il est sur la voie de la guérison.

Elle l’espérait.

Il l’étudia, le silence s’étendit.

— C’est tout ? Après avoir passé des mois à te regarder te morfondre, j’ai droit à la version courte ?

— Dean…

— Dans quel établissement était-il détenu ?

Que pouvait-elle dire ?

— Un endroit parmi tant d’autres où quelqu’un d’assez bien connu réalise des expériences illégales sur des humains.

— Des humains ?

Mentalement, elle s’en voulut pour sa bévue.

— Contrairement à des chimpanzés et des rats.

— Oh. Quel type d’expériences ?

— Je ne peux vraiment pas le dire.

— Tu ne veux pas ou tu ne peux pas ? Allez, Rowan. J’ai cherché pendant des mois une piste pour t’aider à retrouver ton frère, et je ne trahirais jamais ta confiance.

Hésitant, elle regarda son cher visage et y vit son inquiétude. Il était son meilleur ami, le seul qu’elle avait, et il avait prouvé maintes et maintes fois sa valeur. Qui plus est, Nick ne lui avait jamais interdit de dire quoi que ce soit. Elle avait besoin de se confier à quelqu’un en qui elle avait confiance. Ce serait Dean.

— Apporte le reste de la bière. Nous allons en avoir besoin.

Manifestement intrigué, il alla chercher le paquet de bières. Ils apportèrent les bouteilles dans le salon, les placèrent au centre de la table basse et s’affalèrent sur le canapé.

Et puis, elle se mit à lui raconter. De son arrivée, où elle avait été accueillie par des métamorphes, jusqu’à son départ déchirant. Comment elle avait pleuré pendant la moitié du chemin du retour et ne voulait que dormir pendant une putain d’année et oublier que tout cela était arrivé. Sauf qu’elle ne pouvait pas parce que c’était là où était Micah, et où il avait évidemment prévu de rester.

Quand elle finit, ils avaient bu toutes les bières sauf deux, et Dean la fixait, les yeux écarquillés. Il n’avait pas dit grand-chose pendant toute l’histoire. Sauf pour poser une question ou lancer un sincère « putain de merde » ici et là.

— Tu penses que je suis complètement cinglée, n’est-ce pas ?

Elle joua avec l’étiquette de sa bouteille, se sentant un peu ivre. Trop de traumatismes et trop peu de sommeil pendant le voyage du retour à Los Angeles, et ajouter à cela de la bière sur un maigre plat surgelé, et cela faisait une flic fatiguée et triste.

— Bordel, je ne sais pas.

Il enfonça ses doigts dans ses courts cheveux couleur de blé, ce qui les fit pointer dans tous les sens.

— De toute ma vie, je n’ai jamais rencontré une personne plus stable et plus authentique que toi. Tu ne m’as jamais fait faux bond. Mais ça…

— Je sais que c’est beaucoup à avaler. Mais c’est vrai, chaque mot.

Elle se pencha vers lui, voulant tant qu’il la croie.

— J’ai besoin d’une personne de mon côté à qui je peux parler de tout cela, quelqu’un qui me comprend et qui ne me jugera pas. Cela a toujours été toi. Je t’en prie, ne te moque pas de moi. Ne me dis pas que je me fais des idées à cause du stress. Ce n’est pas le cas. C’est vrai.

Elle ne s’était pas rendu compte qu’elle avait élevé la voix jusqu’à ce qu’il pose une main sur son genou et lui parle doucement.

— Tout va bien, mon amie. J’ai besoin de preuves, tout autant que toi, quand il s’agit d’à peu près tout ce qu’on me dit. Déformation professionnelle, tu sais ? Mais parce que nous nous connaissons depuis si longtemps, je sais que tu me dis la vérité.

— Tu aimes toujours les preuves, cependant, n’est-ce pas ?

Elle réussit à lui faire un petit sourire.

— Je reste un agent.

Il haussa les épaules, comme si tout avait été dit. Et c’était le cas.

— Merci de m’avoir écoutée, même si tu es encore sceptique à propos des choses surnaturelles.

— Tu es ma meilleure amie, et c’est ce que font les amis.

Il finit sa bière, reposa la bouteille sur la table et la regarda attentivement.

— Que vas-tu faire à propos de ce Aric ? demanda-t-il.

— Que puis-je faire ? Il m’a dit que mon attirance envers lui n’était pas réciproque. Mon Dieu, j’ai l’estomac tout retourné et je veux sauter dans ma voiture et parcourir les 19 heures qui me séparent de lui. Quel type de harceleuse cela fait-il de moi ?

— Tu es amoureuse. Fais une pause. Et as-tu pensé qu’il a peut-être eu un peu peur ?

— De quoi ? De moi ? D’un engagement ?

— Il ne serait pas le premier homme à s’enfuir. Il a peut-être besoin d’encouragement. Un petit coup de pouce. Une chose est sûre, c’est que tu n’as pas aidé ta quête pour le piéger en rentrant à la maison la queue entre les jambes.

Elle courba la lèvre.

— D’abord, il ne s’agit pas d’une quête pour piéger un homme. Je ne veux pas d’un petit ami.

Eh bien, c’était un mensonge. Mais bon, elle n’était pas en recherche active.

— Et deuxièmement, je n’ai pas fui la scène comme une criminelle ! J’ai un travail. Tu sais, la chose que je fais pour pouvoir payer les factures ?

— Oh… ne m’arrache pas la tête.

Son sourire moqueur fut mignon.

— N’oublies-tu pas la super offre d’emploi que le patron de l’équipe t’a faite ?

Frustrée, elle fit un geste en l’air de la main.

— Voyons ! Aric est dans ladite équipe, et il m’a pratiquement poussée dans ma voiture pour que je reparte au plus vite vers Los Angeles. Un amour non partagé entre collègues, ça finit toujours mal, tu le sais aussi bien que moi.

— Bon point, dit-il en grimaçant. Nous avons tous les deux essayé et échoué, n’est-ce pas ? Mais je pense que tu devrais y repenser, car j’ai la vague impression qu’il n’est pas aussi allergique à toi que tu le penses. Prends un peu de temps, c’est tout ce que je dis. Ne le repousse pas totalement, sinon tu pourrais vraiment le regretter.

Un souvenir de Nick dans son bureau, qui mettait le poing sur son cœur, lui sauta à l’esprit.

« Il suffit de suivre cela », se rappela-t-elle.

— D’accord, je te promets d’y réfléchir un peu plus.

— Bon. Maintenant, qu’y a-t-il à manger ici ? Je suis affamé.

Certaines choses n’avaient pas changé. Et c’était vraiment, vraiment bon à savoir, maintenant.

Le caractère familier des choses était tout ce à quoi elle pouvait se raccrocher.

Après le départ de Dean, Rowan fit sa toilette et alla se coucher. Presque aussitôt qu’elle posa la tête sur l’oreiller, elle sombra dans le sommeil.

Même alors, elle ne put s’empêcher de penser à Aric. Elle s’ennuyait de son loup.

Traversant l’énorme distance entre eux, elle imagina le champ derrière le bâtiment. Elle savait que c’était là où elle le trouverait, car elle avait suivi ce qui l’attirait. Ce sacré désir qui refusait d’être opprimé.

Le champ apparut, et elle sentit ses orteils s’enfoncer dans l’herbe tendre. Et près d’elle, l’homme qu’elle cherchait était baigné du clair de lune, la lueur illuminant la peau impeccable de ses muscles minces et ondulants. Il ne la voyait pas, car il se tenait la tête penchée vers l’arrière, les cheveux auburn foncé dans le vent, le regard vers les étoiles. Mais il avait dû la détecter, car il parla à voix basse alors qu’elle s’approchait.

— Crois-tu que c’est là que nous allons quand nous mourons ?

Elle s’approcha de lui et lui prit la main. Il était brûlant, mais elle ne le lâcha pas.

— Je ne sais pas. J’ai toujours préféré l’idée que nous restons plus près de la terre, pour protéger les gens que nous aimons.

Il se tourna vers elle, un sourire triste aux lèvres.

— Étant une créature de la terre, j’aime mieux cette idée.

— Pourquoi es-tu debout ici par une belle nuit comme ce soir à me poser ce genre de question ?

— Je n’étais pas debout. J’étais juste debout ici, espérant que tu utiliserais ton don pour me trouver.

Il prit son visage à deux mains, et l’amour gonfla dans son cœur contre son gré. Sans sa permission.

— Et c’est ce que j’ai fait. Fais-moi l’amour, Aric, dit-elle à bout de souffle.

Avec lui, elle n’était pas flic et ne cherchait pas à le protéger. Elle n’était qu’une femme, dépouillée jusqu’à son essence, et c’était incroyable.

— Tu ne sais pas à quel point je le voudrais.

Il caressa son visage d’une main et sembla vouloir mémoriser toutes ses caractéristiques.

— Mais je ne le peux pas. Je dois partir, bientôt, et je voulais te dire au revoir, murmura-t-il.

La peur saisit son âme en raison de la façon dont il avait dit cela. Son affirmation était si définitive.

— Où vas-tu ? Est-ce une opération ?

— Non, bébé.

— Alors, qu’est-ce c’est ? Quand reviendras-tu ?

— Je ne sais pas.

Il détourna le regard.

Il mentait.

— Dis-moi la vérité, Aric ! Je mérite de le savoir, cria-t-elle en lui saisissant le bras.

L’agonie enlaidit son beau visage.

— Avant de te quitter, j’ai menti. Je l’ai senti, moi aussi, l’attraction. Je n’ai jamais voulu que tu partes.

— Alors, pourquoi ? J’ai pensé que tu ne voulais pas de moi !

— Oh, mon Dieu. Rien ne pourrait être plus faux. Mais tu mérites mieux qu’un perdant comme moi.

Avant qu’elle ne puisse protester, il l’embrassa. Il dégusta sa langue, la plongeant dans sa bouche en tirant son corps nu contre le sien. Ensuite, ce fut terminé et il recula. Il la laissa.

— Pardonne-moi pour ce que j’ai fait à Micah, dit-il d’une voix étranglée. Ne m’oublie pas.

Puis, il se tourna et se dirigea résolument vers les bois, comme un homme qui va à la potence. Elle cria son nom, mais elle commençait à être tirée vers l’arrière, et la distance entre eux s’élargit jusqu’à ce qu’elle ne puisse plus le voir. Un brouillard tourbillonna autour d’elle, et elle sanglota, perdue, appelant Aric.

— Aric, non !

Elle se réveilla, en tremblant, fixant l’obscurité dans sa chambre à coucher grande comme une boîte à chaussures. Elle s’essuya le front d’une main tremblante, en essayant de libérer son esprit de ce rêve horrible. Une terreur lui rongea le ventre, et sa raisonnable voix intérieure lui murmura : « Et si ce n’était pas qu’un rêve ? »

Jetant un regard sur son réveil numérique près de son lit, elle vit que les chiffres brillants indiquaient 3 h 15 du matin. Elle ne pouvait pas appeler Nick à cette heure pour lui demander de vérifier l’état de santé d’un homme adulte parce qu’elle avait eu un mauvais rêve.

Non, elle oublierait cela. Ce devait être une sorte d’anxiété résiduelle qui ressortait parce qu’elle était revenue chez elle. Elle appellerait Micah, mais plus tard dans la matinée. Elle lui demanderait de lui dire que tout allait bien. Personne n’avait à connaître sa petite crise.

Bon, mauvais plan. Mieux valait agir selon son instinct. C’est ce que font les bons flics, de toute façon.

Elle alluma sa lampe de chevet et sortit de sa chambre en titubant, à la recherche de son sac à main. Elle trouva la carte de Nick à l’endroit où elle l’avait mise. Puis, elle récupéra son téléphone portable de son chargeur et composa le numéro, le cœur battant la chamade.

Elle ne savait pas si elle devait être soulagée quand l’appel alla dans la messagerie vocale, mais elle laissa un message tout de même.

— Nick, c’est Rowan. Je sais qu’il est un peu plus de 3 h du matin, mais j’ai l’intuition que quelque chose cloche avec Aric. J’ai fait ce rêve et… bien, c’est stupide, mais rappelez-moi de toute façon quand vous prendrez ce message. Quelle que soit l’heure. Au revoir.

Elle appela ensuite Aric. Là aussi, elle tomba sur la messagerie vocale.

— Aric, c’est Rowan. Viens-tu juste de faire un rêve ? Où tu me dis au revoir ? Rappelle-moi quand tu auras ce message, pour me dire que c’était juste un rêve bizarre, ou que tu n’as pas fait le même rêve, et je serai soulagée. Je t’en prie, appelle-moi. Tu… tu me manques.

Merde. Elle n’avait pas voulu ajouter le dernier bout, mais il était sorti tout seul. Elle ferma son téléphone portable et retourna au lit, mais mit le téléphone sur sa table de chevet. À part de retourner au Wyoming, elle avait fait tout ce qu’elle pouvait faire pour le moment.

Elle ferma les yeux et dériva vers un sommeil agité. Mais cette fois, elle ne rêva pas du tout.

Chapitre 15

Quelque part, un oiseau gazouilla. Non, pas un oiseau. Mais le bruit était persistant, et le ramena à la conscience. Aric ouvrit les yeux et chercha cette satanée chose qui faisait ce bruit, qui pépiait et bourdonnait sur sa table de chevet. Et bien sûr, dans son état de demi-conscience, il envoya l’appareil au sol. Il se rendit compte qu’il s’agissait de son téléphone portable.

— Merde.

Il faisait encore nuit, et il vit sur son réveil qu’il était 3 h 20 du matin. Qui diable pouvait-il l’appeler à cette heure ? Penché sur le côté du lit, il chercha le téléphone. Il perdit l’équilibre et atterrit sur le sol recouvert de moquette avec un bruit sourd.

Un grésillement atteignit sa conscience, et lentement, il se rendit compte que le bruit venait du plancher, où ses mains et ses genoux étaient enfoncés dans le tapis. Une odeur âcre arriva jusqu’à ses narines. Qu’est-ce que c’était que cette merde ?

De la fumée. La moquette, qui flambait.

Il s’étira le bras pour atteindre sa lampe, l’alluma et cligna des yeux pour retrouver sa vision. Le tapis était roussi et noirci à l’endroit où avaient été ses genoux.

— Merde !

C’était surréaliste. Il avait presque foutu le feu à son appartement.

Il se rendit à genoux jusqu’à sa salle de bain et s’assit sur les carreaux, haletant. Il n’avait jamais eu si chaud depuis qu’il avait reçu son don de la maîtrise du feu. En fait, il était brûlant. Littéralement. La sueur coulait de chaque côté de son visage, sur sa poitrine et sa colonne vertébrale. Dieu, il avait du mal à respirer. Et ses canines lui faisaient mal tellement il devait prendre une femme qui était à des centaines de kilomètres de là, profondément endormie. Au fait, était-ce elle qui avait appelé ?

Avant de pouvoir vérifier son téléphone, il devait essayer de se rafraîchir. Il fit un effort pour se relever, chancela jusqu’à la douche et mit l’eau froide. Il se glissa à l’intérieur, s’appuya contre le carreau, face au jet et regarda les gouttelettes frapper sa peau, puis siffler et grésiller. Au début, il savoura l’effet de l’eau froide. C’était si bon.

Puis, l’effet apaisant sembla s’estomper. Il faisait si chaud qu’il pouvait à peine respirer. Ses genoux cédèrent, et il s’effondra sur le plancher de la cabine de douche, à peine capable de relever la tête. Sans sa partenaire, son soi-disant don avait fini par se retourner contre lui.

— Oh, mon Dieu. Aidez-moi.

Mais il n’y aurait pas de répit pour le moment. Pour soulager sa douleur, il imagina le visage sexy de Rowan ; à quel point elle était magnifique, quand il lui faisait l’amour. À quel point leurs corps se perdaient dans le plaisir, quand ils s’accouplaient.

Au moins, il avait pu lui dire au revoir, même si ce n’était que dans leurs rêves.

Nick émergea de son sommeil en se demandant s’il avait entendu son téléphone portable sonner — quand ? Il n’en était pas sûr. Les appels qui arrivaient au milieu de la nuit n’étaient jamais de bon augure, et il eut le sentiment qu’il devait vérifier. De toute façon, il n’arriverait pas à se rendormir, s’il ignorait le message. Alors, il se retourna et saisit le portable sur sa table de chevet.

Un appel de Rowan à 3 h 15. Il était 3 h 25, maintenant. L’estomac serré, il alluma la lampe et appuya sur le bouton pour écouter son message.

Nick, c’est Rowan. Je sais qu’il est un peu plus de 3 h du matin, mais j’ai l’intuition que quelque chose cloche avec Aric. J’ai fait ce rêve et… bien, c’est stupide, mais rappelez-moi de toute façon quand vous prendrez ce message. Quelle que soit l’heure. Au revoir.

Il poussa un juron et sauta du lit, complètement réveillé maintenant. L’idée d’un mauvais présage s’immisça en lui, et il sut que ce n’était pas une fausse alarme. Rapidement, il passa un pantalon de coton et un t-shirt, puis mit les pieds dans ses chaussures de tennis, sans se soucier des chaussettes. Il courut ensuite de ses quartiers jusqu’à la chambre d’Aric, s’arrêtant juste assez longtemps pour frapper à la porte de Jax.

L’homme ouvrit une longue minute plus tard, portant un caleçon. Il lissa sa barbiche et scruta Nick avec des yeux troubles.

— Patron, c’est quoi ce bordel ?

— Je pense que quelque chose ne va pas avec Aric. J’ai besoin de ton aide.

Jax se réveilla en écarquillant les yeux.

— Donne-moi 20 secondes.

— Demande à Kira d’aller chercher Mac et Mélina, dit-il à Jax.

En peu de temps, le rétrocog revint.

— Kira s’habille en vitesse. Elles seront juste derrière nous. Tu penses qu’on devrait prévenir Zan ?

— Bonne idée.

Un autre arrêt, puis les trois hommes se précipitèrent dans le couloir jusqu’à la chambre d’Aric. Le temps pressait.

Nick sentit l’urgence de la situation. Il ne prit pas la peine de frapper, et saisit directement son code de priorité pour ouvrir la porte. Puis, il entra en courant, suivi de ses hommes.

Le bruit de la douche le soulagea, mais seulement l’espace d’un instant. Par contre, il n’entendit pas de clapotis, comme lorsque quelqu’un prend une douche. Seulement un flux régulier d’eau. Pas d’autres sons.

Puis, il ouvrit la porte de la cabine et vit pourquoi. Aric était étendu nu sur le sol, inconscient. Ses cheveux auburn foncé étaient étalés sur son visage, collés à sa poitrine. De la vapeur s’élevait de son corps quand l’eau le touchait, formant de la buée sur la vitre.

— Putain de bordel, s’écria Zan en le voyant.

Il éteignit l’eau et plaça la paume sur la poitrine de son ami.

— Il est en train de brûler de l’intérieur. Je ne peux pas… Mon Dieu, je ne peux pas guérir ça. Sa température est en train d’exploser

Jax lui jeta une grande serviette.

— Enveloppe-le dans ça. Peux-tu le porter sans te brûler ?

— Ouais, je peux neutraliser la chaleur, aussi longtemps qu’il n’éclate pas en flammes.

C’était une réelle possibilité. Nick regarda Zan enrouler la serviette autour de la taille d’Aric, puis le prendre sous les genoux et le dos pour soulever son ami dans ses bras. La tête d’Aric pendait à la renverse, ses cils noirs contre ses joues pâles.

Putain, ils allaient le perdre, à moins que Rowan arrive ici, et vite.

Ils rencontrèrent les femmes dans le couloir, et le groupe se précipita vers l’infirmerie. Quand ils y arrivèrent, un Noah tout fripé et mal réveillé les attendait, ayant manifestement été sorti du lit lui aussi. Mac empêcha Nick de suivre Zan dans la pièce où ils allaient installer Aric.

— Laisse-nous l’aider. Tu nous nuirais, si tu nous suivais maintenant.

— Mais il va…

— Je sais, dit-elle doucement. Laisse-nous faire notre travail.

Il expira, puis céda.

— Bien sûr. Je suis désolé.

Elle lui serra le bras, puis disparut dans la salle. Un instant plus tard, Zan émergea. Il avait été mis à la porte de la pièce et devait attendre avec les autres lui aussi.

— Si ce salaud sarcastique meurt, déclara le guérisseur, je vais faire jouer de la musique country sans arrêt sur sa tombe en guise de punition. Qu’est-ce qu’il a, putain, Nicky ?

Tout le monde ressentait sa douleur. C’était du désespoir à l’idée de perdre un grand soldat. Un bon ami et un homme bon. Ils méritaient de savoir.

— Rowan est sa partenaire, vous vous souvenez ? Et il l’a laissée partir sans lui dire… et pire, sans la prendre pour partenaire.

— Je ne peux pas croire que nous avons laissé ce crétin faire ça, répondit Jax d’une voix rauque. Il a vu ce qui s’était passé pour moi !

— Il a l’impression qu’il ne mérite pas Rowan à cause de ce qui s’est passé avec Micah et l’équipe. Il n’a rien dit à propos de Béryl, et elle a fini par tous vous nuire. La moitié de l’équipe est toujours portée disparue, et il s’en veut pour ça aussi.

Zan donna un coup de poing dans le mur, qui laissa un trou.

— Foutaises, tout ça ! Personne ne lui en veut ! Pour-quoi est-ce que ça ne peut pas entrer dans son stupide crâne ?

— Et maintenant ? demanda Kira.

Nick prit son portable dans la poche de son pantalon.

— Nous devons faire venir un certain flic ici, immédiatement. J’envoie le jet à Los Angeles. Qui veut piloter ?

— Moi, fit Jax. Ma licence est valide.

— Je t’accompagne. Je parie qu’elle va avoir besoin d’une autre femme à qui parler à propos de l’accouplement, dit Kira.

— Bonne idée, déclara Nick. Allez. Je lui dirai de vous rencontrer à notre piste d’atterrissage à l’est de la ville.

Le couple partit, et Nick alla à la salle d’attente pour passer l’appel. Zan le suivit et s’assit en face de lui, silencieux. Nick attendit et ne fut pas surpris qu’elle réponde à la deuxième sonnerie.

— Bonjour ? Nick ?

— C’est moi. Rowan, écoute, tu avais raison. Quelque chose s’est passé, et j’ai besoin que tu viennes ici tout de suite.

— Oh, mon Dieu ! C’est Aric, non ? Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Jax et Kira sont en route. Ils ont pris notre jet, et ils t’expliqueront tout cela à leur arrivée. Emballe tes affaires et sois à la piste d’atterrissage dans deux heures. Tu peux faire cela ?

— Bien sûr. Donnez-moi les directions, et j’y serai.

Elle s’était calmée, et avait repris ce ton de flic qu’il avait appris à si bien connaître.

Dès lors, il sut sans l’ombre d’un doute que Rowan ferait tout ce qu’elle pourrait pour sauver Aric. Elle aimait cet homme. Il y avait de l’espoir.

Il lui donna les directions jusqu’à la piste d’atterrissage et raccrocha, puis s’effondra dans son siège. Zan et lui ne parlèrent pas. Ils écoutèrent le tictac de l’horloge au mur, et prièrent pour que Jax ramène Rowan à temps.

Rowan se doucha rapidement, puis s’habilla. Elle opta pour une solution simple : elle se fit une queue de cheval et se maquilla peu, juste assez pour ne pas ressembler à un cadavre à presque 6 h du matin.

Elle remit des vêtements pour une bonne semaine ou plus dans son sac. Puis, elle appela Dean et lui laissa un message pour lui dire ce qu’elle savait. Ce qui n’était pas beaucoup.

Elle passa ensuite un coup de fil à son supérieur, et cela fut aussi amusant qu’une coloscopie. En effet, il ne fut pas charmé d’apprendre qu’elle ne reviendrait pas prendre le quart de jour le matin même comme prévu. Le ton sinistre avec lequel il dit : « Nous en reparlerons quand tu reviendras » n’était pas de bon augure. Elle conclut qu’il était bien possible qu’elle n’ait plus d’emploi à son retour.

Mais elle se rendit compte qu’elle s’en fichait.

La seule chose qui comptait était Aric, et quelque chose de terrible s’était passé. Elle ne pensait qu’à aller le rejoindre. Après avoir arrosé ses plantes, elle ramassa les factures sur sa table et les fourra dans son sac à main. Elle les payerait au Wyoming.

Finalement, elle partit. Elle quitta Los Angeles et eut l’étrange impression qu’elle n’y reviendrait jamais. Mais elle devrait y revenir, non ? Elle réfléchit à la question pendant tout le trajet jusqu’à l’aéroport, et encore un peu alors qu’elle attendait le jet qui l’amènerait vers Aric.

Enfin, il apparut, et atterrit en douceur. L’appareil roula jusqu’au bout de la piste, et le pilote ne prit même pas la peine de couper les moteurs. Au lieu de cela, la porte s’ouvrit, et Jax apparut et fonça vers elle au pas de course.

— Allez, laisse-moi t’aider avec ça, dit-il en prenant son sac et le balançant sur son épaule. Allons-y. Il n’y a pas une minute à perdre.

Elle le suivit, mais la panique commença à éroder l’air calme qu’elle s’était imposé. Que pouvait-il se passer ? Qu’y avait-il de si grave ? Et pourquoi venaient-ils la chercher au beau milieu de la nuit ? Elle ne voyait pas comment elle pourrait les aider, même si elle était reconnaissante de pouvoir le rejoindre rapidement. Jax jeta son sac à l’intérieur de l’appareil et lui tendit la main pour l’aider à y monter.

— Monte. Kira est ici. Elle a pensé que tu aimerais avoir un peu de compagnie, et des explications.

Elle se sentit soulagée.

— J’apprécie l’attention, plus que tu l’imagines.

— Oh, je sais.

Il lui fit un sourire gentil, grimpa dans l’appareil et ferma la porte, puis se dirigea vers le siège du pilote.

— Attachez-vous, mesdames.

Elle s’assit à côté de la petite blonde et attacha sa ceinture de sécurité. Normalement, elle détestait les décollages, mais celui-ci ne lui fit presque rien. Elle était beaucoup trop bouleversée pour penser au trajet en avion.

Kira lui sourit chaleureusement, mais Rowan put lire une ombre d’inquiétude dans ses yeux.

— J’ai pensé que tu aurais besoin d’une amie.

— C’est gentil, je te remercie. Tu sais, je n’ai pas beaucoup de copines, avoua-t-elle. J’imagine que c’est parce que j’ai travaillé longtemps dans un environnement d’hommes. La plupart des femmes ne recherchent pas ma compagnie pour cette raison, en particulier les femmes de flics.

— Elles pensent que tu vas séduire leur mari ? devina Kira.

— Ça doit être ça, oui, répondit Rowan en poussant un rire cynique.

— Eh bien, elles sont stupides. N’importe qui peut voir que tu as un grand cœur.

— Merci. Alors, dis-moi, qu’est-ce qui ne va pas avec lui ?

Kira resta silencieuse pendant un long moment, puis ses yeux rencontrèrent les siens.

— Il est malade, Rowan. Je veux dire, il est atteint d’une maladie mortelle.

— Il… il pourrait mourir ?

Les yeux de Kira se remplirent de larmes.

— Ouais. J’espère seulement que nous arriverons à temps.

Rowan se sentit blêmir.

— Malade ? Comment ? Il semblait bien quand je l’ai quitté !

Mais allait-il vraiment si bien ? Maintenant qu’elle y repensait… il ne semblait pas aller si bien. Il avait aussi cette fièvre qui préoccupait les médecins.

— Tu sais comment les hommes-loups prennent une partenaire, n’est-ce pas ?

— Un peu. L’autre jour, je ne voulais pas quitter Aric. L’idée seule me rendait malade, et ça m’a fait physiquement mal de me séparer de lui. Avant mon départ, Micah m’a dit de demander à Aric s’il ressentait la même attirance pour moi. Je lui ai donc demandé, et il a nié. Bordel, ça fait encore mal.

Kira lui prit la main.

— Chérie, Aric t’a menti. Il se sentait attiré par toi, autant que tu es attirée par lui.

— C’est ce qu’il a dit dans mon rêve. Qu’est-ce que cela signifie ?

Elle cligna des yeux, et finit par comprendre le lien. Merde, elle était difficile à suivre.

— Attends, tu dis que nous sommes des partenaires ? demanda Rowan.

— Oui. Et il le sait depuis le début.

La vérité la déchira ; la douleur fut presque insupportable.

— Pourquoi aurait-il menti ? Parce qu’il ne veut pas être lié à une flic ? Ou qu’il ne veut pas de partenaire ?

— Cela n’a rien à voir. Il ne se sent pas digne de ton amour, d’être ton partenaire.

Rowan la dévisagea. Un éclair de lumière passa dans ses yeux.

— À cause de Béryl et de ce qui est arrivé à Micah et à l’équipe.

— Exactement. Il a l’impression qu’il doit payer pour cela, et pour lui, cela signifie de ne pas prendre sa partenaire. Quand un homme-loup ne prend pas sa partenaire à l’intérieur d’un certain laps de temps, il devient très malade. C’est ce qui est arrivé à Jax parce qu’il ne voulait pas me pousser à devenir sa partenaire avant que je sois prête, l’idiot.

— Hé, j’ai entendu !

— Quoi qu’il en soit, Aric traverse une grave crise. Il a honnêtement l’impression qu’il fait la bonne chose et qu’il est indigne de toi.

Mon Dieu, c’était complètement fou.

— Comment me prendra-t-il pour partenaire ?

— Il doit te mordre. La méthode est assez simple. En fait, elle le serait, s’il était conscient. Ils doivent essayer de le réveiller pour qu’il puisse le faire.

Elle ne voulait pas qu’il meure. Malgré ses doutes à propos de leur couple, elle ne voulait pas que cela se produise.

Ils se turent pendant quelques minutes. Puis, Rowan regarda la main qui tenait encore la sienne et sentit ses larmes jaillir.

— Merci d’être ici. Ça m’aide.

— Il n’y a pas de quoi, déclara doucement Kira. Mais il y a une chose que tu dois savoir. Après qu’il t’aura prise pour partenaire, tu risques fort de te transformer en métamorphe, toi aussi.

— Bien sûr, pourquoi pas ?

Son rire était un peu désespéré.

— J’ai à peu près tout vu jusqu’ici, alors pourquoi ne pas devenir poilue ? ajouta Rowan.

— Ce n’est pas si mal. En fait, c’est vraiment amusant de courir avec Jax à travers les bois quand nous sommes transformés en loups. Et puis, il y a l’amour torride dans la forêt quand nous nous retransformons.

Cette fois, le sourire de Rowan fut sincère.

— Tu as des arguments convaincants.

— C’était le but.

Ils se turent, et Rowan resta agitée pendant le reste du voyage. Après ce qui sembla une éternité, l’avion atterrit. Elle se détacha en vitesse, se tourna pour reprendre son sac, mais Jax lui fit signe de la main de ne pas s’en préoccuper.

— Vas-y. Je vais l’apporter dans la chambre que tu occupais.

— Merci. Je vous suis tous les deux reconnaissante d’être venus me chercher au petit matin.

— Pas de problème.

Rowan se précipita à l’infirmerie, accompagnée de Kira.

Ils firent irruption dans la pièce, et Noah, assis sur une chaise à la réception, sursauta quand il vit Rowan.

— Merci, mon Dieu ! Allez, les docs vous attendent.

Il l’entraîna vers l’une des chambres, à quelques portes plus loin que celle de Micah, et la conduisit à l’intérieur. Nick, l’air hagard, était affalé dans un coin. Les deux docteures étaient postées de chaque côté du lit. Mélina prenait les signes vitaux d’Aric. Il y avait des paquets enveloppés dans des serviettes ; l’un d’eux avait été posé sur la poi trine d’Aric, d’autres étaient nichés contre ses côtés. Rowan s’approcha et posa la main sur un paquet. Des sacs de glace.

— Il brûle littéralement, lui dit Mélina. La glace semble l’aider.

— Comment va-t-il ?

— Pas bien. Honnêtement, je ne sais pas s’il pourra te mordre, si tu acceptes.

— Bien sûr que oui ! Je l’ai…

Elle s’arrêta, prit une profonde inspiration.

— Je veux qu’il soit le premier à entendre ce que je ressens. Mais, oui, je suis d’accord.

— Super. Maintenant, nous avons besoin de mettre un peu de ton sang dans sa bouche pour essayer de stimuler son instinct de te mordre. Donne-moi ton doigt.

Rowan tendit son bras, la paume vers le haut. Mélina enfila une paire de gants en latex et prit un dispositif pour lui piquer le doigt sur le comptoir. Rowan détestait ces instruments. Le médecin lui essuya le bout du doigt avec de l’alcool et y plaça l’appareil, puis la piqua. Le sang jaillit, et la docteure lui pressa le doigt pour obtenir une belle goutte, puis passa son doigt ganté sur celui de Rowan pour y recueillir la goutte.

— Je vais mettre mon doigt dans sa bouche, et espérons que ton sang stimulera une réaction. Cette méthode a déjà fonctionné, alors j’espère répéter l’exploit.

— Pourquoi ne mets-tu pas mon doigt dans sa bouche ?

— Tu le pourras, mais je dois m’assurer qu’il ne deviendra pas trop agressif. Première étape.

— Très bien.

D’une main, Mélina ouvrit la mâchoire d’Aric. Cela ne sembla pas trop difficile, car ses muscles avaient l’air lâches. Ensuite, le médecin introduit le doigt ensanglanté entre ses lèvres, et sembla lui masser la langue. Bien que ce fût pour sauver sa vie, Rowan sentit la colère monter en elle à l’idée que quiconque touche la langue de son partenaire, ou toute autre partie de lui.

Après un moment, la mâchoire d’Aric bougea. Ses lèvres se refermèrent autour du doigt, et il commença à le téter comme un bébé tète le sein de sa mère — une autre image dont elle se serait passée.

— Très bien, viens ici, et nous allons remplacer mon doigt par celui que j’ai piqué. Fais sortir plus de sang d’abord.

Rowan obéit au médecin, et glissa son doigt dans la bouche d’Aric comme Mélina retirait le sien. C’était bizarre. Sa langue, chaude et humide, s’enroula autour de son doigt. Même ce léger lien était trop intime pour être vu par un public, mais elle fit abstraction des personnes présentes. Elle faisait cela pour Aric.

De sa main libre, elle lui caressa les cheveux.

— Allez, bébé, murmura-t-elle. Reviens-moi, tête dure. Pourquoi diable t’es-tu mis dans cette position ? Réveille-toi pour que je puisse te crier dessus.

Il fit un bruit de gorge, et suça davantage, plus désireux d’obtenir son essence. Elle douta qu’il fût conscient de ce qu’il faisait ni pourquoi, mais ce geste pourrait le ramener parmi eux. Quelques minutes s’écoulèrent, cependant, et il sembla être faible de nouveau.

— J’ai une idée, déclara Rowan au groupe. Poussez-le un peu sur le lit pour que je puisse m’allonger à côté de lui. Si je l’enveloppe de mon parfum, peut-être que ça le fera revenir.

— Excellente idée, déclara Mac. À ce stade, tout vaut le coup d’être essayé.

Nick aida les femmes à déplacer Aric juste assez pour que Rowan se couche à côté de lui. Elle se coucha sur son côté droit, face à lui, et coinça le doigt de nouveau dans sa bouche.

— Maintenant, faites-moi plaisir : donnez-nous un peu d’intimité, d’accord ? Il me mordra, ou il ne me mordra pas. Quoi qu’il en soit, nous n’avons pas besoin d’un auditoire.

De toute évidence, Mélina fut réticente à donner son assentiment. Elle réfléchit quelques secondes avant de répondre.

— Très bien. Mais nous reviendrons vous voir.

Le groupe sortit à la file indienne, et Rowan laissa échapper un soupir.

— Eh bien, au moins nous pouvons parler en privé. Ou plutôt, je parlerai et tu écouteras, d’accord ? En bon loup que tu es, tu vas me mordre, compris ? Et puis, si tu ne veux pas d’une partenaire, je retournerai en Californie, et tu ne me verras plus jamais.

Un petit grognement gronda dans sa poitrine, et elle prit cela comme un signe positif. Elle se blottit contre lui, mit le nez contre sa joue et ses cheveux, faisant de son mieux pour s’assurer qu’il ne pouvait pas échapper à son parfum. Il fallait que cela fonctionne. Sinon…

Elle ne voulait pas le perdre. C’était hors de question.

Reposant sa tête sur son épaule, elle recommença à parler. Et parler, jusqu’à ce que sa voix fût rauque.

Il flottait en se tordant de douleur. Des cauchemars de feu et de mort le consumaient.

Il refaisait surface de temps en temps, mais la douleur était beaucoup trop intense. Sa douleur n’était pas seulement physique. Elle venait aussi de la prise de conscience de tout ce qu’il avait perdu. Il était prêt à abandonner, à accueillir la mort.

Et puis, une saveur sucrée éclata sur sa langue. Délicieuse. Il avait quelque chose dans la bouche, qui avait si bon goût. Un bonbon ? Non, c’était chaud, vivant.

De la peau. Le doigt de quelqu’un. Et… du sang ?

Cela n’avait aucun sens. Il était un loup, pas un vampire. Mais les loups aimaient le sang quand ils mangeaient un lapin ou un cerf. Ce goût n’était pas celui d’un animal, par contre.

Comme ses pensées devenaient plus lucides, il sentit une chaleur à ses côtés. Au lieu d’ajouter à son inconfort causé par le feu qui lui brûlait les entrailles, cette chaleur était réconfortante. Et un parfum enivrant lui taquinait le nez. Une odeur d’embrun et de fleurs qui s’enroulait autour de ses sens, lui apportait la paix et apaisait sa douleur.

Son loup reconnut la propriétaire de ce parfum merveilleux avant lui, et il gémit, voulant s’en rapprocher.

« Ma partenaire. À moi. »

Rowan ?

Avait-il prononcé son nom à voix haute ? Il essaya de nouveau.

— Ro ?

— Je suis ici, mon chéri.

Ses bras s’enroulèrent autour de lui, et son visage fut poussé contre sa peau.

Mon Dieu, elle sentait si bon. Il était bien contre elle. Il caressa la courbe de son cou avec son nez et ses canines s’allongèrent. Il avait envie de prendre sa partenaire, pensa qu’il ne devrait pas, mais ne pouvait plus se rappeler pourquoi.

— Mords-moi, Aric, murmura-t-elle. Fais-moi tienne.

Il ouvrit la bouche, passa ses dents le long de sa peau délicate. Que Dieu lui vienne en aide, car il ne pouvait plus résister une seconde de plus.

Il enfonça ses dents dans son cou. Son ambroisie explosa sur sa langue et son corps crépita.

Il se laissa porter d’une vague d’extase à l’autre, pendant que sa partenaire criait son plaisir.

« À moi ! »

À lui. Pour toujours.

— Mords-moi, Aric, murmura-t-elle. Fais-moi tienne.

Pendant un instant, elle crut qu’il ne le ferait pas. Ses dents effleurèrent la courbe entre son cou et ses épaules, et il hésita. Et puis, il enfonça profondément ses canines dans sa chair.

Une joie instantanée et débridée, assez intense pour faire fondre des os, l’alluma comme une torche de l’intérieur. Un fil d’or s’enroula autour de leurs âmes et les lia pour l’éternité. Elle le sentit réellement, le vit dans son esprit et sut que c’était réel.

Vaguement, elle se rendit compte qu’elle criait.

« C’est moi. Mon Dieu, c’est tellement bon ! »

Elle entendit des pas venir et la porte s’ouvrir. Ensuite, les visiteurs avaient dû disparaître en douce, parce que, comme elle revenait sur terre, elle ouvrit les yeux, et ils étaient seuls.

Aric retira ses crocs et lécha ses plaies.

— À moi, dit-il d’une voix rauque. Ma partenaire.

— Oui, à toi. Et tu es à moi.

Elle le serra contre elle.

Puis, le corps d’Aric se détendit. Au début, elle fut alarmée, mais elle se rendit compte que la chaleur horrible qui avait irradié de son corps s’était sensiblement réduite. Son visage était détendu, mais il arborait un léger sourire, comme s’il venait de voir le paradis. Il dormait, tout simplement.

— Merci, dit-elle à la puissance supérieure qui l’avait sauvé.

Ou peut-être s’était-il sauvé lui-même. Mais elle devait remercier quelqu’un.

Et elle lui devait une bonne engueulade à son réveil, pour leur avoir donné à tous une telle frayeur.

Le soleil. De la chaleur sur son visage.

La lumière ne le brûlait pas, et à la surprise d’Aric, il n’avait plus chaud non plus. En fait, il était très à l’aise, et quelqu’un était blotti à côté de lui. Il s’efforça d’ouvrir les yeux et laissa sa vue s’ajuster, et tendit le cou pour regarder la femme, dont la tête était appuyée contre sa poitrine, ses cheveux bruns en éventail. Il aimait être son oreiller, et sourit un peu.

Mais… il était censé être malade. En train de mourir. Comment pouvait-elle être ici, et il était… normal ?

Oui, il se sentait bien. Fatigué, mais bien. Il réfléchit, chercha une explication et se souvint.

— Oh, mon Dieu.

Il avait mordu Rowan. Il avait fait d’elle sa partenaire.

« À moi », gronda son loup, extrêmement heureux de lui-même.

L’homme, cependant, avait honte. Comment avait-il pu faire ça ? La lier à une personne comme lui pour toujours ?

— Rowan, dit-il doucement, en la poussant délicatement. Mon bébé ?

Elle bougea un peu.

— Mmm ?

— Ro, réveille-toi.

Il embrassa le haut de sa tête, et son cœur battit une étrange chamade dans sa poitrine. Il voulait nier ce qu’il avait fait, mais il sentait qu’il devait protéger son lien avec elle. Comme si son âme n’acceptait absolument pas son déni actuel.

Elle s’étira, se souleva et lui fit un sourire endormi.

— Tu es réveillé. Comment te sens-tu ?

— Très bien, en fait. Mieux que je le devrais.

— Oh, non. Nous n’accepterons aucun apitoiement découlant de cet accouplement, dit-elle fermement. Fais-toi pousser une paire de couilles, le loup, et assume-les.

— Tu me traites de poltron ? lança-t-il en écarquillant les yeux.

— Si tu te sens visé…

Il s’étrangla, car il n’était pas sûr s’il fallait rire ou s’énerver. Il choisit l’amusement, car il n’avait tout simplement pas le cœur à être en colère contre sa partenaire. Elle s’était de toute évidence précipitée à ses côtés pour lui sauver le derrière.

— Ah oui ? Je me fiche bien de la force que tu crois avoir, madame l’officière. Mes couilles seront toujours plus grosses que les tiennes.

— Dieu merci.

Ses yeux chocolat s’adoucirent sous l’émotion.

— Je suis tellement heureuse que ta morsure ait fonctionné. J’espère que tu es heureux, toi aussi.

Il lui prit le visage.

— Je ne mérite pas de l’être, mais oui, je le suis.

— Tu vois, nous devons parler de ton attitude de « je ne te mérite pas ». Cela te détruit, et tu as tort. Ce sont Béryl et Malik qui ont orchestré chaque étape de leur plan, et personne d’autre. N’est-il pas temps que tu cesses de t’en vouloir pour les manipulations de cette salope ?

Pour la première fois, il réfléchit vraiment à ce sujet. La vérité fit son chemin en lui, et en regardant le beau visage de Rowan, il fut libéré. De l’horreur et de la culpabilité. De tout.

— Oui, il est grand temps. Je ne dis pas que ce sera facile, mais je suis prêt à me pardonner pour toi.

— Pour nous.

— Ouais. Pour nous.

— Tu veux parler à Mac ? Pour qu’elle puisse te guider vers la guérison ? Je veux que tu sois en bonne santé, mon chéri, à l’intérieur et à l’extérieur. C’est la seule façon de nous en sortir.

Il ne pouvait rien lui refuser.

— Bien sûr.

Il pensa soudainement à quelque chose d’autre, qui était une pierre d’achoppement.

— Et ton travail ? Je sais combien tu aimes être une flic.

— C’est vrai, mais…

Elle réfléchit un instant.

— Quand je suis partie, j’avais l’impression qu’on m’avait arraché le cœur. Oui, une grande partie de cette émotion était attribuable à l’attraction de l’accouple-ment, mais ce n’était pas tout. Cet endroit, avec toi, est devenu ma maison. Micah est ici, et je sais que si je reste, je finirai par être aussi près des gars que je le suis de mon propre frère.

L’anxiété fit accélérer son pouls.

— Que veux-tu dire ?

— Que je veux rester ici. Je t’aime, murmura-t-elle en passant un doigt sur ses lèvres.

« Je connais le bonheur. Je l’ai attendu si longtemps », se dit-elle.

— Toute ma vie, j’ai voulu entendre ces mots de la bouche d’une femme qui les pensait, dit-il d’une voix étranglée. Bébé, je t’aime, moi aussi.

Leurs lèvres s’unirent, et son corps s’enflamma de la meilleure façon possible. Son sexe se durcit entre eux, demandant à la pénétrer.

— J’ai besoin d’être à l’intérieur de toi, dit-il d’un souffle. Je ne peux pas attendre.

— Je ne pense pas que tu sois en état de mettre ta menace à exécution pour l’instant.

Elle sourit quand il émit une protestation.

— Mais je peux t’aider à résoudre ton problème.

Elle se glissa plus bas sur le lit et repoussa la couverture de côté pour révéler son corps nu. Quelques sacs enroulés d’une serviette tombèrent au sol de l’autre côté du lit, et il se souvint qu’on avait placé de la glace sur son corps. Maintenant, il savourait cette bonne chaleur, et elle se pencha et lécha la couronne de sa queue.

— Te sens-tu d’humeur coquine ? murmura-t-elle. Te faire faire une pipe par ta partenaire alors que n’importe qui pourrait entrer ?

— Merde, gémit-il. Je t’en prie…

— Eh bien, puisque tu me supplies si bien…

Sa langue fit des cercles autour du bout de sa queue, capturant au passage les petites perles qui continuaient à s’en échapper. Il avait la queue dure comme une pierre, rouge et lancinante. Quand elle la glissa dans sa bouche, jusqu’au fond de la gorge, il pensa qu’il était peut-être mort après tout. Elle le suça en appliquant juste la bonne quantité de pression, en léchant les veines de la face inférieure. Il souleva les hanches et enfouit une main dans ses cheveux soyeux, la pressant de continuer.

— Je ne vais pas durer, ma chérie, haleta-t-il. Oh, c’est si bon.

Le frisson partit de la base de sa colonne vertébrale, et ses couilles remontèrent. Fidèle à sa parole, il n’aurait pas pu s’arrêter, même s’il l’avait voulu. Ils auraient davantage de temps, toute leur vie, pour faire l’amour comme ils le voulaient.

Cette seule pensée lui fit perdre la maîtrise de lui-même. En poussant un cri, il éjacula avec force, envoyant sa semence loin dans sa gorge. Elle avala tout goulûment, sans en perdre une goutte, puis le relâcha pour s’asseoir et s’essuyer les lèvres en souriant.

— La prochaine fois, je veux ce mauvais garçon en moi, dit-elle d’une voix coquine. Dès que tu seras sur pied.

— Rien ne m’éloignera de toi. C’est une promesse.

— C’est une promesse que j’ai hâte de te faire tenir.

Ils se blottirent de nouveau l’un contre l’autre, et Aric se concentra sur sa guérison. Pour lui-même, et sa partenaire.

Chapitre 16

Aric ? Mon chéri ? appela Rowan dans la salle de jeux en direction de son partenaire, qui était occupé à livrer une bataille à la vie à la mort avec Jax, sur la Wii.

— Ouais ?

Son partenaire continua à sauter partout comme une grenouille alors qu’ils jouaient à un jeu stupide qu’ils avaient commencé il y a près d’une heure.

— La lune de miel est déjà finie ? murmura-t-elle en se grattant les bras.

— Quoi ?

Il sauta de nouveau, et cria quand il marqua un point contre Jax.

— Ça me gratte de partout.

Plus elle se grattait, plus ça lui démangeait.

— Arrête de te gratter !

— Je ne peux pas !

Merde, ça lui piquait : les bras, le cou, le ventre, les mains et les pieds.

— Je suis sur le point de devenir folle.

Il finit par s’arrêter de jouer et se dirigea vers elle en fronçant les sourcils d’inquiétude.

— As-tu utilisé la crème que Mélina t’a donnée ?

— Oui, mais elle ne me soulage pas, répondit-elle en soupirant. Je vais retourner à notre chambre pour prendre une autre douche.

— Je t’accompagne.

Prenant sa main, il dit « À plus tard » à Jax, et marcha avec elle. Une fois à la porte de leur chambre, il composa le code, et ils entrèrent.

— Tu veux boire quelque chose de frais ? Ça ne te guérira pas, mais ça aura bon goût, non ?

Que Dieu le bénisse, il était vraiment inquiet maintenant et essayait de l’aider. Elle lui fit un sourire et l’embrassa.

— Bien sûr. Un coca serait formidable.

— Très bien. Je reviens.

Elle se rendit à la chambre à coucher et commença à se déshabiller. Chaque fibre de son t-shirt et de son jeans semblait aggraver le problème, et ça l’agaçait sérieusement. Une fois nue, elle s’inspecta dans le miroir de la commode, et ne vit rien d’extraordinaire. Les seules traces visibles étaient celles de ses propres ongles comme si elle s’était grattée comme un chien qui a des puces.

Ou un loup. Serait-ce… ?

Juste à ce moment, elle sentit une vive douleur dans son estomac. Elle s’enserra la taille en haletant pour tenter d’étouffer un cri. Peut-être que ça allait passer, et elle ne voulait pas effrayer Aric. Mais une deuxième douleur suivit immédiatement la première, et celle-ci irradia dans tous ses membres. Elle plia les jambes et heurta le sol en faisant un bruit sourd, mais cela ne lui fit pas de mal en comparaison des couteaux qui lui poignardaient les bras et les jambes.

— Aric ! cria-t-elle, en larmes.

Elle se mit en position fœtale et se saisit l’estomac.

— Rowan, qu’est-ce que… Oh, merde !

Le coca roula par terre alors qu’il tombait à genoux et la prenait dans ses bras. Rapidement, il la déposa sur le lit et commença à vérifier ses blessures.

— Que t’arrive-t-il, bébé ? Où as-tu mal ?

— Partout, gémit-elle. C’est comme si je me faisais poignarder.

— Où ?

— Les bras et les jambes. Ça fait mal !

— Je vais appeler Mélina.

Il voulut se lever, mais elle le rattrapa.

— Reste avec moi ! Tiens-moi contre toi, je t’en prie, le supplia-t-elle.

Elle n’avait jamais été si désespérée. Tout ce qu’elle voulait, c’était Aric.

— Je n’ai jamais ressenti quelque chose comme ça, ajouta-t-elle.

— Tu as moins mal ? demanda-t-il avec inquiétude.

Il s’assit sur le lit et la tira sur ses genoux pour la protéger avec ses bras.

— Un peu. Mais j’ai des picotements et je ne me sens pas bien. Je me sens comme si j’avais une intoxication alimentaire.

Il lui frotta le dos en silence. Quand il reparla, il fut beaucoup plus calme.

— Ma chérie, c’est exactement comme ça que je me suis senti avant ma première métamorphose. C’était environ deux semaines après ma morsure.

— Même chose que moi.

Elle regarda son visage, et la sueur apparut sur son front. Sa peur augmenta.

— Je ne sais pas si je peux le faire, murmura-t-elle. Pas si ça fait toujours mal comme ça.

— Ce ne sera pas le cas, bébé, je te le jure. Seulement la première fois.

Il l’embrassa lentement pour l’apaiser.

— Je ne sais pas quoi faire.

Elle détestait le ton geignard dans sa voix. Elle détestait se sentir faible.

— D’accord, nous allons voir.

Il réfléchit une seconde.

— Essaie d’ouvrir ton esprit à ta louve. Peux-tu la sentir ?

Fermant les yeux, elle prit une profonde inspiration et se concentra pour se détendre. Ce n’était pas facile avec la douleur qui lui tordait encore les membres, mais elle se concentra.

— Je sens quelque chose. Une présence ?

— Je parie que c’est elle, dit-il en commençant à être excité. Recommence, et essaie de le faire naturellement.

— Facile à dire pour toi.

Mais elle essaya de se concentrer davantage. Cette fois-ci, l’image d’une louve lui vint à l’esprit. Elle était couleur sable, comme le loup de Micah, mais en plus petit. Elle haleta, et l’image disparut.

— Était-ce moi ? J’ai vu une louve brune !

Il sourit.

— Tu y es arrivé. Tu dois l’appeler, et la faire obéir. Tu veux que je me transforme ? Cela pourrait être utile.

— D’accord, nous allons essayer.

Elle regarda Aric se lever du lit et commencer à se déshabiller. Seigneur, il était magnifique, et elle était la femme la plus chanceuse du monde. Nu, il se mit à genoux sur le lit, et ses yeux verts le regardèrent, ses cheveux auburn tombant sur ses épaules. Ses lèvres charnues se tordirent et ses yeux devinrent brillants. Cet homme savait très bien qu’elle aimait ce qu’elle regardait, comment il la touchait.

Il se transforma lentement, et elle comprit qu’il faisait cela pour elle, afin qu’elle puisse étudier le processus comme elle ne l’avait jamais fait auparavant. Son visage se remodela, son nez devient un museau, ses cheveux roux se transformèrent en fourrure, et ses oreilles devinrent touffues. Ses bras et ses jambes devinrent canins, et sa poitrine s’arrondit. Il remua sa queue touffue pour s’amuser quand la transformation fut terminée, et laissa pendre sa langue.

— Tu es beau, dit-elle en se frottant la tête.

Elle rit comme il mettait la tête sous sa main, cherchant de toute évidence à se faire gratter.

— Mais je ne sais pas si je peux le faire…

Cette pensée lui avait à peine échappé que son estomac se retourna. Le picotement sous la peau se transforma en un essaim d’abeilles. À l’intérieur, son loup grogna, faisant connaître enfin sa présence. Elle regarda Aric et vit sa préoccupation. Mais il l’encouragea en lui léchant le visage.

Puis, soudain, elle n’avait plus le choix. Elle cria, paniquée, devant les premiers changements qui secouaient son corps. Une image de Pinocchio lui vint à l’esprit quand son visage s’allongea, en particulier son nez. Heureuse-ment, son museau semblait être de la bonne taille quand il cessa de croître. Ensuite, ses bras et ses jambes s’amincirent, et de la fourrure apparut. Ses mains devinrent des pattes, son torse se remodela. Et elle sentit quelque chose dans le prolongement de son derrière… Elle se tourna du mieux qu’elle le put et vit sa croupe recouverte de poils bruns, avec une queue debout comme un drapeau. Elle essaya de remuer cette queue et y réussit parfaitement.

Un hurlement de bonheur poussé par Aric attira son attention. Son partenaire dansait autour d’elle sur le lit et s’amusait à lui mordre le derrière. Elle fit la même chose, puis elle fut distraite par son reflet dans le miroir de la commode.

« Oh, mon Dieu ! »

Mais les mots sortirent comme des jappements. Une petite louve, couleur sable, tout comme dans sa vision, la regardait. Sa fourrure était épaisse et brillante, et ses traits étaient délicats. Elle n’avait jamais été délicate dans sa vie, alors c’était un changement agréable.

— Je fais une fichue de jolie louve, si je puis me permettre !

— Bien sûr que tu es jolie, ma chère ! Et tu es toute à moi.

Elle se retourna, abasourdie, et se trouva en face d’Aric.

— Tu m’entends ?

— Ouais. Kira et Jax peuvent communiquer comme ça. C’est du moins ce qu’ils ont dit. Je ne savais pas si c’était vrai, mais apparemment, nous le pouvons, nous aussi. C’est génial, hein ?

— Oui ! Je ne peux pas le croire. Je suis une louve.

— Assez choquant pour une flic d’une grande ville.

— Tu l’as dit.

— Tu veux essayer tes pattes de louve ?

Il sauta du lit et courut vers la porte pour l’attendre.

— Voilà.

Elle sauta et heurta le sol en s’effondrant. Le rire d’Aric fit écho dans sa tête, et elle fronça les sourcils. Ou du moins, elle tenta de le faire.

— Ne rit pas de moi, mon pote.

— Hé, pas besoin d’être de mauvais poil.

Trottant jusqu’à elle, il la poussa avec son corps pour l’encourager à se relever. Elle se tint sur ses pattes tremblantes et le suivit comme il l’entraînait dans le couloir, puis dans leur salon. Pendant un certain temps, ils se promenèrent ainsi pour la laisser s’habituer à sa nouvelle forme et au fait de se déplacer sur quatre pattes au lieu de deux. Elle se débrouillait assez bien, et il commença à la mordiller et à jouer à nouveau, voulant qu’elle le rejoigne.

Pour se donner de l’entrain, elle le mordilla elle aussi en grognant, faisant ainsi semblant d’être une méchante louve. Il grogna et montra ses dents énormes, et elle glapit, courut et sauta par-dessus la table à café pour atterrir sur le canapé, et sauta à nouveau par-dessus le dossier de celui-ci. Il était juste derrière elle, comme elle courait autour de la salle de séjour.

Ils furent pris d’une joie féroce pendant leur course. Elle ne s’était jamais sentie aussi libre. Elle aimait cet homme, son loup, et il l’aimait en retour. Il la rattrapa et sauta sur elle, la clouant au sol, mais sans lui faire de mal. Il fut très prudent, même s’ils jouaient. Elle apprécia chaque seconde, pensant que tout le monde à proximité devait entendre leurs aboiements et leurs grognements.

Enfin, ils se reposèrent sur un tapis, à bout de souffle. Lentement, son partenaire se métamorphosa et appuya le menton dans sa main, en souriant.

— D’accord, à ton tour. Retransforme-toi. De la même manière que tu l’as fait avant, mais dans le sens inverse. Fais appel à ta moitié humaine.

Après l’agonie de la première métamorphose, le retour à sa forme humaine fut étonnamment facile. Elle s’imagina en tant que Rowan, avec ses caractéristiques humaines. Cela fonctionna, et la transformation se passa en douceur, en quelques secondes, la laissant nue et devant un partenaire excité.

— Mon Dieu que tu es belle.

Il l’embrassa fort et profondément.

— Je pourrais tout simplement te croquer toute crue. En fait, je pense que je vais le faire. Roule sur le ventre.

— Autoritaire, va !

— Tu m’aimes comme ça.

Il touchait un point sensible. Elle obéit, et il lui étendit les cuisses et rampa entre elles. Elle le sentit se coucher et respirer sur son sexe. Ils faisaient presque une chaîne, mais avec seulement deux maillons. C’est tout ce qu’ils seraient à jamais.

— Je vais bouffer cette jolie chatte, dit-il d’une voix rauque. Tu veux ?

Ces mots crus firent courir un léger courant électrique en elle. Leurs dernières fois ensemble avaient été douces, tendres. C’était un côté de lui qui faisait appel à elle sur un tout autre plan, surtout maintenant qu’ils étaient liés. Rien n’était vraiment sale tant qu’ils n’y avaient qu’eux, et cela alimenta son désir d’autant plus.

— Oui, je t’en prie !

— Dis-le, ordonna-t-il.

— Je t’en prie, mange-moi, supplia-t-elle, à bout de souffle.

— Bonne fille. Je vais prendre bien soin de toi.

Elle gémit comme ses doigts l’ouvraient et que sa langue commençait à lécher son sexe. Sa langue fit des choses coquines qu’aucune langue normale ne devrait pouvoir faire, comme de glisser profondément en elle. Ce mouvement régulier d’entrée et de sortie la rendit presque folle. Sentant sa décadence, elle écarta les cuisses davantage.

— Prends-moi complètement. Fais ce que tu veux.

— Oh, je le ferai, ma belle. Compte sur moi.

Il lécha sa fente, taquina son petit bouton. Elle se tordit, ayant besoin de plus, et souleva ses hanches pour lui envoyer le message. Son ricanement lui indiqua qu’il avait compris.

— Tu as besoin de ma queue dans ta jolie chatte, hein, bébé ?

— Ou… oui ! Baise-moi, je t’en prie !

Son corps mince couvrit le sien, et le bout rond de sa queue glissa entre ses plis. Il poussa profondément, tout le long jusqu’à la base. Alors, commença un ballet sensuel qui fit chanter toutes ses terminaisons nerveuses. Cet homme baisait comme il faisait tout dans la vie : avec son cœur et son âme. Il glissa sa verge dans son canal, les conduisant tous deux au bord de l’orgasme.

Elle ne pourrait pas se retenir. Elle ne le voulait pas non plus.

Elle explosa en criant, savourant son orgasme en serrant sa queue. Il s’enfonça deux ou trois fois de plus, et se raidit, puis l’emplit de sa semence. Il enroula les doigts dans les siens, se coucha sur son dos et lui embrassa le cou.

— C’était bien, murmura-t-il. Merci, ma chérie. Je t’aime.

— Je t’aime, moi aussi.

Une léthargie s’installa, et elle se sentit fondre dans le tapis.

— Ma pauvre compagne fatiguée. Tu as vécu beaucoup de choses aujourd’hui. On fait une sieste, d’accord ?

— D’accord.

Vaguement, elle le sentit se retirer d’elle et se lever. Il la prit dans ses bras. Elle posa sa joue contre sa poitrine chaude et se sentit en sécurité.

Elle s’endormit avant qu’il la pose sur le lit et la colle contre son cœur.

L’enfer appelle l’enfer.

— Va vers elle, Kalen. Elle t’attend.

Kalen laissa tomber la télécommande du téléviseur, le cœur battant. Il se leva, regardant autour de son appartement, apeuré, mais Malik n’était pas là. Pas en chair et en os, en tout cas. Le roi Unseelie ne pouvait pas traverser les protections qu’il avait installées pour entrer dans le camp. Du moins, Kalen l’espérait.

— Aller vers qui ? Oubliez ça, je m’en fous. Foutez-moi la paix ! cria-t-il.

— Cela n’arrivera pas. Tu as besoin de moi, et je ne t’abandonnerai pas comme tout le monde l’a fait dans ta vie.

— J’ai la meute alpha, maintenant, répondit-il en bouillonnant. Ils sont bons pour moi. Ils sont devenus mes amis. Je parie que vous n’avez aucun ami.

— J’ai quelque chose de mieux : le pouvoir. Tu l’as, toi aussi, mon petit diamant à l’état brut. Un pouvoir tellement cru, inexploité, qui ne demande qu’à être développé, exploité, canalisé dans la bonne direction. Je peux le faire pour toi. Tout ce que tu as à faire, c’est de t’abandonner à moi, ton maître.

— Mon quoi ? Vous êtes fou, putain. Cela n’arrivera pas, gronda-t-il en repoussant les mots du Unseelie.

Un rire amusé s’enroula autour de Kalen et le fit frissonner. Un léger craquement d’électricité scintilla dans l’air autour de lui, comme si quelqu’un faisait une boule avec du cellophane. Un toucher fantomatique, comme celui d’un doigt, passa le long de sa joue. Il continua, plongea dans le décolleté de sa chemise déboutonnée noire.

— Tu m’appartiens, maintenant, et tu m’obéiras. Tu n’as pas le choix. Ne me résiste pas.

La main fantôme passa sur son estomac, et finit par glisser vers sa fermeture éclair et son renflement douloureux. Pendant un moment, il se permit de savourer ce plaisir. Serait-il si mauvais d’appartenir à un être si puissant, qui pourrait le faire sentir…

Haletant, il recula et s’éloigna de l’interdit.

— Non. Je ne vous appartiens pas !

— Si, mon garçon. Chaque centimètre de ta personne m’appartient.

Il n’avait jamais rencontré un être dont le pouvoir rivalisait avec le sien. Jamais, même de près. En dépit de lui-même, il était intrigué. Attiré. L’obscurité s’infiltra dans son esprit, et il savait que c’était Malik. Il essaya de le rejeter. Mais le seigneur des ténèbres était plus fort, et une image commença à se former, à prendre vie.

Le corps de Kalen, nu. Étalé en position de soumission. Des mains et des bouches le dévorant. Elles consumaient son corps et son âme. Il voulait qu’elles prennent tout de lui. Le baise et l’utilise.

Béryl le regarda d’entre ses cuisses.

— Donne-toi à notre maître. Lui seul sait ce que nous sommes vraiment, ce dont nous avons besoin.

— Mais, Mackenzie, commença-t-il d’une voix brisée.

Il s’affaiblissait sous leur assaut.

— Vous n’êtes pas ensemble, dit Béryl. Tu as été clair avec elle sur le sujet. Tu appartiens à Malik, maintenant.

Elle prit sa queue entre ses lèvres rouges, et glissa jusqu’à sa base. Il voulait que quelqu’un le prenne pour partenaire, il avait envie d’être aimé. Malik lui répondit.

— Je vais te donner tout ce dont tu as besoin. Permets-moi d’entrer.

— Oui, laissèrent échapper ses lèvres. Maître.

Une obscurité délicieuse entra dans son cœur. Comme de la mélasse noire. Sa queue baisa avec abandon sa bouche chaude. Ce plaisir maléfique fut trop intense, et son orgasme le submergea. Il jouit en criant, remplissant sa bouche comme si elle avait sucé tout son sperme.

Comme ses spasmes ralentissaient, il baissa les yeux. Béryl avait disparu, et ses vêtements étaient toujours en place. Sa queue avait ramolli, mais après une vérification rapide, il constata qu’il n’y avait aucun sperme dans son jeans. N’avait-elle jamais été là ? N’était-ce qu’une illusion ?

— Très bien, mon garçon. Tu auras tout le sexe que ton corps pourra supporter, toute l’acceptation que tu désires. Les veux-tu ?

— Oui, maître, murmura-t-il en cherchant le pendentif qui n’était plus là.

Il ne le protégerait plus jamais contre le mal qui courait comme de l’héroïne dans ses veines.

— Alors, accomplis ta première mission. Va au sous-sol de la meute et libère Béryl. Elle a une dernière tâche à accomplir avant de nous quitter.

— Quitter ?

Il fronça les sourcils, essayant de s’éclaircir l’esprit.

— Béryl n’a jamais été conçue pour rester avec nous, mon chéri. Elle n’est qu’un outil, rien de plus. Libère-la, puis feins d’être horrifié devant ce que tu as fait. Ils ne doivent pas savoir que tu es à moi, maintenant.

— Je vais vous obéir.

C’était mal. Il le savait, mais n’avait pas pu trouver la bonne façon de lutter contre un tel être sombre. Il quitta sa chambre et parcourut les couloirs à la recherche de l’ascenseur menant au bloc E — « Élimination ». La sorcière devait bientôt être exécutée pour son rôle dans les crimes odieux de Malik, qu’elle parle ou non.

Il localisa l’ascenseur, descendit jusqu’au sous-sol et en sortit. La cellule de la sorcière ne fut pas difficile à trouver, car il n’y en avait pas beaucoup et la sienne était la seule qui était occupée. Elle s’avança vers la porte et lui fit un sourire félin, comme si elle l’attendait.

— Tu t’es bien fait sucer ?

— Alors, c’était vraiment toi ?

— Non, répondit-elle en haussant les épaules. C’était Malik. Tu savais déjà qu’il peut changer de forme, et il excelle dans la projection de son esprit.

— Mais était-ce réel ?

— Qui sait ? Malik maîtrise la torture mentale. C’est aussi réel que tu veux que ça le soit.

Une sueur froide passa sur son front. Il ne pouvait pas penser à ça maintenant. Il avait une tâche à accomplir. Rapidement, il prononça un sort et le verrou sauta, puis la porte s’ouvrit. Béryl sortit et s’appuya contre sa poitrine, puis enfonça sa langue dans sa bouche, l’embrassant pendant quelques instants avant de s’éloigner.

— Il y en aura davantage plus tard. Mais pour l’instant, j’ai une tâche à accomplir. Prends le prochain ascenseur, pour que nous ne soyons pas vus ensemble.

Il haussa les épaules, mais ne répondit rien. La petite sorcière ignorait qu’il n’y aurait pas de « plus tard » pour elle. Soit l’équipe, soit Malik allait la tuer. Il ne s’en souciait pas.

Comme elle partait, il lutta contre l’idée qu’il ne se souciait pas de sa vie. Ce n’était pas son genre, mais les sentiments d’empathie n’étaient pas là. Comme si Malik les lui avait enlevés chirurgicalement.

Il attendit, puis reprit l’ascenseur.

— Qu’ai-je fait ? murmura-t-il, appuyé contre la paroi intérieure.

La voix haïe lui répondit.

— Ta mission, et tu l’as bien accomplie.

— Allez vous faire foutre !

Un rire de gorge fut la seule réponse du bâtard. Les genoux de Kalen tremblèrent comme il essuyait la sueur de son visage. Il eut un haut-le-cœur.

Que ferait Béryl ? Quoi qu’il arrive, ce serait de sa faute. Kalen espéra qu’il pourrait trouver la force suffisante pour bien agir. Il devait aller à l’encontre des ordres de Malik et arrêter Béryl.

« Mon Dieu, je vous en prie, aidez-moi ! » supplia-t-il en silence.

Mais Il n’avait jamais répondu à Kalen. Pas une seule fois, de toute sa vie.

Et maintenant, il était en proie à celui qui le faisait.

Aric tenait la main de Rowan alors qu’ils marchaient ensemble dans le couloir. C’était un geste tout bête, mais cela le rendait heureux. Il avait été domestiqué, ce qu’il n’aurait jamais pu imaginer.

— J’ai parlé à mon ami, Dean, dit-elle. Je lui ai dit que j’avais remis ma démission à la police de Los Angeles.

— Qu’a-t-il dit ?

Il avait réussi à ne pas gronder quand elle lui avait appris que son meilleur ami était un homme, et un bel agent du FBI en plus. Il se félicita pour son ton calme.

— Il n’a même pas été surpris. Je lui avais parlé de toi. Il aimerait venir en visite un jour.

— Hum. Il faudrait avoir l’autorisation de Nick, mais puisque tu as dit que c’est lui qui t’a appris l’existence du camp, je suppose que cela ne posera pas de problème. Je parie que Nick va vouloir savoir d’où la fuite est venue.

— C’est vrai.

Quelque chose le démangeait, et il voulut en avoir le cœur net.

— Ro, tu sais que je déménagerais à Los Angeles avec toi, si tu voulais y retourner. Je suis sincère.

— Je sais, et je t’aime pour cela, lui répondit-elle en l’embrassant sur la joue. Mais c’est ici chez moi, maintenant, avec toi et la meute.

Il fut sur le point de répondre quand Sariel tourna le coin. Le prince fée s’arrêta et leur fit à tous deux un sourire aveuglant en faisant bruire ses ailes bleues. Aric pensa qu’elles étaient plutôt cool, mais il ne lui aurait jamais dit.

— Félicitations pour votre accouplement, leur dit-il. Voudrez-vous avoir ce que les humains appellent un mariage ?

Aric regarda Rowan, qui haussa les épaules.

— Je ne pense pas que l’un de nous y avait même songé. Mais pour moi, nous sommes déjà mariés en tant que métamorphes.

— C’est vrai, réfléchit la fée. C’est la même chose pour ma race.

Avant qu’Aric ne puisse ouvrir la bouche, une explosion assourdissante secoua le couloir. Aric et Rowan se jetèrent par terre, et en tombant, Aric vit l’explosion atteindre le prince haut dans la poitrine. Sariel vola en arrière, s’écrasant contre le mur, qui produit un son écœurant de craquement, accompagné d’os qui se brisent. Il glissa au sol, inerte.

En un instant, Rowan se métamorphosa. Aric, horrifié, la vit courir et attaquer Béryl de côté. Il n’eut même pas le temps de se demander ce que cette salope de sorcière faisait en liberté. La chienne se retourna et envoya un éclair vers sa partenaire et la frappa à l’épaule. Sa compagne virevolta en poussant un cri aigu et s’écrasa en boule au sol.

Il fut submergé par la rage et se métamorphosa sans même s’en rendre compte. Il était devenu une machine à tuer, et son seul but était d’abattre la chienne qui avait blessé sa partenaire. Il n’y aurait plus de sursis pour Béryl.

Elle le vit venir, sourit et envoya un autre éclair. Aric l’esquiva, et il alla s’écraser sur le mur derrière lui. Il savoura une fraction de seconde d’immense satisfaction quand il vit ses yeux s’écarquiller devant la mort qui viendrait finalement la prendre.

Puis, il sauta sur elle et les envoya tous les deux s’écraser au sol. Il entendit des cris retentirent. La cavalerie arri-vait, mais personne n’allait l’arrêter. Béryl essaya de le repousser, mais il se précipita sur sa gorge.

Ses grandes mâchoires se refermèrent sur son cou, et il enfonça profondément ses crocs. Son cri de douleur prit abruptement fin quand il lui arracha la gorge.

« Essaie donc de te guérir, putain. »

Il s’accrocha à son corps jusqu’à ce que les secousses cessent, puis s’assit sur ses hanches et poussa un hurlement de victoire.

Cette fois, elle était vraiment morte.

Mais Rowan…

Reprenant sa forme humaine, il s’essuya la bouche et rampa jusqu’au corps immobile de la petite louve brune. Il fut à peine conscient de l’arrivée du reste de l’équipe dans le couloir comme il prenait sa précieuse partenaire dans ses bras.

— Rowan ? Réveille-toi, bébé. Ouvre les yeux pour moi.

— Aric ! cria Jax. C’est quoi ce bordel ?

— Béryl a trouvé le moyen de s’enfuir, dit-il d’une voix étranglée, car ses larmes lui piquaient les yeux. Elle a atteint Sariel. Va le voir, s’il te plaît.

Son ami s’exécuta, puis d’autres membres de l’équipe se joignirent à lui pour s’occuper du prince fée. Aric était inquiet à son sujet, mais sa partenaire restait prioritaire. Elle remua un peu, et il put sentir sa respiration, ses poumons inspirer et expirer. Son soulagement le fit presque pleurer, mais il essaya de rester calme. Pour elle.

Puis, ses yeux s’ouvrirent. Elle cligna des yeux lentement. Elle sortit sa langue rose pour essayer de lui lécher le bras, et il rit d’une joie profonde.

— Mon Dieu, quand elle t’a envoyé cet éclair, j’ai pensé que… Oublie ça. Tu vas bien. Métamorphose-toi, ma belle. Pour moi ?

Il lui fallut un certain moment, mais il finit par avoir une magnifique femme nue dans les bras. Qui lui fit un faible sourire et essaya de blaguer sur son aventure.

— Après avoir traité avec du menu fretin comme des trafiquants de drogue et des bandes de rue, il me faudra un peu de temps pour m’adapter aux sorcières, démons et aux autres merdes du genre.

— Tu es folle, dit-il d’une voix rauque en lui embrassant le haut de la tête. Ne fais plus un truc comme ça.

— Euh, je fais partie de l’équipe maintenant, rouquin. Ça fait partie des risques du métier.

— Merde. Eh bien, promets-moi que tu seras plus prudente.

— J’éviterai les explosions magiques d’une salope de sorcière. Compris.

— Eh bien, pas cette salope de sorcière. Je l’ai tuée.

— C’est bien, dit-elle farouchement. Attends… Comment va Sariel ?

— Nous allons t’habiller, et je vais aller vérifier.

Ensemble, ils l’habillèrent. Elle était encore ébranlée, mais insista sur le fait qu’elle allait bien. Il l’aida à boiter jusqu’à l’endroit où tout le monde entourait la fée. Tout le monde, sauf Kalen, qui se tenait à quelques mètres de là, la tête basse, ayant l’air d’avoir perdu son meilleur ami.

Aric tourna son attention vers le prince. Mélina, Mac et Nick étaient accroupis à côté de lui. Mélina tenait une compresse sur son épaule. Elle était trempée de sang de la couleur d’un saphir brillant. Aric eut un coup au cœur. Comment diable pourraient-ils remplacer du sang fée ?

Noah et Sam, l’infirmier trapu, tournèrent rapide-ment le coin avec une civière à roulettes. Nick et les infirmiers levèrent Sariel en comptant jusqu’à trois, l’installèrent sur la civière et l’attachèrent.

— Allons-y ! cria Mélina.

Ils partirent en trombe.

Nick se tourna vers la meute, et afficha une rage à peine contenue qu’Aric n’avait jamais vue.

— Que quelqu’un couvre le cadavre de la sorcière jusqu’à ce que nous nous en occupions.

— Je vais en disposer, offrit calmement Kalen.

Comme personne ne s’y opposa, il transforma le corps de Béryl en cendres. Puis, les cendres tourbillonnèrent et disparurent.

— Bon débarras, murmura quelqu’un.

Probablement Jax.

— Réunion dans la salle de conférences. Immédiatement, ordonna Nick en soupirant.

Aric eut un haut-le-cœur. Il aurait dû avoir été plus rapide pour bloquer le tir destiné au prince. Maintenant, tout ce qu’ils pouvaient faire était de prier pour sa survie.

Avant de partir, Nick s’arrêta pour regarder Rowan de plus près.

— Tu veux peut-être aller à l’infirmerie ?

— Non, non. Quelques ecchymoses. Rien qui ne guérira pas.

Le patron hocha la tête et s’éloigna. La meute le suivit, et personne ne célébra la mort de Béryl. Un être bon et doux, qu’ils étaient arrivés à considérer comme l’un des leurs, se battait pour sa vie.

Dans la salle de conférences, quelqu’un ferma la porte derrière eux. Personne ne prit la peine de s’asseoir quand Nick commença à parler.

— Comment diable Béryl a-t-elle pu sortir du bloc E ? demanda-t-il d’une voix basse et d’un calme menaçant.

Pendant un long moment, ce fut le silence.

— C’est moi qui l’ai fait sortir, admit Kalen d’une voix étranglée. Mon Dieu, je suis tellement désolé.

— Pourquoi ? Elle t’a séduit, ou était-ce Malik ?

Il était certain que l’un d’entre eux avait atteint le sorcier.

— Pas elle. Malik.

On aurait pu entendre une mouche voler.

Le regard de Nick fut dur.

— Il a maîtrisé ton esprit assez longtemps pour que tu la fasses sortir ?

— Oui, monsieur, murmura Kalen. Je pense que Béryl m’a jeté un sort, à la maison où nous l’avons prise. Mes défenses sont… en déroute. Je ne pourrai pas l’empêcher d’entrer dans ma tête pendant très longtemps.

— Mon Dieu, lança Aric en frissonnant.

Il ne voudrait pas qu’un fou Unseelie déconne avec son cerveau.

Nick poussa un méchant juron et se frotta les yeux.

— Très bien. Nous allons réfléchir à cela. Au moins, maintenant nous avons le nom humain de Malik, Evan Kerrigan. Grant le traque et recueille de l’information à son sujet. Avec un peu de chance, nous aurons son emplacement et son profil complet bientôt.

À ce moment, on frappa, et Mac entra. Son regard alla brièvement vers Kalen, et Aric y vit une réelle agonie, qu’elle couvrit rapidement en s’adressant au groupe.

— Je suis désolée de vous interrompre, mais nous savions que vous seriez contents d’avoir des nouvelles de Sariel. Nous croyons qu’il va s’en sortir.

Des soupirs de soulagement firent le tour de la salle.

— Mais il était déjà affaibli par des problèmes de santé découlant de sa présence dans notre monde, alors sa guérison sera longue. Malgré tout, son état est stable, alors je voulais vous communiquer cette bonne nouvelle, ajouta-t-elle.

— Merci, Mac, dit Nick en lui adressant un sourire fatigué.

Elle lui retourna son sourire et partit. Sans regarder à nouveau Kalen, qui fixait avec nostalgie l’endroit où elle venait d’apparaître.

Nick s’adressa de nouveau au groupe.

— Très bien. Je dois parler à Kalen. Nous allons faire une pause pour le moment et nous rediscuterons de ce foutoir plus tard.

Nick fit sortir un Kalen ébranlé, et Aric ne l’envia pas. Le sorcier passerait sans aucun doute un mauvais quart d’heure. Aric se demanda ce que cela signifierait pour son avenir dans la meute. Il aimait ce jeune homme. Il espéra que les choses se passeraient bien pour lui.

Égoïstement. Parce que si le sorcier se retournait contre la meute en abdiquant son esprit au roi Unseelie…

Ils seraient tous foutus, jusqu’au dernier homme.

Une main se posa sur son épaule, la frottant doucement.

— Que dirais-tu d’une course pour nous évader un moment ? suggéra Rowan. Juste toi et moi ?

— Je pense qu’il s’agit là d’une idée fantastique.

Souriant, il lui prit la main et la guida à l’extérieur de l’établissement. Ils traversèrent le champ jusqu’au début du sentier. Cette unique fois, il allait contrevenir à la règle de Nick. Parce qu’il avait besoin de courir avec sa partenaire. De faire l’amour au soleil.

À l’extérieur, ils se métamorphosèrent et coururent vers la forêt. Ils laissèrent leurs loups en liberté et coururent des kilomètres avant de ralentir près d’un ruisseau. Ils s’approchèrent et lapèrent une longue gorgée pour étancher leur soif. Puis, il s’amusa à lui mordre l’arrière des pattes, et produisit un petit cri aigu quand elle le pinça à son tour et commença à lui courir après. Pendant plusieurs minutes, ils se permirent tout simplement d’être libres. Deux partenaires loups qui gambadaient pendant un après-midi ensoleillé, en s’aspergeant d’eau.

Ils avaient tant besoin de ce temps ensemble. Pour être seuls. Alors, ils le prirent, et jouèrent jusqu’à ce qu’Aric se métamorphose en riant et prenne sa partenaire dans ses bras.

— Transforme-toi, bébé.

Elle le fit, et il se retrouva tout à coup avec une belle femme nue dans les bras. Sa peau était lisse, et des gouttelettes d’eau s’accrochaient à ses cheveux. Elle lui sourit, et sa respiration se bloqua dans sa gorge. Rowan était tout ce qu’il avait voulu et n’avait jamais cru qu’il méritait.

Jusqu’à maintenant.

— Je t’aime, lui dit-il en mettant les mains sur ses joues.

Ses lèvres s’entrouvrirent et ses yeux brillèrent comme elle prenait son visage dans ses mains.

— Je t’aime aussi. Je t’aime tellement.

Ensuite, les mots ne furent plus nécessaires. Il la prit dans ses bras et déposa délicatement son précieux corps sur un endroit herbeux au-delà de la berge. Elle tendit les bras, et il s’y blottit avec reconnaissance, la couvrant de son corps. Il attrapa ses lèvres et les embrassa furieusement tout en lui titillant un mamelon, qui était déjà dur depuis leur escapade dans l’eau.

— Fais-moi l’amour, haleta-t-elle.

— C’est ce que je fais, bébé. Et c’est ce que je ferai pour le reste de ma vie, lui dit-il.

Puis, il s’installa entre ses jambes et appuya sa bite contre sa chaleur humide. Il glissa en elle, vers cet endroit si familier, et commença à bouger lentement, sensuellement. Se laissant aller dans un doux va-et-vient, il faisait l’amour à sa partenaire.

Et c’est ce que c’était. De l’amour.

La pression commença à monter en eux, répandant cette délicieuse douleur dans ses couilles et dans chacune de ses terminaisons nerveuses. Tout son monde se réduit à eux deux, qui se liaient en un rituel qui remontait à la nuit des temps. Il n’y avait qu’une seule chose qu’ils n’avaient jamais faite, et c’était quelque chose qu’il voulait absolument vivre.

— Mords-moi, haleta-t-il en donnant des coups de reins de plus en plus forts. Prends-moi ! Je suis si près, et je veux jouir quand tu le feras.

— Es-tu sûr ?

Elle hésita, mais il vit un éclair d’excitation dans ses yeux.

— Mon Dieu, oui !

Il la rapprocha de lui et pressa son visage près de la courbe entre son cou et son épaule. Sa petite langue chaude lécha l’endroit pendant quelques secondes…

Et puis, elle frappa.

Ses crocs s’enfoncèrent profondément dans sa chair. Le moment de douleur lumineuse et brûlante fut rapidement remplacé par un éclair d’extase si intense qu’il faillit s’évanouir.

— Ahhh !

Son cri résonna à travers la cime des arbres. Ses couilles remontèrent et sa queue explosa, et il jouit si fort qu’il en vit des étoiles. Son corps frissonna comme il se vidait pendant une éternité, vaguement conscient qu’elle jouissait autour de sa queue elle aussi. Après quelques minutes, il redescendit sur terre en la tenant toujours près de lui.

— Oh, mon Dieu, c’était incroyable, dit-il à bout de souffle, l’embrassant vigoureusement. Pouvons-nous refaire cela un autre jour ? Pas aujourd’hui, parce que de jouir si fort deux fois dans la même journée pourrait me tuer !

Elle ricana en mettant le nez dans sa poitrine.

— Bien sûr. Mais seulement si tu promets de me mordre en premier.

— Bordel, qui aurait su que cette histoire de morsure était une sorte de super stimulant sexuel ?

— Si les autres gars le savaient, ils passeraient la campagne au peigne fin à la recherche de leur partenaire.

Souriant, il se retira d’elle avec soin et roula sur le dos en la prenant avec lui. Elle se blottit dans ses bras et posa la tête sur sa poitrine, lui donnant une telle sensation de bonheur.

— J’espère qu’ils trouveront tous leur partenaire, dit-il en la serrant davantage contre lui. Parce que rien sur terre ne se compare à cela.

— Je suis d’accord. Je crois qu’une personne peut tout surmonter avec quelqu’un de spécial à ses côtés. Quelqu’un adapté à elle.

— Ou lui.

Il lui embrassa le haut de la tête.

— Te trouver me l’a certainement prouvé.

— Je t’aime, mon loup.

— Je t’aime davantage, mon bébé.

Ils restèrent là dans leur plus simple appareil pendant un long moment. Au diable les règles, juste pour aujourd’hui.

Oui, une tempête se préparait. Et elle menaçait de les consumer tous dans sa fureur.

Mais pour l’instant, il pensait à passer chaque seconde de sa vie à aimer sa belle partenaire coriace.

À partir de maintenant.